一天，纳兰容若又去京西台山大觉寺佛前进香、礼拜，回来时已是夕阳衔山时分。他背着落日的余晖，骑着马无精打采地往家走，心中感到非常的空虚、怅惘、孤寂。到家坐在餐桌前，觉得烈酒寡淡无味，吃几口饭也味同嚼蜡，只觉心烦意乱，醒也无聊，梦也无聊，不知何事萦怀抱？
这天，觉罗氏趁着容若没当值，她到儿子的房里来，见儿子正呆呆地坐着。容若给额娘请了安，让了座。她说：“紫薇这一走，剩下你一个人，怪孤单的，早晚连个服侍的人都没有。”
容若只是木木地坐着听额娘说，不搭一句话儿。
觉罗氏看看儿子，觉得他怪可怜的，接着又说：“我看选个中意的姑娘续弦吧，一方面服侍你，一方面猛儿也有人照顾，不然怎么能行。”
容若脸上没有一点表情，不说续弦，也不说不续弦。额娘一再干涉自己的婚事，他心里很有些反感。
觉罗氏坐了一阵子，见儿子也不言语，寻思儿子的心情不好，缓些日子再提续弦的事吧，也就不再絮叨，又坐一会儿，就回上房了。不久，阿玛、额娘又为容若娶了贵宦之家的官氏，为二福晋。
纳兰容若倒是很倾心于秋萍。因为爱妻卢紫薇临终前是跪在自己面前苦苦哀求，纳秋萍为侧福晋，当时自己也是亲口答应收下秋萍的。如今若是弃了秋萍，将对不起爱妻的亡灵，让她于九泉之下不安，于自己的良心也过不去。
再说，秋萍她人长得虽然不及梅表妹和爱妻紫薇那么美，却也惹人怜爱。别的女人是用嘴笑，而秋萍却是用眼睛笑。她那不描自秀的眉宇，她那一双秀目不时地向他投去深情地一瞥，他那苦闷的心情，竟被一种甜蜜的感觉所冲淡。她对待他那执著、坦诚的态度，以及对待他那亲切的银铃般的笑声里，都存在着一股迷人的魅力。秋萍在纳兰容若的眼里，恰如有人所说的：“人不是因为美丽才可爱，而是因为可爱才美丽。”
再说，每日早晨未等他起床，她就为他备下洗漱水。晚上，临睡前，她必为他打盆温热的洗脚水，让他睡得安稳，解乏；餐餐酒饭都是她亲手为他端到桌上；内衣三天两日一换，都是她亲手为他洗净、熨平、叠好送到他眼前。悉心服侍，殷勤周到，她默默地、无声无息地去做好这一切。他都一一看在眼里，喜在心头。虽然，纳兰容若身为成亲王府的贵公子，朝廷三品命官，降卑屈尊纳一个包衣世家出身的丫鬟秋萍为三福晋，可是他并不觉得有什么委屈。
有一天，纳兰容若回府，吃完晚饭坐在书案旁沉闷不语，若有所思地拿出纸笔。秋萍那双清澈深邃的秀目，一眼就能看透丈夫的心事。她赶忙拿起小玉勺往砚池里舀几勺水研墨。他拿起笔眼噙满泪水写就一首《金缕曲·亡妇忌日有感》：
此恨何时已？滴空阶、寒更雨歇，葬花天气。三载悠悠香梦杳，是梦久应醒矣。料也觉、人间无味。不及夜台尘土隔，冷清清、一片埋愁地。钗钿约，竟抛弃。??重泉若有双鱼寄，好知他、年来苦乐，与谁相倚。我自终宵成转侧，忍听湘弦重理。待结个、他生知己。还怕两人俱薄命，再缘悭、剩月残风里。清泪尽，纸灰起。
秋萍在一旁看了这首词，忽然想起时值阳春三月，葬花天气，今儿是紫薇小姐的忌日。她那双像一泓春水般的眼睛，顿时涌出沉重晶莹的泪珠，“啪、啪”地坠落在词稿上，仿佛几滴清凉的雨点沁进了容若痛苦欲裂的心田。他抬起头，二人会心地相视一下。善良、笃诚、热情、坦率的秋萍就像一团火烘热了他，如一池水融化着他，又似数不清、看不见的丝，缠绕着他。他从她那火灼灼、热烘烘的情感中，深深地感受到了她对自己那份赤诚的爱心。
卢紫薇临终前苦苦地央求丈夫纳她的丫鬟秋萍为妾。后来，容若与秋萍两个不声不响地同了房。这档子事，觉罗氏夫人早就隐隐约约地听说过。她寻思着：头房舒穆禄雪梅硬是让她给送进宫里，却不料郁闷死了，令她多少也有些后悔；二房卢紫薇过门不到五年也夭亡了。儿子的婚事，她不敢过多干涉了。再说，纳秋萍为三福晋，虽然门第不相当，身份也差得悬殊，可那丫头倒挺厚道，是个正派人。总比儿子到外面拈花惹草、嫖妓宿娼强得多。只要儿子乐意要秋萍，她何必多管，也就睁一只眼、闭一眼地顺水推舟了。官氏未免有些醋意，对夫君又奈何不了，常常和婆婆觉罗氏哭哭啼啼地诉苦，可是夫妻间感情的事，谁能管得？
秋萍一边给丈夫洗着衣服，一边心里甜蜜蜜地想：她从小给卢紫薇小姐当丫鬟，小姐嫁到明珠府前，让她陪嫁时，曾对她说过：小姐亲自出面让丈夫纳她为侧室。当时，她只是听听罢了，不想奢望非分之福。哪承想，如今竟成了真事。她原本是包衣世家出身，是个丫鬟身份，一跃成为明珠府纳兰公子的三福晋，真是做梦都不敢想的事。这是她和纳兰公子的缘分，也是她的福气，她一面在洗衣板上搓着丈夫的衣服，一面喜不自禁地想：纳兰容若英俊潇洒，为人正派，心地善良，才华出众，身居高官，就是打着灯笼也难觅得这样可心的丈夫，她竟幸福得眼里闪着晶莹的泪花。
有一天晚上，纳兰容若下值吃完饭，到卧房里，看见秋萍正在灯下穿针引线地缝制一个小红兜肚，便凑到她跟前纳闷地问：“这么点个小兜肚，是给谁做的？”
“您看是给谁做的？”她的腮边像开了两朵春花似的泛起了红晕。
“有了？”他惊喜地问。
“！”她点头答应。
“什么时候？”他欣喜若狂地又问。
“都两个来月没来……”她扔下手里的活计，羞赧地两手捂住了脸。容若高兴得跳起来，他又要做阿玛了，她也要做额娘了。虽然没经过明媒正娶，伉俪间却也情笃意切，融融乐乐。
一晃儿，猛儿四岁了，自从他额娘谢世后，一直由秋萍带他。秋萍每天服侍他洗手洗脸穿衣戴帽，隔三差五还给他洗澡。她常常教他认字识数。猛儿很像她阿玛小时候那么天资聪敏，教他一两遍就能记住。三岁时就能写出自己的名字。
有时候，秋萍左手伸出三个指头，右手伸出五个指头，问猛儿：“加在一起是几个指头？”
那小家伙歪着脖儿，转动两下黑眼珠儿，挺自负地说：“八个呗！”
秋萍又问：“三个指头减去三个指头是多少？”
猛儿眨眨眼，答道：“没了呗，那还用问我。”
去年冬天，阿满带着猛儿在自怡园湖面上抽冰猴儿，竟把两只小手冻成紫萝卜色儿，手背肿得像小馒头似的。秋萍急忙把猛儿的手放进自己的袖筒内，一面给猛儿焐手，一面愧疚地想：“若是紫薇小姐还活着，看见把孩子冻成这样，该有多心疼！”她埋怨自己没把猛儿带好，只觉对不起猛儿逝去的额娘，心中一阵难过，涌出泪来。
今年开春，猛儿看见外面的大孩子都放风筝，有蜈蚣、有八卦、有对鱼，漫天飞舞，挺好玩儿的。他回房来也连哭带闹地朝秋萍要风筝。秋萍见猛儿非要不可，便劈几根竹条坐在窗下给他扎一只小燕儿，扎完了骨架，糊上了纸，也画完了羽毛。纳兰容若走进屋来见她正聚精会神地给那小燕儿描嘴画眼睛。猛儿站在一旁不错眼珠儿地瞅着。
他见这情景，心里热乎乎地想：“秋萍和紫薇在世时一样疼猛儿，她心眼儿真好。猛儿他额娘在九泉之下也该放心啦！”
秋萍一抬头，见丈夫在门口愣愣地站着，问：“哟，您什么时候悄悄地进来了？”
“不是我悄悄地进来．是你的精气神都用在扎风筝上了。”
他走近前，问：“你还会扎这玩意儿？”
“我哪会，猛儿哭着要，试着扎呗。”
容若觉得秋萍对自己服侍得百般周到，待猛儿也那么尽心尽意，他从心底感激她。猛儿渐渐地懂事了，该怎么称呼秋萍呢？
这时秋萍手里的小燕扎成了，她在小燕的胸脯上系根线儿，猛儿接在手中乐得直跳脚儿，牵着线儿在屋里来回跑着放风筝。容若看着儿子玩得开心，也很高兴，忙喊道：“猛儿，猛儿，还不快谢谢额娘！”
“谢谢额娘，额娘不是死了吗？”猛儿停住了脚步，诧异地问。
容若搂住猛儿，告诉儿子，说：“额娘是死了。”他指着秋萍说，“她也是额娘，从今以后就叫她额娘，听阿玛话，啊，乖！”
猛儿的小黑眼珠敏捷地滚动几下，点点头。
“快别瞎说，”秋萍忙阻止道，“让奶奶听见该生气了。”
“额娘，就是额娘。”容若固执地说，“奶奶听见头回生气，听惯了就不生气了。猛儿，你说对不对？”
“。”猛儿又点点头。
秋萍激动得眼圈红了，泪珠一个随着一个往下滴。不知为什么容若也掉了泪。
“阿玛、额娘，你们哭什么？是不是想死去的额娘了？”猛儿也抑制不住地哭起来。
他和她无言对泣。
北京的四月天，满树绿叶渐肥，百花盛开。猛儿不愿意跟奶娘在一起，秋萍只得领他到自怡园去玩儿。有时候一直玩到天黑，猛儿还不想回屋。空中月色溶溶，园中树影婆娑。秋萍与猛儿在一片树林里捉迷藏，一个左闪右躲地藏匿，一个穷追不舍到处寻觅。眼神儿尖、行动机灵的猛儿终于捉住了额娘，乐得叽叽嘎嘎的，秋萍也笑个咯咯不止。娘俩长时间在嬉戏的欢乐中徜徉，直到被奶娘找到才恋恋不舍地回房。
端午节过去半个多月，江苏无锡顾贞观、严绳孙，浙江慈溪的姜宸英三位江南的老朋友应邀凑在一起来到京城。纳兰容若听说挚友到来，乐得急忙命家人备车，亲自把他们接进府中。
挚友重逢倍加亲热，纳兰容若兴奋得流出喜悦的泪花。大家在容若的敏求书斋分宾主落座。路上，在篷车里光线很暗，顾贞观看不清纳兰容若的脸色，坐在敞亮的书斋中，他仔细一瞧，容若的脸颊清瘦，眼窝深陷，时时流露出忧郁的目光，不禁担心挚友的身体欠佳。
朋友之间，寒暄一阵便推心置腹，畅叙友情。顾贞观在家诗酒逍遥，联句奕棋，享天伦之乐。严绳孙擅画，杜门谢客，手不释笔地作画。纳兰容若曾写《浣溪沙·寄严荪友》，想象严绳孙在家乡过得很悠闲，词中写道：“画眉闲了画芙蓉。”流露出他对严绳孙退隐生活的羡慕。姜宸英说他近年对《三国演义》很感兴趣，热衷于研究书中的人物。
这日，谈笑间，姜宸英提起诸葛亮，说：“诸葛先生其人实在可亲可佩！从前，诗人们谈到孔明，无不赞叹先生对蜀汉忠心耿耿，杜甫曾说：‘诸葛大名垂宇宙，忠臣遗像肃清高。’”
顾贞观啜口香茗，插言道：“自古以来，人们都感佩他‘鞠躬尽瘁，死而后已’为之树碑立传。”
严绳孙也接口说：“孔明先生不能施展他经天纬地的才华，来统一中国，实在是憾事。”
唯独纳兰容若不肯苟同挚友们的看法。他批评诸葛亮，说：“诸葛先生明知刘禅是庸才，为何不取而代之？却一味信守‘君臣之义’，‘知其不可为而为之’，致使蜀汉终归失败，这是他一生中最大的失误，也是世间最可悲的呀！”说着他站起来，从书架上抽出过去赋的《咏史》诗稿给挚友们看：
劳苦西南事可哀，也知刘禅本庸才；
永安遗命分明在，谁禁先生自取来。
接着，容若又说：“不必非忠于一姓之君不可，国家应由德高望重的君主当政。”
挚友们听纳兰容若这番宏论，都觉得有道理。顾贞观着实为他的议论担心，叮嘱他不可随处流露此意，免得招惹是非。
谈论至此，纳兰容若命家人备下便宴。时值五月下旬，屋内闷热。一向狷介狂放的姜宸英提议，把筵席摆到自怡园湖面的船上去。容若依了他，便命厨役在舟中设席。菜的样数不多，却精致可口，酒是宫中佳酿。顾贞观向来滴酒不沾，自然是以茶代酒。
他四人驾着一叶轻舟，棹击泛起细碎银光的水面，缓缓地游荡，一面观赏园中周围惹人眼目的美景，一面传杯递盏，开怀畅饮。清澈的水里蛙鸣鱼戏，晴朗的空中鸟语雀鸣。酒过三巡，小舟游至一片盛开的荷花旁。纳兰容若的诗兴油然而生。于是，赋诗填词，唱和不已。
在大家酒兴正浓、诗兴勃发的时候，突然“嘎——”一声阴森的惨叫，吓得姜宸英手中的酒杯落了地。人们顿觉毛骨悚然，不约而同地抬头一看，是一只猫头鹰，从舟上掠过。挚友们惊魂未定，回眸彼此交换了一下眼色，都不肯道破，可心里却觉得不祥。
纳兰容若不悦地说：“夜猫子进宅，无事不来。这是个不吉的兆头！”
恰如冷水浇头，人们顿时感到扫兴。小舟在湖面上快快地游了一会儿，纳兰容若盼望已久同诗朋酒侣们的一次兴会，就这样不欢而散了。
