马士秀虽是军中副将，可也不同于一般的勇夫，他自幼家境殷实，家中请了西席教授，可他不爱经义，却偏爱读些兵书韬略，是难得的能文能武。此时他见左良玉面带忧色，却不知何故，只得宽解道
“大帅不必过于担忧，而今天下时局动荡，正是群雄奋起之时，我军带甲百万，日夜操戈，称雄江南，望大帅多多保重身体，封侯拜相，指日可待。”
左良玉望着马士秀，却只低声叹道
”你可知朱由崧在南京监国，所倚何人？所厌何人？“
”听说福王重用马士英，阮大钺等人，连史阁部都被派驻督师扬州。他所厌恶的想是东林，复社等公。“
”老夫自大凌河战时，受侯恂大人保荐，方得升为参将，重掌兵权，侯恂与东林清贵诸公一向交厚。再者，国家糜烂至此，与先帝处处掣肘东林诸公不无干系，若是重用东林复社，革新除弊，众正盈朝，国政又何至于此？于公于私，我都不能与马士英等人善罢甘休了。“
马士英心道“大帅所部军马数倍于朱由崧所依赖的江北四镇，而今却对福王上位监国无分毫之功，他日朱由崧登基称帝，似大帅这等手握重兵的大将，又该如何自处。朱由崧亲近马士英，阮大钺等大帅的对头，大帅恐怕更是处境堪忧。大帅深谋远虑，久经宦海沉浮，想是已经明白了这点，什么东林复社不过是个借口而已。“
他却不敢直言点破，故意装作面露担忧，凝神细听左良玉说话。
”士秀，你说我军带甲八十余万，可敌闯贼军几何？“
马士秀不知为何左良玉突然有此一问，仓促之下只得应付道。
”闯贼虽然无道，但也多百战精锐之士，我军前五营是大帅精锐，必不输于闯军，后五营多降将新兵。如此看来，敌过闯贼五十万，当是没有问题。何况大帅计谋百出，运筹帷幄，闯贼众多出二三十万，我军也不落下风“
左良玉听罢，哈哈大笑
”都说老夫勇于虐民，怯于大战，你却说我能抵得大军数十万，士秀啊，你久在行伍，熟悉军务，怎么也会如此溜须拍马之技。“
”那些书生手无缚鸡之力，胸无平敌之策，怎么也敢妄自议论军略，想那孙传庭，洪承畴，卢象升，杨嗣昌这等文人掌军，个个都被那群酸子捧上了天，可现在俱皆身死，可为朝廷留了一兵一卒，守了片土寸地？还不是为了保全自己的名节性命，慷慨赴死，只让朝廷日渐为难而已。“
左良玉听到此处，又是哈哈大笑，摇手打断了马士秀的话
“士秀啊，你还真是明白人。国家如此，岂止是因为名将凋零，用人不当的原因。若文臣武将个个争先赴死，为国捐躯，还有谁来为国家抵抗鞑虏，剿灭贼寇。行军打仗，有进有退，兵家之争，更是有败有胜，若是打了败仗就要自尽赴死，那刘邦数次败于项羽，又哪有大汉四百年基业。若当年朱仙镇老夫也至死不退，这湖广，还不早入了李自成，张献忠的手中？至于乱世小民，我左良玉在他们生计艰难，难道李自成，张献忠，鞑虏来了他们就不艰难了吗？”
左良玉说道此处，面色渐渐好转，好似发泄了心中郁结已久的心结。
”士秀，你说我军敌闯贼五十万，是万万没有的，若是李自成亲来取湖广，敌过二十万是可以的，但若是出了湖广，这些本土子弟之兵，能敌过十万闯贼，老夫就谢天谢地了。可是士秀，老夫昨日收到飞报，李自成亲率十五万精锐取山海关，被鞑虏酋脑多尔衮打得丢盔弃甲，已经败退回了北京。想来他这北京城也坐不住了。”
马士秀听得此言，大惊失色，闯贼有精锐三十六营，都是百战余生之士，李自成亲率如此精锐，竟然一战就败了。他心中又惊又惧，只能讷讷道
“都说’金兵不满万，满万不可敌‘，原来真是这般厉害。这要是多尔衮占了北京，兵锋强盛，再顺势一路南下，还有谁能抵挡？！这天下，难道真要落入这茹毛饮血的鞑虏手中？“
左良玉却苦笑摇摇头道
”却又不是全然没有办法。鞑虏虽然军力强盛，可好在人口稀疏。听说鞑虏有甚么满蒙汉八旗，可真正的精锐不过二三十万，我南方尚有数省之地，都是人口稠密，钱粮充沛的富庶之地，更兼有长江天险可以固守。若是能和闯贼联手，互为犄角，鞑虏却也难以饮马江南。“
”民间多有污蔑大帅养寇自重，却不想大帅如此用心良苦。“
”是养寇自重还是用心良苦，由得他人去说。老夫几次生死徘徊，这些什么名节大义，我是全然不会看在眼里的，要是名节大义就可以保国救民，我大明还至于如此吗？方今我等最重要的，乃是迎回太子，有这皇室正统在手，朱由崧等人什么监国篡位，就不过是跳梁小丑而已。”
”大帅所虑甚是！难怪大帅要冒天大的风险，大军北上迎接太子。若太子在武昌即位，传檄南京，朱由崧还不束手就缚？那时大帅就是从龙首功，封侯拜相，位极人臣，泽被百世。“
”传檄南京，束手就缚？士秀啊，你还是太年轻，没有经历过朝堂争斗。那个位子，坐上了，就下不来了。朱由崧不死，此事难以善了。兵刀相见那是必然。老夫若是身体无恙，倒也不惧这群宵小，我等有皇室正统，顺江而下，高屋建瓴，江南一鼓可平，只是我这身体，怕是难以为继了。“
马士秀望着左良玉消瘦的脸庞，不知如何劝解，只说
”皇太子即位，是天下正统，难道朱由崧等人真敢谋朝篡位，那怎么敌得过天下悠悠之口？“
左良玉看着桌上的平虏将军银印，过了片刻才缓缓开口
”这世上，真假又怎么说得清楚，辩得分明？“
马士秀闻言错愕，不禁低头回味左良玉的用意。却听左良玉口气萧索，徐徐开言
“犬子梦庚，英勇进取之气是有的，可是老夫因为家族全殁，只余他男丁一人，难免对他过于溺爱，少年得志大不幸，今后若遇难事，万望你等好好规劝。湖广千里沃野，千万黎民，这万斤重担，望你等能帮他挑一挑。”
马士秀望着左良玉苍老消瘦的身影在宽大的帅座上颓然坐着，犹若田舍家翁，空空的大帐，摇晃明灭的灯火，不详的气氛在渐渐弥漫。左良玉今日特意与他长谈，一来是对他信赖有加，二来居然隐隐有着托孤之意了。他正要开口宽慰，忽听帐外有旗牌回报
“回禀大帅，诸军准备完毕，请大帅令下。”
左良玉听得此声，顿时站了起来，他挺直腰板，目光锐利的直视前方，仿佛注视着千军万马，宁南伯，平虏将军的威严一瞬间再次回到了他的身体
”传令三军，即刻北上唐县，迎接太子大驾！“
