强大的楚国在历史前进的潮流中被东方的吴国所灭。但是作为一个历史绵延数百年的大国，楚国颇似百足之虫，大有死而不僵之势。当然楚国发展在上卷的结尾部分已经做了简单的交代，这里不再重述。
但是有一个人需要提及一下，便是楚国的前司马沈尹戍在郢都不保之时，以身殉职，横剑自刎于军前。在沈司马死后不久，楚昭王便出逃云中梦泽。沈司马的儿子沈俊一心想要为父报仇，几次三番要求母亲东郭氏允许自己前去投军，要杀敌报效国家。每每此时，东郭夫人总是泪水涟涟，百般阻挠，找出各种借口不让儿子去。沈俊是个孝道的孩子，他知道母亲就自己这么一个孩子，本来就是宝贝疙瘩。如今父亲他老人家为国捐躯了，自己便成了母亲唯一活着的依靠。她老人家不让自己离开，也是情理之中。为人子女的本就当在父母堂前尽孝，只是自古忠孝难以两全。
沈俊自幼被父亲送到越国的南林老人那里学艺，学得满身的本领还未曾施展过。逢此国难家仇之际，自己却只能伴着母亲隐居起来，却也十分的痛苦。
一晃几年的时间又过去了。东郭夫人见儿子沈俊似乎与以前的性情也大不相同了，终日忧郁，全没有了年轻人的朝气。本来才是个二十来岁的人，可是整日闷坐书房。东郭夫人好几次说起给他娶亲成家的事，都被沈俊一口回绝。沈俊说得清楚明白，若是不能给父亲沈尹戍报了仇，自己绝不娶妻。
一日见，东郭夫人把儿子叫到屋中，让他坐下。沈俊在母亲的面前永远都是规规矩矩，十分受礼。沈俊垂首侍立，问道：“母亲，孩儿这几日对母亲侍奉不周，恐怕是让母亲不高兴了”。东郭夫人一摆手，“我儿哪里话来，你对为娘尽心竭力，哪有半点不到之处。况且母子之间，也不必太过客套。我儿坐下讲话”。
沈俊这才坐下来。东郭夫人说道：“孩子，我们虽是母子，可是你自幼就跟着师傅学艺。真正在家里，也不过几载的时光”。沈俊点头，“是啊，母亲。孩儿不孝，未曾报答您老的生养之恩”。东郭氏停顿了一下，接着言道：“孩子，本来，我想着我这后半生就与我儿你相依为命，娘就指靠着你活了。可是我见你如今精神不好，人都好似废了一般，叫娘我心中怎忍呀”。
沈俊赶忙说道：“母亲，你不要误会。孩儿绝没有埋怨母亲的意思，我愿意守在娘的身边侍奉您老人家”。东郭夫人一笑，“孩子，你的孝心为娘是知道的。可是你那颗雄心，我也瞧见了。好男儿志在四方，本就该玄天接地，怎么能只知问舍求田呢。母亲我现在也不像你父刚刚过世之时了，自己也习惯了，不再需要我儿陪伴了。你想去哪里就去哪里，为娘我是不阻拦你了”。
沈俊一听母亲的话，连忙普通一声跪倒，言道：“母亲，孩儿不孝，惹母亲伤心。母亲千万不要赶孩儿走”。东郭氏站起身来，扶起儿子，说道：“儿啊，你不要再说这说那的了。为娘下了决心的事，你就不要违拗了。你要去哪里就去哪里。这个月末，是你爹的祭日，祭日一过，你便启程，不要多停留一日。不然为娘反性，你可就走不了了，啊”。说着东郭夫人笑着轻轻拍拍沈俊的背。
沈俊又跪倒在地，“孩儿多谢母亲”。东郭夫人点点头，紧接着脸色一沉，言道：“孩子，你可知道你的父母是何人吗？”。沈俊本来是要从地上起来的，一条腿刚要起来。一听这话，他心想母亲这是怎么了，莫非还是不愿意自己走。沈俊又双腿落地，说道：“母亲，孩儿的父亲是沈司马，母亲就是您老人家。怎么突然问起此事呢？”。
东郭夫人看着沈俊，半晌无语。可是眼泪在眼里直打转，然后忍不住扑簌簌掉下来。沈俊跪爬到母亲跟前，“母亲，您这是怎么了。儿我不走了，我愿意一直陪伴侍奉母亲，您千万不要难过了”。东郭夫人双手摸着沈俊的脸，说道：“孩子，既然你要离开为娘了。我就不得不把实话对你言讲了”。夫人擦擦眼角说道：“沈司马和我不是你的生身父母”。
“啊”，沈俊惊诧地望着东郭夫人，“母亲，您是与孩儿开玩笑吧”。东郭夫人摇头，“为娘素来也不爱开玩笑，难道此时就拿儿的身世来玩笑吗？”。沈俊问道：“那么，就请母亲您对孩儿我讲上一讲，究竟我的生身父母是何人，为什么又是您二老将我抚养长大呢？”。
夫人拉起沈俊，沈俊将椅子挪到紧挨着夫人坐下。夫人并不言语，似乎陷入往事的回忆中。沈俊也不插言，就在旁静静坐着。过了一会儿，就见夫人轻轻一握拳，说道：“沈俊，你听着。你的本命叫做伍辛。你的生父乃吴国的大臣是伍员伍子胥，你母早年身亡。当初一日，你伍家被平王抄斩。你父亲出逃吴国，你母亲将你送到了沈府，托付于我们夫妻。后来你母回了伍府，你们全家三百余口人被平王一刀一个赶尽杀绝了”。
夫人说完此话眼泪又掉下来。再看沈俊嘴张开愣在那儿，说不出话来。过了半天，他才又问道：“母亲，您说的可是真的？”。东郭夫人说道：“是，老伍家的事情，想必你也听说过。那说的就是你家的事呀。当年平王无道，屈杀了你一家老小。只有你父亲伍子胥带着公子胜逃出去。如今楚国终于被伍子胥所灭。哎，至于说你父亲伍子胥该不该帮着吴国打楚国，我也不敢妄加评论。说这些事情，不过是让我儿知道你究竟是谁家之后。至于说你是要何去何从，为娘都不反对就是”。
沈俊说道：“母亲，您突然对孩儿说这些，我一时难以接受。可容孩儿想上一想？”。夫人点头，“你去吧”。沈俊离开母亲房中，径直来到自己屋内。他将门关闭，自己一下子就躺在床上，闭起眼睛来，把东郭夫人方才的言语在脑子里又过了一遍。其实何止一遍，那是过了一遍又一遍。他都骂自己，心说沈俊呀沈俊，这二十来年你白活了，居然连自己的身世都不知道，就稀里糊涂地混在人世上。
沈俊反反复复地想着这个事儿，觉着脑袋都疼。本来以为自己是沈家的后代，虽然说父亲是亡国之臣，但到底为国捐躯，留得美名。可是突然之间，说自己是伍子胥的儿子。想那伍子胥虽然说当初是背屈含冤投奔了吴国，但是如今他引不义之师攻打自己的父母之国，早就背叛了楚国，成了人人唾骂之辈。怎么？自己就是他的儿子？就是一个叛国之臣的后代？自己还叫什么伍辛？丢人呀。
沈俊用拳头咣咣咣直砸床。想着想着，他还委屈地流下眼泪。还猜想说是不是母亲还是和自己闹着玩儿呢，或者说还是不愿意自己离开？但是不愿意自己离开，也不能编造出这么个事儿来。恐怕这事儿是千真万确的，自己就是伍子胥的儿子伍辛，而不是沈俊。
这沈俊，也就是伍辛脑子里全都乱了。本来说离开母亲之后他想要去追随楚昭王，保着昭王复国。可是现在知道了自己的身世，他不知道该怎么办了。万一自己身世泄露，想那昭王能饶得了自己吗？就是把自己和养母刀刀斩尽，刃刃诛绝也不能让昭王消气。恐怕还要玷污自己养父的一世英名。伍辛越想越难过，不知到底该如何是好了。
