叶圆二人离开都城之后，就顺着官道游山玩水，反正也不知道去哪，算算时间刚好能从圆圆老家灵掖往返一趟。两人就计划一路玩过去，再一路玩回都城。
这天两人看见溪边的大姑娘们在浣纱，白纱透明得似有若无，彩纱轻薄绚烂，像溪水中的彩虹。大姑娘们大约和叶竹青一样年纪，或者稍小些，操着和京都话不太相同的口音，边嬉笑边干活，言笑晏晏，连路边灿烂的野花也要为之逊色。
叶竹青对一切都好奇，感到新鲜，圆圆在一旁叽叽喳喳地解说着：“这是上齐贵族要用的纱，而且只有这个村庄二十五岁以下的未婚女子才可以从事这个行当，很多家庭为了能得到这个差事，别村女子争着要嫁到这个村子，这个村庄的女子不到二十五岁不准出嫁。”
“二十五岁？”叶竹青默默在心中算了算，这个朝代14岁刚成熟就该嫁人，25岁应该算超级晚婚了。“那如果姑娘们十几岁就看上了某个男子，想嫁呢？”
圆圆掩嘴一笑，道：“难呐，你看上了他，他还求你做到二十五岁再过门呢！京都附近的男子见识多着呢，娶一个有家底的大龄姑娘，日后再娶年幼的小妾不就行了吗？”
“为啥非得二十五岁呢？”
“太老的女子浣的纱，怕贵女贵子们穿上会沾染暮老之气，他们嘛，一切都要最好的！”
“包括别人最好的年华？”叶竹青不可置否地回了一句。圆圆一时语塞，嘻嘻一笑道：“小少爷你别操心，反正咱们不干那行，爱什么时候嫁什么时候嫁！”
“有人要你了吗？”叶竹青装模做样掐指一算道：“袁圆圆，十四岁半，灵掖人，红鸾星动就在这个月，可觅得一男子白头偕老，鱼水交融。”
话音未落就被圆圆捶了一拳，随后小粉拳像雨点一样落在叶竹青的背上！
“哎哟，你眼里还有我这个少爷吗！”
“让你净胡说！”
“我罚你这个恶奴以后只能吃我的剩饭剩菜！”
“哼你每次都吃个精光，倒是剩给我看看！”
两个人一路追打，看得浣纱姑娘们嘻嘻哈哈大笑，有几个年长的，见叶竹青长得清秀俊俏，心中绮思飞扬，但看叶圆两人主婢情深，外人只能神伤黯然，暗想：女人，果然是年幼的更得人怜惜。
这天晚上，两人因为玩得太忘形，误了投宿的时间，只好露宿野外。“小少爷，这附近会不会有熊啊？”“应该……没有吧。”“那会有蛇吗？”
“有的话，可以顺便炖个蛇羹补补身子。”叶竹青被圆圆问得头皮发麻，故作轻松说道。
“少爷……”
“又怎么了？”
“你好恶心。”
叶竹青知道她指的是吃蛇这件事，翻翻白眼不理她。蛇当然可以吃，问题只在于，万一真的遇上，究竟是你吃它还是它吃你罢了。
圆圆心灵手巧，去剥了一堆树皮，折了几捆带叶子的树枝，架起了一座临时的小木屋，叶竹青上前推了推，还挺结实！“干的漂亮啊傻丫头！”
“圆圆可不傻，当年我们逃难的时候，经常要躲进山沟里，这些我可熟练着呢！”小丫头骄傲地宣布着，手上可一刻不停，又开始生火了。
“看少爷我去给你抓几条鱼回来吃！”叶竹青看小姑娘忙东忙西，就自告奋勇下河抓鱼去了。人迹罕至的小河中，鱼也特别迟钝，根本不明白举着木叉的叶竹青要做什么，看着不像天敌，就懒得理她，更懒得动。叶竹青抓了三条，保证两人能吃饱，正打算回岸上烤烤衣服。突然一只鸟飞了下来，叶竹青手比脑子快，还没来得及想这是什么鸟，就已经抓住它了！
“加菜了圆圆！”叶竹青提着三条鱼一只鸟，喜气洋洋地走进小树屋。圆圆欣喜地扑上来，“吃了几天阳春面，我快馋死了！”
两人积蓄都不多，一路上为了节省开支，都不能见荤，这下可好了。
“来来来，真不好意思哈！进了肚子也是缘分一场，希望你千万别怪我，我也是肚子饿了，你当我是大只老鹰呗好不好？”叶竹青对着那只鸟道歉了几句，强耐不忍，抽出匕首，麻利地将它生命了断了，“希望没那么疼。”
圆圆接过活鱼和死鸟，热火朝天地拾掇起来。“啊少爷，你过来看看！”
正躺在大岩石上晒夕阳的叶竹青不情愿地回答道：“怎么了？”她并不打算起身去看。
“我们好像……好像……”圆圆欲言又止。
“哎呀你好烦！”叶竹青翻身下了岩石，走到圆圆身边，烤鱼散发着阵阵香味，那只鸟才刚被拔毛。叶竹青顺手从烤鱼身上掐了一块肉下来塞进嘴里，含糊不清地问道：“怎么了？”
“这是只信鸽！”圆圆拿起鸟腿上绑着的小圆筒，递给叶竹青。
“啊？”叶竹青大吃一惊，很快又镇静下来，“怕啥，我们把信送过去，就说在路上看到一只信鸽死了，我们大发善心，帮它送个信！”
圆圆似懂非懂，“不对呀小少爷，我们怎么知道这只信鸽要去哪里？”
“信上没地址吗？”叶竹青开始拆那个小圆筒，可是那个信筒设计还挺巧妙，她根本找不到开口在哪里，用匕首抠了抠，也没能挑开一条缝。“这玩意还挺玄。”
“怎么办？”
叶竹青仔细回忆了信鸽出现的情形，“那个方向是哪里？”
圆圆仔细辨认了一下，“天威。”“那是什么地方呀？”
“是上齐的边境了，再过去就是西凉和大兹国。”
叶竹青在心中盘算着，这信筒精致，看起来像木又像金属，且有机关，肯定不是寻常人家的东西，而边境地区大户人家肯定极少，沿着这个方向走，看是不是有什么大家世族，到时候查探一番再说。两人第二天便改路往西去。
如鸿看看天色，时间快到了。在醉花堂打烊和天彻底亮之间，她换上夜行服，身形一闪，来到了醉花堂最隐秘的后堂，黑黢黢的松林掩映之间，一扇黑木门若隐若现。如鸿熟悉地避开门前所有的机关，她不想打扰屋里那个人。待来到了门前，正准备叩门，屋中缓缓亮起一盏灯，一个低沉而浑厚的声音响起：“按吩咐去做，自有人接应。切记，绝不可滥杀无辜。”烛火突然熄灭，一张纸条送到如鸿手中。如鸿回到房中仔细端详，上面端端正正地写着：青莲山。
如鸿盯着纸条上的字出神，心中百般滋味涌上心头，惆怅渐渐蒙上她的双眼，三年前的任性妄为却获他的宽容与再次接纳，但入门十年了，他一直对她不冷不热，她即使貌若天仙，能倾倒整座皇城，他却依旧只当她是得力助手，她和他永远只能靠一张纸片交流。那天夜里闯进木屋的那一眼，隐约看到他轮廓，他大发雷霆险些将她逐出洗武门。
轻而长地叹了一口气，如鸿走到书案边，还没换下夜行衣，随手拿起笔在纸上重重地划下两行字：十年相思何以偿，不如天外野鸥翔。
“公主殿下，战书已经送达上齐。元良被贬，但会前往阵前督战。”沙棠跪在大殿台阶下禀报着自己所探知的情况。大殿的虎皮高椅之上坐着那位红衣女战神，西凉国唯一的公主伊雅。
“上齐对阵的大将军是何人？”伊雅漫不经心地问道。
“上齐的王图。”
“哈，老朋友。”伊雅听到消息之后忍不住笑出声来。那个颇有才华但刚愎自用的大将军，她是交过手的，小战役，她都故意放过他了。因为他的缺点和贪婪，她一清二楚，与其让上齐皇帝知道守将无能，不如送他军功，让这个无能的人继续守在这片极为重要的土地上。果然，大战在即，镇守上齐和西凉边界的大将仍然是王图。
沙棠默不作声，她知道公主不需要她的建议。她的职能只是守护公主的安全，战场以及其他事，不在她考虑范围内。
“元良被贬，情况如何？”伊雅终究是问起他来。那个天神般的男子，让她不顾一切抛下西凉，换了上齐人最喜欢的名字，如意，然后直奔他而去。
“元良已不足为惧。”沙棠侧头稍微考虑了一番，根据自己搜集到的情报向公主详细说明。“元良因与青楼女子的私情而伤害两国交好，无论是上齐百姓还是军人，对他都已颇有怨言。”
伊雅听完很满意，用兵之道也不外乎失道寡助，如果上齐人根本没理由也不需要打这场仗，军心自然不稳，士兵也不会全心投入地去战，只会尽可能互相埋怨，推诿责任，每个人懈怠一点点，累积起来，就能让上齐三军出现巨大的纰漏。
伊雅冷笑一声，自言自语道：“护国大将军，不接受我当上齐的护国夫人，那就准备迎接我当上齐的女皇吧！”
太阳尚未升起，月亮仍高挂于天空，如鸿一身劲装，站在青莲山顶注视着山下的大峡谷。大峡谷的入口处传来整齐划一的马蹄声，转瞬之间，一支马队已经出现在如鸿视野中。马队中间是一辆高大的马车，待如鸿看清马队带头的来人正是刚刚被贬的护国大将军元良时，心中暗暗吃了一惊：今日要杀的人是他！
并不是如鸿对他有多深感情，而是她很明白，自己绝非他的对手。“武尊怎么会让我做如此没有把握的任务？”如鸿心中有些疑惑。但大敌当前，不能胡思乱想。她慢慢调整呼吸，摒除所有杂念，等灵台一片清明之时，抽出秋水剑，猛地飞身俯冲，直挑大峡谷中的马车！
“铿铿铿！”几声金属相交的声音过后，如鸿横剑守护在马车门口，马车周围是被她击落的箭群，马车中的人似乎已经惊慌不已，尖叫连连。
早已感知有援手的元良刷刷几剑，欲拦截马队的数十人已命丧黄泉。他回到马车边上，见到如鸿也不震惊，微微颔首。如鸿浅浅一笑，恍如曲令再世，元良心中痛了一痛。如鸿侧身飞下马车，元良轻轻敲敲马车门，道：“衿儿，吓到了吗？”
车门呼地打开，一条娇俏的小身影扑出来，直扑进元良怀里。曲衿哭得梨花带雨，“我以后要和你乘一匹马！”语气中的埋怨和怒火，让元良无奈，早就劝曲衿不能跟着前往前线，奈何曲衿一不见他就寻死觅活，铁了心要跟过来。
好不容易安抚了曲衿，元良又恢复平日里毫无表情的脸，不带一丝感情地向如鸿道谢：“如鸿姑娘救护之恩，元良感激不尽。”话虽这么说，但其中的感激之情却没几分。是的，即使没有如鸿，元良一样可以保护曲衿周全。如鸿来得太巧，说不定比这些来行刺的蛮夷歹人更危险。但他也不追究如鸿的目的，一句毫无温度的道谢，了结一切可能。
如鸿还是盈盈地笑，道：“奴家非特意出手相救，将军不必道谢。青莲山是奴家练舞之地，素来清净，不想让蛮夷歹人坏了。”
元良微微点点头，双眼直视如鸿。如鸿双眼坦然却……深不见底。原来武尊的真意，是让她击退蛮夷，施以援手，借机接近元良。
