嫘祖，民间又叫“蚕母娘娘”。她是黄帝的妻子，是远古神州大地的第一夫人。她与黄帝生有两个儿子：玄嚣和昌意。据《史记》记载，夏、商、周三世帝王，春秋十二诸侯以及战国七雄的祖先，均来源于于黄帝与嫘祖的血系，跟他们一脉相承。
大约4500年前，黄帝到成都平原迎娶了嫘祖。黄帝是炎帝之后的中国共主。他本是有熊国的君主，称轩辕氏，活动在今天的河南、山西一带；嫘祖则是西陵国国王的女儿。黄帝为何千里迢迢从中原跑到远在西南的成都平原迎娶嫘祖？或许，这跟古蜀人先进的文明有关——嫘祖嫁给黄帝后，她把先进的蚕桑文明带到了中原地区，中原文明的进程由此发生改变。
黄帝迎娶嫘祖的故事在《世本》、《大戴礼记》、《史记》中都可以找到记载，不过却都是一些只言片语，民间传说则要具体生动一些。
传说，水土丰茂的成都平原上，西陵国国王有一位美丽、善良的女儿。她每天不辞劳累，外出采摘野果，附近的野果采完了，便跋山涉水到远处去采摘。可没过多久，远处的野果也采完了。姑娘一想到族中的老幼要挨饿，不由失声痛哭起来。
玉帝听见了，很感动，就把天庭中的罪仙“马头娘”打下凡间，变成吃桑叶吐丝的蚕。蚕把桑树上的桑果送到姑娘的嘴边，姑娘吃了，觉得又酸又甜，就采了许多带回去给族人吃。到了夏天，蚕开始吐丝做茧。姑娘看到蚕丝既有韧性，又很轻巧，便编成衣服给族人穿。蚕丝织成的衣服热天凉爽、冬天温暖，穿着很是惬意。受到启发，姑娘将蚕捉回家喂养，逐渐掌握了养蚕的技巧和缫丝织绸的技艺，并将这些记述教给族人，西陵国的子民从此不用再穿树皮、兽皮，而是穿上了美丽轻巧的丝绸。人们因此称国王的女儿为“嫘祖”。
嫘祖发明养蚕织丝的消息很快传遍了神州大地，东边的夷人、南边的越人全都来到西陵国，向嫘祖求婚，不过都遭到婉拒。最后，黄帝也来西陵国求婚。两人一见倾心，结为秦晋之好，黄帝便成了西陵国国王的女婿。
跟黄帝完婚后，嫘祖可能还和黄帝在成都平原上生活过很长一段时间。《史记》说，他们的两个儿子，大儿子玄嚣生在“江水”边，也就是现在的青衣江（今乐山一带）；二儿子昌意，生在“若水”边，在今四川西部的雅垄江畔。
嫘祖与黄帝的结合，并不是一场单纯的婚礼，西陵国与黄帝部落，在婚姻关系的前提下，两个大部落联盟逐渐走在了一起。中原地区的黄帝部落，原本是不知蚕桑的，嫘祖把成都平原先进的养蚕缫丝技术带到了中原，而这个时间，大抵也就是中原文明出现蚕桑的时间。从西陵国学到养蚕缫丝技术，从炎帝那里学到耕作技术，黄帝部落逐渐强大起来，并逐渐向东迁徙，此时的黄帝部落，早已不是以前那个落后的游牧民族了。
此时，中原地区并不安定，南方的九黎部落联盟在首领蚩尤的带领下向中原进攻。
九黎部落是一个大联盟，由不少部落联合组成，每个部落都有自己的首领，而其中最强大的部落首领就是九黎部落共同的首领，这就是“蚩尤有兄弟八十一人”传说的来历。他们原本和炎帝部落一样，在今渭水流域一带偏西南一点。炎帝神农氏传到帝榆罔（wǎng）这一代，国势逐渐衰弱，原来臣服的部落纷起争夺，其中最强悍好斗的，就是九黎族。由于和炎帝杂居，有的记载还说他们也是炎帝之后。
九黎族的文化并不落后，据说他们是最早使用铜器的部落。当时，山洪暴发，铜矿顺流而下，九黎族将这些铜矿收集起来，炼制青铜，制造锋利的兵器。这个时候，还是新石器时期，其它部落的武器还是一些石刀和骨刀，九黎部落的战斗力对其它部落来说是惊人的，人们对九黎又恨又怕，以致后来把蚩尤描绘成一个可怕的怪物。
面对九黎部落的进攻，炎帝部落倾全力抵御。起初，炎帝采取和好政策，但九黎部落仍不罢休，到处征伐，其它部落怨声载道，等炎帝醒悟过来时，九黎部落已经异常强大了。最终，两大集团在今天河北一带的涿鹿发生了“涿鹿之战”，炎帝部落被打得落花流水，获胜的蚩尤到处侵略兼并，整个中国群龙无首，一片混乱。战败的炎帝只好向黄帝求援助。
此时，黄帝已经带着嫘祖和儿子回到有熊国。通过这次西陵国之行，黄帝已经联络了一些长期遭蚩尤压迫的部族，包括西陵国。这些部落的加盟，是黄帝战胜蚩尤的前提。
黄帝下定决心要诛灭蚩尤，但也不想走炎帝的覆辙。为了对付九黎部落的青铜兵器，他命人训练猛兽，以用来作战；此外，黄帝部落有一种厉害武器，就是弓箭。在冷兵器时代，弓箭绝对是一种可怕而又有效的武器。黄帝手下还有几员大将，最著名的是风后和力牧。风后可能是伏羲氏的子孙，居住在海边；力牧则可能是一个游牧民族。他们用兵如神，后来的兵法家都把他们奉为祖师。
黄帝跟蚩尤的对决也是在涿鹿展开的，在此之前，传说他们已经大战了七十一场，却依旧难分胜负。黄帝把蚩尤围在涿鹿山上，围了三年也没有攻下来。
黄帝打了多年的仗，总结了不少经验，制定了一套兵法。有了兵法后，黄帝的军队进退有序，攻守有方，已经有王者之师的风范了。为鼓舞士气，黄帝还令人将东海流波山上的怪兽“夔”（kuí）捉回来，把它的皮剥下来做鼓；又派人将森林中的雷兽捉来，从它身上抽出一根最大的骨头当鼓槌。一敲这面鼓，方圆500里都听得到。响亮的鼓声不但可以鼓舞士气，还能联络远处的士兵，传递战争消息。另外，为了在大雾的天气中辨别方向，据说皇帝还发明了指南车。
有了这些发明，黄帝自然添了几分胜算，经过一番血战，终于在涿鹿大败蚩尤，结束了战争。
战胜蚩尤后，黄帝理所当然地代替炎帝，成为中原部落联盟的领袖。以武力夺取了天下，接下来的问题就是如何治理国家了。这个时候，嫘祖也充当起了贤内助的角色。她经常对自己的子民们说：“农桑才是国家的根本。”据说，她经常带领妇女上山剥树皮，织麻网，还把男人们猎获的各种野兽的皮毛剥下来做衣服。很快，各部落的大小首领都穿上了衣服和鞋，戴上了帽子，彻底告别了“茹毛饮血”的时代。
嫘祖觉得，男女之间的婚嫁都应该遵循一定的风俗；为了部族的发展，所有人都应该尊敬老人、爱护小孩，有一定的礼制，于是，她就制定出这些风俗和礼制，整个中国人人相互礼让，人们穿着得体，社会一片安定祥和。
当时，不论是中原地区的部族，还是周边的少数民族，没有人不称道嫘祖功劳的，都说她协助黄帝把国家治理得井井有条。嫘祖晚年随黄帝到南方巡视途中，不幸辞世。临死前，她想起了自己的故乡，一定要让自己的尸骨在故乡盐亭下葬，黄帝悲痛不已，将嫘祖安葬在盐亭青龙山。
嫘祖以发明丝帛而在西陵享有盛誉，与黄帝联盟联姻后，巡行天下，教人们养蚕，普及蚕桑丝绸文化，辅佐黄帝统一中原，奠立国基，更是功不可没。她是当之无愧的华夏第一后，炎黄第一母。
