前言：仓皇辞庙日，垂泪对宫娥。
吴国一战败楚，北威齐晋。阖闾想继续向北用兵，伍子胥进谏先同齐国联姻，远交近攻。阖闾采纳，遂派王孙骆出使齐国为太子波求婚。齐景公有个尚未成年的小女儿，名少姜，不舍远嫁，但怕拒绝吴国会引来刀兵之灾，只好应允联姻。
少姜远嫁吴国后，因思念父母终日以泪洗面。太子波百般劝慰，就是不能让少姜停止伤心。不多久，少姜竟因伤心过度病死了。太子波先前有过妻子，也是病死的，现在这刚娶的媳妇又死了，就免不了伤心，谁知不久也一命呜呼了。
这下吴国没了王储，时局一时难免动荡。阖闾同伍子胥商量立储之事，伍子胥以立嫡为谏，力主册立故太子嫡长子夫差为新的太子，阖闾采纳。
阖闾渐渐老了，但他还想做一件事，就是灭了经常同他叫板的越国。越王允常的死讯传到吴国，阖闾见机会来了，不听任何人劝告，亲自领兵攻打越国。留下夫差和伍子胥驻守国都。
越国新王勾践见吴兵来犯，也不畏惧，亲自率军迎敌。两军交锋第一回合未分胜负，勾践见吴军士气正盛，心想硬碰不得，必须用计。于是他将军中犯了死罪的人组织起来，让他们排队走到吴军阵前自刎谢罪。吴军虽然善战，但也没见过这样的场面，领兵的疑惑不解，士兵们以为越兵这是怕了自己来送死来了，高兴不已，一时间吴军上下乱了起来。勾践瞅准时机，下令全军冲击，没回过神的吴军将士招架不得，四散而逃。混乱中，吴王阖闾被砍中脚趾，幸得专毅拼死救下。
吴王受伤，只好撤军，勾践见了大喜，回国继续办理丧事。吴军回师途中，阖闾因年纪大了，不堪伤病，驾崩了。夫差迎丧，葬阖闾于今称虎丘山的地方。阖闾生前最爱兵器，夫差给阖闾的陪葬品中就有许多名剑兵甲，传说鱼肠剑就殉于此。后人凿墓求剑，竞开出了一道山涧，就是现在的虎丘剑池。
为了提醒自己不忘记祖父被杀之仇，夫差特意安排侍者十人轮流立于庭，每当夫差进出，就要大声对夫差说：“你能忘记越王杀你祖父之仇吗？”夫差服丧三年，周敬王二十六年，即公元前494年春，丧除。随即，夫差选定吉日，点齐兵马，出兵越国。
这次吴国从太湖水道乘船南下，越国没有料到，草草备齐水军迎战。可能是上天被夫差的孝心感动，交战之时，北风大作，顺风而战，吴军士气大盛，越国惨败。勾践逃进固城，被夫差团团围住。
勾践还想搏一把，留下范蠡守城，自己带亲兵乘夜突围。逃到会稽山下，收集残兵败将，谁知只剩下不足三千兵马。范蠡守固城，也不断向自己求救。勾践叫来谋臣文种商议对策，文种说：“现在翻盘的概率太小了，不如咱们先降吴国，他日再图复仇。”
勾践知道无力回天是事实，无奈地说：“不知此时求和吴国是否会答应啊……”
“吴国太宰伯歖贪财好色，从他那里或许可以打开突破口。”
“那你就去试试吧。”
伯歖果然见钱眼开，被文种收买。他开始在夫差面前替越国说话：“大王，越国勾践已经有了投降的意思，他说愿一辈子做吴王的臣子，越国的一切自此也都属于吴国。我看大王不如就此休兵，一来已经报了大仇，越国已灭，二来此举还可以为大王赢得一个宽仁君主的名声，这对真正的霸业是很有用的！如果大王非要灭了越国，一定逼的越人破釜沉舟……”夫差竟被说动了，答应接受越国投降。吴兵暂退，夫差命勾践夫妇是年五月必须到吴国报道然后为奴服侍吴王。
勾践回到越国国都诸暨准备入吴为奴。大丈夫能屈能伸，勾践心里明白这个道理，但还是很难接受要入吴为奴的事实，他召来群臣，哭诉：“我这次兵败为奴，可能一去无回了，诸位早寻生路去吧，只要不忘为我祭祀宗庙，我感激不尽！”
群臣听了，也都悲怆，文种这时候站出来说：“大王莫伤心，汤做王之前曾被囚于夏台，文王也曾拘于羑里，成大业者都会有苦难经历，正是这样才得以磨练筋骨，继而能承受他人不能承之重啊！所以大王不必悲怆，我们有复国的那一天的！我等誓死等候大王！”
“对，吾等誓死等候大王！”
范蠡也站出来：“主忧臣辱，主辱臣死，我浙东士子定誓死为大王打理好越国！我愿随大王应对吴王刁难，定能让大王平安归国！”
文种、范蠡确实是可以托付之重臣，勾践即命文种守国安排好人事，又将打算带往吴国的财物交给范蠡打理。
当日，勾践带领群臣辞了宗庙，乘船往吴国去。正如诗云：最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌，垂泪对宫娥。
到了吴国，范蠡先找到伯歖，又赠了许多金银，对伯歖说：“今后我君臣在吴国就依赖伯歖大人的照料了！日后文种还会源源不断地送来财物，一定先拿给伯歖。”伯歖见有利可图，随即答应了。
勾践夫妇同范蠡在吴国为奴，不敢招摇，又有伯歖在上打掩护，很快夫差便忘了这三个人。时光飞快，一眨眼，勾践在吴国为奴已满三年。
