边景昭既是宫廷的画师又是东厂的领班。这结果得利于伯父边文龙的运筹帷幄和叔父边文进的执着追求。
东厂报到当天，厂公王彦特意设宴款待，王彦拍了拍景昭的肩膀说道：“本公与文进似如兄弟，年轻人要好好干，大好前程朝你召唤。”边景昭受宠若惊，连忙跪地，“叔父在上，受侄儿一拜。”王彦想了想，笑着说道：“侄儿的父亲早年就仙鹤离去，而本公也是膝下无子，你我有缘，干脆就父子相称，侄儿意下如何？”边景昭一听，悦目娱心、欢天喜地，便当众改口唤王彦“父亲”。
其实王彦对姚广孝的离去，产生了怀疑，他不相信建文皇帝会流亡海外、西南躲避。有了上次的经验教训，王彦再也不敢随意搜查，四处碰壁。他放下身段近乎景昭，一是培植东厂的势力，二是对小宝的真实身份有所怀疑。
纪纲不搜上官之家是何道理？难不成是有皇后、三宝的嘱咐，他惧怕权势，不敢轻易地赌注。为何小宝在画院学习，而当他听说谋士返乡，便紧跟着离去。虽说有了院方的推荐，协助上官为寺院画壁，但小宝的身份，始终令人难以相信。
王彦留下了景昭，住进了自己的府里，他要利用边景昭，查出小宝的真实身份，逮住方家逃脱之女，只要抓住了方女，朱棣就会刮目相看，自己又能和贵妃一起，他不能没有贵妃，为了贵妃自己都牺牲了一切……
王彦对边景昭说：“我们的关系就是父子，父亲所做的一切，那都是为了儿子，现在府里只有你我，父亲问你，那小宝与你同住一室，是否发现异常在哪里？”边景昭一听，呆若木鸡、不能言语，他与小宝那是歃血盟誓过的肝胆兄弟。
见边景昭发呆，王彦十分生气。他早已晓然景昭和上官乃是画界的宿敌、二人势不两立，王彦厉声喝斥：“孩儿以为小宝就和你肝胆相照，是为兄弟？他和上官的关系更为亲密。若小宝女扮男装，肯定就是方家之女。而她有孕在身，必与上官脱不了干系，本公派人已跟踪多时，就看孩儿是否诚实？”
想想自己在福州时的屈辱，想想王彦对边家的帮助，边景昭横下心来，将小宝在画院学习、生活的经历，似如竹筒倒豆全都告诉了父亲。王彦欣喜若狂地笑道：“这就对了，无毒不丈夫，要成就伟业，就得挣脱感情的束缚。”
王彦牢记上次的教训，需要佐证景昭的话语，他派人前往画院，以边景昭的名义，传唤子成、赵廉兄弟。
蒋子成、赵廉以为是大哥想念着兄弟，两人心情舒畅，脚步生风、快步如飞。不多时就进入到东缉事厂，等候大哥的面见。
来人不是大哥，而是东厂的王彦。
王彦一个一个地传讯，先叫蒋子成，蒋子成见王彦脸抹****、唇涂浓膏，他不禁哈欠连天、十分生厌，“下面可是蒋子成？”一听那男不男女不女的声音，蒋子成气就不打一处来，他大声呵斥：“我是来见兄长的，不是来这受审的，快些把我放出去。”王彦狞笑道：“到了东缉事厂，就没有随便出去的道理，要想自由，就得老老实实，配合审讯。”“有事就说事，有屁就放屁，婆婆妈妈个啥。”蒋子成不耐烦了。“年轻人脾气还顶大的嘛，不给点教训，就不长记性，来人啊！”听到叫唤，旁边立即窜出几个彪行大汉，他们二话不说，就将子成架到了老虎凳上。随后便是酷刑加身、皮鞭如雨。
子成受刑后，王彦问道：“马小宝在画院如厕是否蹲下？胸口是否绷满了纱带？”蒋子成痛苦地道：“没……有……”王彦一听，便令刽子手棍棒侍候，待到子成没有了声音，这才将他拖进了牢房。
轮到赵廉，王彦采取了相同的方法，赵廉吵得更凶，不见兄长，闹不消停，见到老虎凳，他讪笑着说道：“什么老虎凳？我赵廉是画虎的名家，还怕老虎凳不成？无论王彦怎样加刑，赵廉就是不吐半点秘密。
两人投入到同一班房。他们始终不明，为何兄长不露脸面，无情无义。
第二天，王彦对边景昭说：“为了证明孩儿对大明的忠诚，父亲将你的兄弟请进了东厂，孩儿可过去探望，叙叙你们结拜的情谊。”“父亲将我兄弟安排在哪里？”王彦笑曰：“他们不识好歹，关进了牢里。”“父亲如此待人，是何道理？”王彦很不高兴地说道：“有你这样说话的吗？我是你的厂公，我是你父亲。顺我者昌，逆我者亡，无论是谁？都一样道理。”边景昭毛骨悚然，他战战兢兢地问道：“能不能看在景昭的面上，饶恕孩儿兄弟对您的不敬？”王彦狂笑道：“命运掌握在他们自己的手里。若是一如既往、不改初衷，定然奔赴黄泉，必死无疑。”
边景昭惶恐不安、胆战心惊，王彦的所作所为，极其残忍，让人恐惧。为了确认小宝是女扮男装的方家之女，竟然随意关押了义子的兄弟，他知道只要子成、赵廉提供了小宝的伪装证据，那马小宝就插翅难逃、抓捕归狱。现在的景昭是骑虎难下、无路可寻，只能一条道上走到黑，劝说子成、赵廉共同指证马小宝就是那女扮男装的方玉琴。
只要义父大树不倒，边景昭就有出头之日，什么马小宝，分明就是躲藏在上官伯达家中的方家贼女，什么结拜小弟，明显就是仇家上官的红颜知己。义父说得对，无毒不丈夫。为雪当年福州画像的耻辱，为整跨上官伯达，边景昭的今后没有了情谊，只有了自己。
边景昭提着好酒、好菜，来到了牢房里，蒋子成、赵廉强忍阵痛、支撑站立。见两人身上斑斑血迹，边景昭不禁寒心酸鼻、胆战心惊，他十分难过地说道：“兄弟，你们受苦了。”赵廉奇怪地问：“不是大哥叫人，请我们过来的吗？怎么不见大哥露面？真让兄弟们寒心。”“不知道啊，大哥是今天才得到了消息，听说兄弟关进了监狱，便慌忙跑来看个究竟。”蒋子成感到十分愕然，“大哥真的不知道呀？”边景昭连忙回答：“那当然，我们是多年的兄弟，大哥岂会避而不见、听之任之？”听了大哥之语，两人的心里得到些许的安慰。
见蒋子成、赵廉和自己消除误会、冰释嫌疑，边景昭便叫牢头打开链锁，兄弟三人围坐在一起，倾诉思念、畅谈友谊。
