王阳明率众人打扫完战场，着重将精绝人身上携带的清水和粮食缴获了，将各人军功都登记在册，至于满地胡人尸首则懒得打理，于是率众人离开荒谷。他与顾惜风等人商议之后，认为初战告捷，距离最开始的出征一个月的时限还早，不如趁热打铁，就在这大漠之上游击，倘若碰到小股胡人兵力，就斩杀，如果碰到打不过的大部队，或者粮草清水耗尽，就班师回嘉峪关。
不想这可让大漠之上的胡人倒了大霉。王阳明等人白日依靠太阳指示方位，晚上靠北极星带路，一路向西推进五百里，深入大漠腹地，果然碰上了十几股胡人小队，人数都在三五十人上下，在鹰扬军鸳鸯阵的威力下，胡人无一生还。第二十日上，眼见清水即将耗尽，王阳明查看地图，见东边三十里处应该是处河道，于是率众前往找水。不想地图上标注的那条河道，早已在沙漠中蒸发殆尽。王阳明知道军队的清水已经不足以再维持一日，心中有些惊慌。
顾惜风是沙漠行军的老手，见王阳明眉头紧锁，策马上前与他并肩而行，低声道：“老弟不必紧张，我有一法，可以取得水源。”
王阳明大喜，赶忙问是什么方法。顾惜风嘿嘿一笑，跳下马来，从怀中抽出一根线香，用火折子点燃了，在沙地中挖了个洞，将线香放在其中，又轻轻地用沙子盖住。他站起身来，举目四望，见不远处有一束青烟渺渺地从沙层中透出来，顾惜风哈哈大笑，道：“冒烟的地方，往下挖，一定有水。”
王阳明尚不相信，陈霸先笑道：“顾老哥果然是沙漠中的行家。这燃香取水之法，只有汉人中最了解沙漠的人才会知道。”
原来这个地方原本是河道，后来河道干枯，水源其实并未消失，只是渗入到沙子之下，成为了地下暗流。顾惜风燃香埋入土中，烟气不能直直冲上来，就会自行寻找其他出口，从其他地方冒出来，而烟气找到的路径，自然就是地下暗流的路径，所以顾惜风断言冒烟的地方挖下去，一定会看到水。
当下几名身强力壮的军士拿了方便铲来挖土，直直挖下去七八米深，才见一小股浑水咕嘟咕嘟地冒了上来，王阳明见那水浑浊异常，愁道：“虽然有水，却怎末能是人喝的。”
顾惜风道：“不碍事。”取出纱布做的外衣，将其覆在水源上，水渗过了纱布，但是沙子却被挡在衣服外面，眼见水立刻清澈了不少，顾惜风将纱衣拎起，将一小包水倒入皮囊中，道：“沉淀半天，傍晚时分就可以喝了。”
王阳明恍然大悟，心道劳动人民的智慧真是不可小觑。当下命一个军士专门负责取水，慢慢灌满了十几个皮囊，终于暂时解了燃眉之急。
王阳明将国子监几人和顾惜风等人叫到身边，道：“虽然顾大哥的方法暂时解了水源之急，但是咱们一百人，加上马匹，这些水只能坚持一天。我看咱们当务之急是赶紧往回走，在回去的路上找到最近的水源地，这次出征就到此为止，剩下的任务就是班师回朝了。”
众人都点头称是。当下命军士搭起帐篷，众人就地休息，除哨兵外，其余人不可轻易走动，避免水分消耗。待傍晚时分，太阳已经下山，王阳明即下令众人上马疾驰，向东方而去，星夜行军，为的也是能够减少水分的蒸发。就这样夜行晓宿，路上又幸运地找到一处绿洲，做了一个大的休整，一直走了七天，终于望见了巾帼营的阵地。原来巾帼营在嘉峪关正西布防，王阳明他们一路向东，正好是奔着巾帼营而来。
王阳明派先锋去通报消息，不过半个时辰，就有巾帼营的先锋出来迎接。王阳明见那先锋虽是女流，却长得五大三粗，说话也是粗声粗气，听她道：“王校尉何在？下官巾帼营先锋郭艾，前来迎接。”
苏沐和程瑶迦早在马上望见她，策马上前道：“郭姐姐，几月不见，无恙否？”
原来苏沐和程瑶迦之前在巾帼营中受训，与郭艾十分相熟。郭艾是巾帼营统帅的养女，向来得统帅信任，所以担任先锋一职。郭艾见了熟人，分外开心，道：“苏妹妹，程妹妹，你们都完好地回来，真是可喜可贺。不知王校尉可在军中？”
王阳明策马上前，拱手道：“有劳郭先锋，还请这就带我们前去巾帼营吧。”
郭艾见王阳明年纪轻轻，居然是这些人的首领，心中不大相信，但是看鹰扬军全员俱都听他号令，这才知道军中所传不虚，这王校尉虽然年轻，却的确是伯颜大帅的心腹爱将。她不敢怠慢，赶忙在前领路。
一路到得巾帼营军中，统帅早已在帅帐等候。王阳明走入帅帐，见当中座椅上坐着一位女子，此人年逾四旬，眉宇间尽是风霜之色，但是仔细看去，依稀能看出此人五官标致，英气勃发，年轻时必定也是一位美人。听郭艾向那女子禀道：“大帅，鹰扬军王校尉到了。”
那女子听得此言，抬头看见王阳明，赶忙起身道：“王校尉辛苦。鄙人巾帼营统帅郭子仪。”
王阳明赶忙与他见礼，他知道巾帼营下辖一万军马，而且都是女子，在西北军中地位一向特殊，除承担正常防卫进攻任务之外，还要担负细作的职责，其中很多女兵都是潜藏于暗处，在敌国以色侍人，打探珍贵情报。这些女子在风华正茂的年纪，为了国家利益，不得不献出自己最宝贵的青春，即便退役之后，往往也不能嫁得如意郎君，其实十分可怜，所以他心中对于巾帼营的女兵们有最深切的同情。
郭子仪见王阳明等人风尘仆仆，当下赶紧命巾帼营中准备热水热饭，请鹰扬军休息。鹰扬军的士兵虽然已经被特训和实战给打造成了杀人机器，但是一路东来也确实累坏了，再坚强的人也总有脆弱的时候，尤其苏沐和程瑶迦，见到有热水可以洗浴，哪里还管那许多，早都欢呼雀跃地沐浴去了。
王阳明与郭子仪攀谈一会，大致汇报了自己这一番出征的情况。郭子仪听得凤目高挑，惊叹道：“大帅提议要组建鹰扬军时，我还腹诽过，心想不过一百人的军队，能够起到什么作用。王校尉这次出征，战果斐然，我才知道大帅果然是高瞻远瞩，比我强太多，你这一番可把我西北军几大营的光彩都夺了去了。”
王阳明赶忙称说不敢，又夸赞了一番郭子仪治军有方。当晚在巾帼营中大摆酒席，为鹰扬军众人接风洗尘，众人终于可以安安稳稳地睡一个踏实觉。郭子仪早派传令官前往嘉峪关中汇报王阳明等人凯旋归来的消息。
已是深夜，伯颜正在帐中端坐，手中拿着两封书信，眉宇间尽是严肃。这两封书信，都是今天中午从长安那边八百里加急文书过来的。他拿起第一封，这一封的信封十分华贵，上印五爪金龙，背面用火漆封印，写了八个红字：“伯颜亲启，擅阅者死。”红字下方盖了一个小章，章上是四个字：“正统之宝”。这竟然是洪武皇帝的亲笔信！洪武皇帝给下属传话，要么是圣旨，要么是口谕，很少会用写信这种方式，而此信火漆封印，又言明除了伯颜之外其他任何人打开这信如果被发觉了都会是死的下场，可见这信中必有极端秘密的信息。
伯颜缓缓拆开火漆，抽出一张信纸来，见上面写道：
“伯颜，朕才与汝父饮，微醺，归讫念汝，酒罢问君三事：一、西北军与黑袍率四万联军交战，损我八千将士，你当何罪？二、王阳明竟在万军注目下与黑袍性命相博，几损性命，你当何罪？三、前次你请升王阳明为校尉，我准了，听闻你又让他建了支鹰扬军出关与胡蛮交战，你不亲自看守他，你当何罪？一月之内，回京向我说明。阅后即焚。”
伯颜觉得后背微凉，伸手去摸，发现后背早已被冷汗湿透。皇上给自己写信，已是不凡，信中别的不说，光给自己的罪名就列了三条，这是要干什么？开头特意点到皇上请自己父亲喝酒，那又是什么意思？伯颜的父亲，也曾是军中重臣，后来上了年纪，就请辞了官职，在京中养老，皇上素有贤名，一直待其父亲甚好，有空的时候请老先生喝酒，那也不是什么大事，只是现在皇上来找自己兴师问罪，第一句话就是请自己父亲喝了酒，难道是要说明自己全家都随时在他掌握之中？
他紧紧捏住了拳头，喘息粗重，过了一会儿，又缓缓松开了手掌，反倒轻松起来，自言自语道：“你要我回京，我就回京好了。我还要带着王阳明一起回京，看你在散宜生面前如何数落我的不是。”
他将这封信在油灯上点了，烧成灰烬，又拆开第二封，这一封就简单得多了，这是刑部来的公文，写道：“刑部公文送兵部下属西北军伯颜将军麾下：顷接军中举报，告西北军陪戎校尉王阳明有贪赃之嫌。据报：王借勤务营副统领职便，擅自更改采买军需蔬菜渠道，以次充好，从中渔利，贪金万余。着西北军尽速查实回报，如情属实，军法从事。此文已经兵部核。”落款是兵部和刑部两个部的公章。
伯颜看罢大怒，将信狠狠地拍在桌子上，大骂道：“胡闹！”
他的亲兵在门外伺候，听得伯颜的声音，赶忙进来道：“将军何事？”
伯颜压制了一下情绪，问亲兵道：“勤务营中一向是谁主事？”
亲兵回道：“禀将军，勤务营统帅一职向由庄聚贤校尉担任，自王阳明校尉离开勤务营后，副职还尚未有人上任。”
伯颜道：“你即刻传令，让庄聚贤立刻到我这里来，我有事问他。”
亲兵飞也般地跑去了。不出一会儿，庄聚贤匆匆忙忙地赶来，恭敬道：“大帅何事找我？”
伯颜将刑部那封公文扔在他脸上，恨恨道：“你却来问我，当我不知道你干的好事？”
庄聚贤看了一眼那公文，却不如何紧张，平平淡淡地说道：“下官不知将军是什么意思。”
伯颜冷笑一声，道：“老庄，你也是我西北军中的老人了，如何背着我捅刀子。当我不知检举王阳明贪赃的事情是你的手笔？”
庄聚贤回到：“下官委实不知是何人检举。王校尉在我勤务营中任职不过一两个月，也没结下什么仇家。”
伯颜见他死不承认，倒也不好发火，冷冷道：“你那勤务营中，一向乌烟瘴气。我看你面子，觉得只要不生出什么大事端，你能供应我西北军的军需，我也不去管你。但是眼下看来，你那营中早有人蠢蠢欲动，我奉劝你回去跟那些心怀鬼胎的人说清楚：王阳明如果贪那点钱，他也不用来我西北军中任职，他在长安城中，就凭着散宜生的名头，还能差了吃穿用度？过几日我会带着王阳明回京述职，到时去兵部、刑部、大理寺，将这个事情对质明白，如果查实是诬告，谁做的手脚，谁就受我的军法，或者受刑部的处置。我这里军法十分简单，斩首了事。刑部的刑法也简单，坐牢十年，发配充军。让那些人自己去选！”
庄聚贤默默地辞别了伯颜，走出门来，出去很远，才狠狠地骂道：“老东西！偏心至此！老子手上有充足证据，看你怎末扳倒我！”他趁夜去找汪直，商议此事去了。
