【原文】
小国寡民［1］。
使有什伯之器［2］而不用，使民重死而不远徙［3］。
虽有舟舆［4］，无所乘之；
虽有甲兵，无所陈［5］之；
使民复结绳［6］而用之。
甘其食，美其服，安其居，乐其俗。
邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
【注释】
［1］小国寡民：小，使……小。寡，使……小。
［2］什伯之器：什，通十。伯，通佰。器，侯王们用的餐具。这里指侯王们用的餐具复杂多样，可见其生活奢侈。
［3］远徙：往远处搬迁。徙，迁徙、搬迁。
［4］舟舆：船和车。
［5］陈：陈列、摆出来。军队之拉开阵势。
［6］结绳：在绳子上打结。远古时期，没有文字，人们就靠在绳子上打不同的结来记录事情，传递信息。
【译文】
回到当初国家很小，人民很少的状态。
人民很少，生产的物质产品有限，使得各种各样复杂的器具都用不上了；民少百姓们就会爱惜生命，不愿长途跋涉，舟车劳顿地往远处搬迁。
到那时，船和车都有，也不必去使用；有军队和兵器，也没有了用武之地；还让百姓们像古人一样靠在绳子上打结，记录信息、传递消息。
这样就可以储存下很多的财货，可以让老百姓有美味的食物、漂亮的衣服、安定的居所、快乐的生活。相邻的两个国家遥遥相望，甚至可以听见对方鸡鸣狗叫的声音，可是百姓们都安居乐业一直到老死，也不互相往来。
【阐述】
东方有桃花源，西方有乌托邦。这都是关于理想国度的一个梦想。
梦想总是很美，美得让人感到虚幻，不可能实现。但要知道，这都是无可奈何下的浅吟低唱，实属不得已而为之。因为人活下来最需要的精神食粮就是希望。
小国寡民，就是老子指给人看的一个希望。这个希望很淳朴，很简陋，很乡野，有田园山水的乐趣。这里绝对没有城邑都市的喧嚣纷杂，没有高楼大厦别墅公寓的雄伟壮阔，没有显摆，没有竞争，没有死乞白赖地计较，只有怡然自得，各自为政，退回到傻傻的、笨笨的、呆呆的生活状态。
老子的政治哲学以“无为”为源动力，以农村生活为旨归，“此章所论，盖其主张农村之概念也”（孙思昉《老子政治思想概论》）。暂且抛开严肃的政治思想话题不说，单说生活感受，老子主张农村生活的概念，的确让身处现代生活的城市居民感到“于我心有戚戚焉”。
田园乡村，人可以诗意地栖息的地方。都市文明是现代的、工业的、商业的，却是竞争的、压迫式的，人的心灵身在其中会受到拘迫束缚。古朴淳厚的农村田野生活则是“乐园”，虽然它对今天的人们而言是“遥”不可及的，或许只存在于意想之中。郊区的“农家乐”看似乐园，因为沾染了都市的气息而让人感到呼吸都不那么畅快，别别扭扭的。
魏源《老子本义》中说：“《老子》之书，上之可以明道，中之可以治身，推之可以治人。”《老子》一书在中国历史上既发挥过高境界的“明道”的效用，也对养生治身方面有深远的影响，同样在治国平天下也有独到的思考。“小国寡民”，是老子心目中的理想国度。“小国”就是面积小人口少的国家，“寡民”就是人少，与“小国”意涵相通。上古之时，这块土地上建立起来的邦国多而小，后世则少而大。国家大了，人口就众多，治理起来就不像小国小邦那么容易。小国寡民，基于小邦小国或者说农村社会而构想出来的生活图景。
如果治人，也就是古人所谓的“牧民”——把老百姓当牛羊一样看管好，这是历代政权的主要任务。人多了，别人可能不怎么把你当做回事，人活得无奈就有可能所以形成“轻死”的传统。不珍惜人，不珍惜性命，为争口饭吃而你死我活。以前说出人头地，实际也就是挤出人群的意思。历来的“英雄”为挣脱人群的羁绊，并试图驾驭人群而挖空心思殚精竭虑，更多的人则淹没在人海当中。人多了，如果能做事的人不多，或者说没有多少事可做，那些不能做事的和“多余”的人只好做算计他人的事情。
正如庄子所言，如果地广人稀，走了很远的路才能看到一个人，因为觉得彼此都属于“人”，想必会有相见恨晚的惊喜感，就像空谷足音一样，怎么会不互相珍惜，友爱相处呢？
人口少的国度里，民众不被用来作奴隶，也不会被武装起来去打仗，而是过着安居乐业的生活。人口少，管理起来比较方便，政令能够通达，实施改革措施容易见效，意见也较易集中，这就是船小好掉头。百姓素质的提高也会很快，这样就不必将个别贤士能人奉为典型让人崇拜，引发沽名钓誉的潮流。社会物质生活丰富，国民富足，就不会再有那么多的盗贼横行于世。
如何实现“小国寡民”的理想呢？在老子生活的时代，战乱频仍，社会动荡不安，人们是多么希望在有一个和平的地方，不受打扰，没有压迫，过一种平静安谧的生活。当时，应该还有很多土地没有开拓开垦，老百姓远徙他处，到达统治者鞭长莫及的地方重新建立一个国家，不是不可能。如果只是在原来统治者的领地周边，必然会受到攻伐，这个时候也许只有移民迁徙，到一个类似于“桃花源”的遥远的地方去，才能彻底脱离“魔掌”，建立新的社会政治秩序。这只能是一个揣度和想象。
在这个新的国度里，人们从结绳而治开始逐步形成新的文化。所以，在此章中老子说“结绳而用之”，这不是什么消极退步的想法，而是意在表明要从头开始建立新的社会文化秩序。这个构想出来的新国度，先秦时的“桃花源”，古老的乌托邦，有新土地、新空气，人们有新的心境，社会有新制度、新文化。生活在其中的人们可以选择新的生活，沐浴在新的政治文化中，有全新的生活方式不必受旧制的羁绊，最终演绎成新的文明。
比邻而居，老死不相往来，这种自给自足的生活在现实中是不可想象的。把这个社会理想揆诸当代社会，就更加显得脱离实际，不可思议。评价历史人物、历史事件要回到当时的历史语境中，同样对于老子“小国寡民”的思想，我们不能太过苛刻。毕竟这是老子在两千多年提出来的，对于当今社会的意义，就勉强往好的方面去想吧。在所谓的信息爆炸的社会中，竞争更加激烈，人心都绷得紧紧的，人要不断地去面对去改变，适应变革的环境，才不会落后，才不会被淘汰掉。显然，老子的主张带有强烈的避世色彩，把个人内在的精神世界引向清静无为、淡泊名利还是可以的。但老子同时提出了“重死”的主张，让人们珍视生命，这个观点是无论何时都值得提倡的。
