艾鹿棉端了药来，侧身坐在宜威身边的小凳上，探着身子用调羹一匙一匙地喂给宜威喝。湖威见了，又有一种说不出来的滋味在心头。吃完了药，鹿棉用帕子擦擦宜威的嘴角，又握起一把羽毛扇轻轻地给宜威扇风。
湖威在侧后身看了她，眼前宛如展现出了一幅《仕女摇扇图》——那凹进的腰翘、那如摆柳的玉臂、那黑油油的发髻、那赧红的脸腮！不觉更是心猿意马了。想象着那躺着的人如果是自己，自己一定会揽艾氏入怀，哪还会象宜威似的无动于衷？看看宜威，面色苍白、形销骨立，真真是蔫萎了。唉，鲜花应是生在绿油油的嫩枝上啊，怎么长在了一筒枯木上？湖威就恨不得移花接木，将艾氏搬到了自己房里。
他思索着，无话找话：“六哥，娘说到年底了给我把婚事办了，我房里也确实差个人。可我不想娶那门亲。”
“那怎么行！”宜威偏了头看他，“订了的亲事怎么能悔呢？再说那家蛮不错的。”
“那家不错可女儿错。我见过了，不好看。”
宜威没有回答弟弟。那家女儿他也见过，虽不貌若天仙，却也差不到哪儿去，说别人家女儿不好看，那是湖威混说。宜威是个比较传统的人，父母之命逆来顺受，且爹娘给他订的这门亲是这样的可心、妻子是这样的可人，他还有什么不满意的？如果不是艾鹿棉进门，也许他的骨头早已可做鼓槌了。然而他毕竟又是读书人，有着外面学府里的新潮思想，也有反抗封建礼教的底火，娶上了心爱的鹿棉只能说他走运。面对七弟的话语，他不知是该左还是该右。然而有一点他在心里还是清楚的，那就是湖威的此话不是出于一种追求婚姻自由、不是要冲出某种藩篱，而是一种邪恶、一种无事生非罢了。
湖威见宜威不答腔，又道：“六嫂家还有个妹妹，那年你们订亲时亲家公来时带了她来，我见过，蛮好看的。我想娶她。”
宜威见说吃了一大惊，抬眼望了妻。
鹿棉眼里满是惊骇、慌张和厌恶。
宜威回绝道：“这是不可能的！”
“怎么不可能？六嫂嫁给你时有多大？我想那妹妹也长到六嫂出嫁时的年岁了吧？再说我一个在外读书的人、一个堂堂林府的少爷，还配不上她？娶了她，我们既是兄弟、又是裢襟，六嫂她姐妹俩也好有个伴儿。”
“这是不可能的！”宜威仍是回绝，“如果你以为自己是个少爷就可以这样那样，那你不是个恶少，也是在仗势，起码是欺负人！”其实，湖威关于兄弟、裢襟和姐妹做伴儿的话语还是有道理的，但他的为人宜威又太清楚，把自己的妻妹嫁给他绝没好下场。再说一个艾氏就够他揪心的了，又请进一个艾氏来，那艾家真是倒八辈子霉了。前世后代该了林家的债，要用两个女儿来偿还。
湖威见病入膏肓的宜威还这么护着小姨妹，不觉阴阴地一笑，又对鹿棉道：“六嫂，你不愿意我做你妹夫吗？”
艾氏一震，摇扇的手顿了一顿，接着不卑不亢地说：“七弟，我非常愿意。可惜你说迟了，她早已许了婆家，出嫁也是不会太久的事了。”
宜威有些奇怪自己怎么不晓得这件事，后见妻两眼直直地望他，便会意地笑了笑。
湖威便泄了气，自己可以悔婚、退约，可艾家不会那样的。他们视信誉名望第一重要。况湖威这时醉翁之意不在酒，在于六嫂之人也。即使艾家小妹嫁给他，那也是多少时日以后的事，远着呢。谁耐烦等那久！
湖威久坐不去，茶都喝干了几杯。鹿棉不愿再兑茶，便唤丫鬟捧壶。看看夜已深了，宜威夫妻俩都感到了不自在。
忠厚文静的艾鹿棉忍无可忍，便大着胆儿下起了逐客令：“七弟，天不早了，你六哥身体不好，要早点儿歇息；你大老远的回来，也累了，早点儿回房吧。”
“不累不累，难得回来一趟，陪六哥六嫂坐坐。”
“你六哥要洗澡了。”
“洗澡我帮忙。六哥体弱，六嫂不便，我扶他。六哥，我们小时候总是光屁股在一起洗澡、在河里打扑泅，你还记不记得？”
宜威唔唔着，巴不得湖威快走。
鹿棉为了证实宜威真的要洗澡了，起身到厨房里打来水，帮着丈夫漱口、洗脸。后又脱了宜威的上衣给他擦洗身子。宜威体弱，经不得大动作的沐浴，只得坐在那里由妻子给他一把一把地擦洗。
湖威望着宜威颈下锁骨内的两个凹陷和前胸后背的道道凸棱，又在想他的“鲜花与枯木”。
艾氏给宜威擦好上身，披一件干净褂子，就蹲在地上拧着巾子磨蹭时间。
宜威见妻一个劲儿地使眼色，便道：“七弟，实在是夜深了，你回吧。”
“六哥，”湖威站起走近宜威，“难道兄弟间应有这么多分隔吗？这可是我们以前都没有的事儿啊。难道有了嫂子你就把我当外人了？”
一句话说得宜威更是为难。也许自己真的把湖威想得太坏了，把人看扁了；也许兄弟俩在一起确实不应该难为情有个女人在跟前；也许夫妻俩一起也不应该顾忌多了个兄弟；自己是行将就木的人了，假如有一天两眼一闭咽了气，洗身穿衣时谁知他叔嫂俩会不会同时出现在自己床前？看来确实多虑了。
宜威没有回答湖威，而是对妻说：“接着洗吧。”
艾鹿棉见说，只得起身出去将铜盆的水泼了，提来一只马桶放到躺椅旁边，揭了上面的小盖儿，将两手插入宜威的两腋帮他站起坐到马桶上去。湖威见状也忙把两手插入宜威的一只腋下去帮扶，艾氏急将挨着湖威了的手抽了回来。
宜威坐到马桶上小解，鹿棉又到厨房里去打来半盆水。
这是个奇特的木盆，下有尺来高的三条腿，上面椭圆形。有的人家也有圆形的。除却无两耳，酷似古代的鼎。是此地妇女的专用盆具，特为小脚女子和怀孕妇人不方便下蹲而坐浴之用。然有几个妇女不是小脚？又有几个妇女一生不曾怀身大肚、双足浮肿？故此盆大受妇女之欢迎。女儿出嫁时，女方家被子可少备几床，然三足木盆一定得打制。讲究点儿的用油漆在盆底上、盆壁上描花朵、绘鸟雀，甚至在盆腿上攀藤牵蔓；一般人家也要在盆上打上三层五层的桐油以便经久耐用。
湖威站在宜威的身后，眼见得艾氏用这样的盆打来水，以为是她要洗澡，不觉吃了一惊。他虽居心不良，却也没想到嫂嫂会当着他的面，洗涤除了能当人暴众盥洗的部位以外的身体肌肤。这个发现真让他喜出望外，紧盯着她的眼睛更亮了。
艾鹿棉在盆中丢一条布巾，又在盆上横搁一块搓板，带槽的朝下、光滑面朝上，并端来一块胰子。她做这些事是那样的利索、那样的轻盈。但湖威看糊涂了，不知她何以要这样。
鹿棉布置好这些，又象把宜威从躺椅上扶到马桶上那样，用双手插到他的腋下将他扶着坐到了搁有搓板的盆面上，旋身又把马桶的小盖儿盖好。
湖威这次没有相帮着搀扶，在那里发愣。直到这时宜威坐到那盆上了，他才明白带脚的盆和搁置的搓板是为有病的宜威备置的。
艾鹿棉的脸挣得通红，浑身臊得汗爬水流。当着小叔子的面给丈夫洗下身，就好似自己被扒了裤子。可那赖皮就是赖着不肯走，这当兄长的又拿不出半点儿威风，叫她左也难、右也难。她为避不雅，灭了几盏灯，只留一盏洋油灯，且把灯芯捻得小小的，昏暗中让这真兄弟、假情义的人少占些便宜。
