甘泉宫位于云阳县，这是婴齐不曾来过的，却又是他心底再熟悉不过的一个宫殿。当年在通往甘泉的驿道上，他曾处心积虑地截获了水衡都尉江充的密奏，所以当他乘坐大司农厩的邮车经过万年驿时，心底波澜起伏，往日的峥嵘岁月如画一般在面前一幕幕掠过。
甘泉似乎是皇帝所至爱的宫殿，而不仅仅是一个最适合夏日避暑的地方。当一群诸侯王、宗室、三公、列卿以及郡国的上计吏鱼贯穿越那高大台阶上巍巍的尧母门时，他们大概能猜得到，下一任天子的尊号将落在谁的头上。尧母门内，就是以钩弋夫人命名的宫殿，而这钩弋殿理所当然的主人钩弋夫人，却已经在几个月前被赐死。直到如今，皇帝身边的内侍犹能记得夫人当时的宛转悲惨之状，那个千娇百媚的女子，摘去头上的金簪，耳朵上的玉饰，拼命叩头请罪，额头都碰出了血肿。而往日对她宠爱有加的老皇帝这时却丝毫不留情面，甩了甩袖子，喝道，把她拉走，送往掖庭狱。这回赵婕妤也知道自己死期临近了，她浑身无力地瘫在内侍的手臂上，被七手八脚地架着往外走。但她实在舍不得她的爱子和皇家的富贵，尤其是她还远远没有享受够的富裕的春秋，所以仍抱着万分之一的希望回顾了一下，希望皇帝能看在自己的如花娇容的分上生出些微恻隐之心。可是皇帝瞪着她，气咻咻的嘴
里迸出的是这么一句话，快走罢，你活不了了。话语中甚至透露出很大的不耐烦。这一句话彻底打消了钩弋夫人的幻想，把她送入了深渊。就在这天夜里，掖庭令持节来到监狱，宣读诏书。接着几个内侍上前，用一根精美的缎带勒住了她洁白、纤细而优美的脖颈。她的舌头吐得长长的，挂在下巴底下，一副死不瞑目的样子。
皇帝没有回到长安到宗庙朝见百官，而是下诏在甘泉宫朝见。这在他执政的五十四年中，也是罕见的。元封五年的春天，皇帝曾在泰山接受诸侯百官朝请，并接见郡国上计吏。太初元年的春正日，皇帝也曾在甘泉宫接见郡国上计吏。但这都不是正常的情况，不符合朝廷的故事。在泰山接见上计吏，是因为皇帝那时正好在泰山举行封禅礼，与此同时接见天下郡国上计吏，正为了显示他号令天下的神圣地位和威风。而太初元年，又是皇帝下决心让有司全面改制的年份，从这年开始，将秦代以来的每年以十月为一年之首，改为以正月为岁首。而这次的春天又在甘泉宫接见诸侯百官和郡国上计吏，到底又是什么缘故？
诸侯王、宗室、百官和上计吏黑压压地站满了一殿，他们看见皇帝在内侍的搀扶下，坐在了堂上。皇帝的神态显得很疲惫，但是似乎心情很好。他首先让尚书令宣读诏书，赐诸侯王、宗室财物。官吏们听到赏赐的名单中皇帝的亲儿子只有广陵王刘胥，而没有燕王刘旦和少子刘弗陵，心下都明白了怎么回事。征和二年，卫太子因为巫蛊事败亡后，征和三年春，刘旦就派遣使者上书，希望能重新回长安宿卫未央宫，那意思就是请求皇帝立自己为太子。皇帝得书大怒，当即将使者下廷尉狱，并削减原属于燕国的良乡、安次、文安三个县邑以为惩罚，同时命令燕王每年新春不许来长安朝请。看来皇帝现在对这个儿子真是厌恶之极，连例行的赏赐都不给了。至于刘弗陵，肯定是要立为太子的，这个八岁的男孩，即将富有四海，又有什么必要赏赐呢！
婴齐在人群中看见刘胥上阶叩谢赏赐，那是个四十多岁的中年人，从身材看极为强壮。这个人就是刘丽都的父亲，沈武的岳父。婴齐默然想，他和沈武和刘丽都亲密相处过，尤其是刘丽都，曾经是他看着长大的。想到这点，他有些痴了，心里不禁有种奇怪的感觉。
百官觐见后，接下来就是郡国上计吏在阶下向皇帝报告上计情况。今年的情况显然不大好，天下五十个郡，有二十一个郡上计不合格。好在今年皇帝身体不佳，只让丞相府挑选一部分上计吏当面报告，而婴齐赫然就在其
中，他在紧张中听见侍御史喊他的名字，手心捏了把汗，紧走几步伏在阶下。
皇帝听完他的自我介绍，神色一时变得迷茫。婴齐，这个名字有点耳熟。他愣了一下，问道，君以前任过何职？
回陛下，臣太始二年，任豫章县廷小史，继而为狱史。征和元年任京兆尹二百石卒史，三年因巫蛊事被长吏诖误免职，流徙敦煌，途中遇赦，遣归故郡。征和四年末重新为豫章县廷狱史，后元元年为豫章郡百石卒史，今年摄行豫章郡守丞事为上计吏。
刘彻哦了一声，朕记起来了，朕曾读过君为京兆尹沈武讼冤的奏书，文采飞扬，当时朕还感叹，沈武掾属颇多才俊……沈武，其实他是个人才，只可惜——他叹息了一声。
婴齐叩头道，臣罪当死，幸蒙陛下哀怜，得全首领至今，当加倍奉公尽职，以报陛下恩义。
刘彻道，罢了。他突然提高了声音，此良吏也，不可多得，就算任职大府，也必定可以胜任愉快。说着四下扫视了一遍。
大府也就是丞相和御史两府，因为总管天下郡国，相比郡国太守府来说为大，所以称大府。这时站在阶下的桑弘羊赶忙疾步上前稽首道，陛下，臣极知婴齐君“无害”，上个月已经派遣掾吏，欲辟除婴君为侍御史。
殿中公卿列侯无不诧异，没想到皇帝在这种场合竟然赞扬起一个百石小吏，而且这小吏还曾经有罪流徙敦煌。而桑弘羊也的确会拍马逢迎，立即按照皇帝的意思接上话。相比之下，那个一天说不上两句话的丞相田千秋可就逊色多了，婴齐心里一热，看来这次长安还是来对了。也罢，如果能得到御史大夫寺的征书，自己就可以更有机会解决董扶疏和戴牛的问题，而阎乐成无疑也奈何不了自己了，借他一百个胆子，也不敢再陷害御史寺要辟除的人。况且攀上了御史大夫做靠山，重振家声无疑容易多了，叔叔在九泉之下也会高兴的。他赶忙叩头，多谢陛下弘恩，臣粉身碎骨，无以为报。
刘彻两眼迷茫着望着大殿巍峨的门，冬日的阳光斜斜地射入大殿一角，他的脸色苍白，毫无血色，一副行将就木的样子，苍白的胡须凌乱地挂在颌下，而曾经，这是一个衣饰多么精严不苟，行止尊严若神的天子。不过他的眉目间此刻仍隐隐透出无可匹敌的威严，那是五十多年来在朝廷庙堂中所蓄积起来的。他突然若有所思地点了点头，道，后生可畏，焉知来者之不如今也。只可惜，朕不能与子大夫共之了！
这个一生强硬，似乎没有什么克服不了的皇帝，突然间意兴如此萧索，
让殿上群臣大惊，他们齐齐跪下，呼道，陛下万岁万岁万万岁。
刘彻回过神来，笑道，朕虽然不明，以往有过不少过失。难道事到如今，还不能知晓天命吗？他抬手指了指大殿西侧的墙壁，上面绘制着一幅巨大的画像。画的是一个老者背依屏风，屏风中是向背的两柄大斧的纹饰。这个老者的手里抱着一个孩童，目光炯炯，衣饰庄严。婴齐一瞥之下，知道是周公抱着成王接受群臣朝见，摄行天子事的图画。看来这个强梁的皇帝，也终于在自然规律面前丧失了信心，他当年百般寻求不死的仙药，遭遇了无数的骗子，也因为畏惧死亡，屠杀了多少无辜的人，甚至包括他自己的儿孙。现在也终于有认输的一天。婴齐想到这里，不禁对他有些怜悯。
刘彻长叹道，二三大夫不要一味逢迎朕，他日侍奉少主如侍奉朕一样忠心耿耿，朕就了无遗憾了。
殿中突然响起了抽泣声。一个四十岁左右的官员从队列中爬了出来，他面色白皙，颌下数缕疏髯，头上戴着三梁的冠，腰间垂着青色的绶带。他连滚带爬，伏在了阶下，悲泣道，陛下御体不适，也不过是小恙而已，何必说这些失意的话，让臣等悲痛！令天下百姓伤心！
他说话的中间，从队列中又爬出两个稍微年长的官吏，身材都比较高大，其中一个还非常强壮，他们的腰间都挂着绿色绶带，想来都是二千石的官员。他们的脸上此刻也泪水滂沱，声音因为哭泣而不时地中断，陛下当……当爱惜……御体，万……万勿自弃。否则……将……将奈天下苍生何？
刘彻脸上露出一些欢喜，道，三都尉如此爱朕，朕非常欢喜。他又叹了一口气，几十年来，朕屡发兵进击匈奴，扰动天下，天下父老士卒为军事死者甚多，悲痛常在朕心。朕虽然愚暗，岂不知休息民众，与二三大夫日日置酒为乐吗？不过是想彻底击破匈奴，不给后来的皇帝和天下百姓遗留祸患罢了。现在把一切骂名都留给朕，朕也绝不后悔。天下苍生终有一日会明白朕的一片苦心……
婴齐听皇帝称三都尉，心下恍然。原来这三个人就是驸马都尉金日、奉车都尉霍光、骑都尉上官桀。久闻上官桀是个力士，有贲、育之勇，三人中那个最强壮的应当就是他了，而霍光身材短小，面色白皙的那个应该是他。久闻这三个人最得皇帝宠信，从现在他们三人一致的伤心来看，也的确是有道理的。婴齐目睹着这一切，不知道心里是什么滋味，他没有想到会在这个本该是喜庆的日子里，出现这种悲凉的气氛。的确，大汉的苍穹上开始笼罩
着一层乌云。
新春大典过后，皇帝的车驾也准备还道长安。婴齐等人则随着大农厩的邮车先行了一步，他回到长安后，立即去御史大夫寺登记，领取符传，准备回豫章县。他很挂念董扶疏和戴牛两人，恨不能插翅飞去解救他们。御史寺的人大概都知道他今年上计在甘泉宫受到皇帝褒奖，对他极为客气，甚至有点巴结。他们也知道他们的长官桑弘羊准备辟除这个人为御史掾吏。虽然他们见了他的形貌，还有点不敢相信，这么一个乳臭未干的竖子，凭什么皇帝竟然在诸侯王、众吏面前称他“此良吏也”呢？然而这些他们也只有在心里怀疑，表面上却要恭敬到骨子里去。谁知道这个竖子会不会有朝一日成为他们的上司，这是很有可能的。
御史寺的符传右契和致书五天一统计，合拢起来送往函谷关。婴齐领取了左契，百无聊赖地回到豫章郡邸。接下来的几天，豫章郡邸忽然热闹了起来，门庭若市，一群群坐着华丽或者不华丽车马的人纷沓而至，无一例外是找婴齐的。大概皇帝的赞扬已经传遍了长安，这让婴齐颇为局促，他并不想站在众人瞩目的中心，反而颇为不安。这种情绪，连他自己也不知道什么原因。
这期间邴吉也来过两次，对他能辟除为御史寺掾吏表示祝贺，却也同时表达了一些忧虑。他认为桑弘羊的行事虽然是文法吏的风格，但并不适合婴齐。你这人并不惨刻，反倒有些道家的风格，非常谦和。皇帝真有知人之明啊。他评价道。
婴齐淡然一笑，道，秉性谦和，就不足以为爪牙之任，否则大汉的律法，哪有“软弱不胜任”之科呢。如果不是为了自全，我宁愿因此终身禁锢。
汉代的律法，凡是因为“软弱不胜任”的官吏，经常被终身禁锢，不能重新做官，和贪赃免职者一样处罚严厉。因为一个官吏如果被百姓左右，那当这个官还有什么意义呢，朝廷岂不是白白浪费薪俸。
邴吉道，不然，残刻者不得善终，强梁者不得其死。当今丞相田千秋括囊不言，万事谦让。而桑大夫却任职忠谨，咄咄逼人。我敢预言，将来田丞相一定安尊保荣，桑大夫则后事危殆。他又叹了口气，可惜了这么一个才人。
婴齐点点头，邴君说得是。桑大夫精通食货敛财之术，加上口舌便利，思虑锐敏，实在是个博物之通士，国家之栋梁。臣在御史寺上计时，目睹其盘诘
天下郡国老吏，举重若轻，每发一言，多中要害。如果他能稍微通达宽厚一点，不但他自己可以长保富贵，也实在是我大汉之福啊。
嗯，邴吉道，君如果到了御史寺任职，希望可以多劝告桑大夫。桑大夫如此器重君，一定会对君的话有所采纳。
