范雎是魏国人，字叔。他曾周游列国游说诸侯，后来回到魏国打算侍奉魏王，可是家境贫寒无法养活自己，就先在魏国中大夫须贾的门下做事。
有一次，须贾替魏昭王出使去齐国办事，范雎也跟着去了。他们在齐国待了几个月，也没有得到答复。当时齐襄王听说范雎很有口才，就专门派人赐给范雎十斤黄金以及牛肉美酒，但范雎一再推辞，不敢接受。须贾知道这件事后，大为恼火，以为范雎必定是将魏国的秘密出卖了，所以才会得到这笔馈赠，于是他让范雎收下牛肉美酒，而把黄金退回去。回到魏国后，须贾心中恼怒范雎，就将这件事报告给魏国宰相。魏国宰相，是魏国的公子之一，叫魏齐。魏齐听后大怒，就派家臣拷打范雎，打断了范雎的胁骨，打掉了范雎的牙。当时范雎假装死了，魏齐就派人用竹席把他卷了卷，扔到厕所里。宾客们喝醉了，轮番往范雎身上撒尿，故意污辱他，以此来惩一儆百，让别人不敢再乱说话。卷在竹席里的范雎对看守说：“如果您能放我走，日后我必定重谢您。”看守有意放走范雎，就向魏齐请示，干脆把竹席里的死人扔掉算了。正巧魏齐喝得酩酊大醉，顺口答应道：“可以。”范雎得以逃脱。后来魏齐后悔把范雎扔掉，又派人去找范雎。魏国人郑安平听说了此事以后，就带着范雎逃跑了，他们藏了起来，范雎改名为张禄。
在这个时候，秦昭王派的使臣王稽正好来到魏国。郑安平假装成士兵，侍候王稽。王稽问他：“魏国有没有贤士愿意跟我一起回西边吗？”郑安平答道：“我的同乡张禄先生，想求见您，与您谈谈天下大事。不过他有仇人，不敢白天露面。”王稽说：“那夜里让他和你一起来好了。”于是郑安平夜里带张禄去拜见王稽。话还没说完，王稽就发现范雎是一个人才，便对他说：“请先生在三亭的南边等着我。”暗中约好见面时间后，郑安平和范雎就离去了。
王稽辞别魏国后，路过三亭南边时，载上范雎进入了秦国国境。车行进到湖邑时，远远望见一队车马从西边来。范雎便问：“那边过来的人是谁？”王稽说：“那是秦国宰相穰侯去东边巡察县邑。”范雎一听是穰侯便说：“我听说宰相穰侯独揽秦国大权，最讨厌接纳各国的说客，恐怕见了面后他是要侮辱我的，我宁可暂时躲藏在车里。”不一会儿，穰侯果然到了，问候了王稽，便停下车询问道：“关东的局势有何变化？”王稽答道：“没有。”穰侯又说：“使臣该不会将诸侯的说客带回来吧？这种人一点用处也没有，只会搞乱别人的国家罢了。”王稽赶快回答：“臣不敢。”两人随即告别离开。范雎对王稽说：“我听说穰侯是一个聪明人，处事多疑，刚才他怀疑车上藏着人，但忘记搜查了。”于是范雎就跳下车来自己赶路，说：“穰侯不会对此事善罢甘休。”大约走了十多里路，穰侯果然派骑兵追来搜查车子，没发现有说客，方才作罢。于是王稽与范雎进了咸阳。
范雎做了秦相之后，在秦国仍叫张禄，而魏国人对此一无所知，以为范雎早已死了。魏王听说秦国即将向东攻打韩国、魏国的消息后，便派须贾出使秦国。范雎得知须贾来到了秦国，便改装出行，穿着破旧的衣服从小路走到宾馆，见到了须贾。须贾一见范雎，不禁惊愕道：“范叔原来没有出事啊！”范雎说：“是啊。”须贾笑着说道：“范叔是来秦国游说的？”范雎答道：“不是的。我前段时间得罪了魏国宰相，所以流亡逃跑到这里，怎么还敢再游说呢！”须贾问道：“如今范叔你在做些什么事？”范雎答道：“我给人家当杂役。”须贾听后对他有些怜悯，便留范雎一起坐下来吃饭，又不无同情地对他说：“范叔怎么竟然贫寒到这种地步！”于是就取出了自己的一件粗丝绸袍送给他。须贾顺便问道：“秦国的宰相张君，你知道他吧。我听说他受到秦王的宠信，天下大事都由张君决断。这次我办的事情能否成功也取决于他。你小子有没有跟张君熟悉的朋友啊？”范雎说：“我的主人跟他很熟。就是我也能求见张君，请让我将您引见给张君吧。”须贾说：“我的马病了，车轴也断了，若不是四匹马拉的大车来接我，我是决不出门的。”范雎说：“我愿意替您向我的主人借四匹马拉的大车。”
范雎回去找来四匹马拉的大车，并亲自为须贾驾车，直接进了秦国相府。相府中的人看到范雎驾着车子来了，凡是认识他的人都回避了。须贾见到此情此景感到非常奇怪。到了丞相的住处，范雎对须贾说：“请等我一下，我先进去替您通报一声。”须贾就拽着马缰绳在门口等着，等了很久不见人来，便问门卒：“范叔进去很久了还不出来，是怎么回事？”门卒说：“没有范叔这个人。”须贾说：“刚才跟我一起坐车进来的那个人就是范叔。”门卒说：“他就是我们宰相张君啊。”须贾一听大惊失色，自知被骗了进来，赶紧脱掉上衣光着膀子，跪下用双膝走路，托门卒向范雎请罪。这时范雎坐在华丽宽敞的帷帐里面，召来众多侍从，才接见了须贾。须贾见到范雎后，连忙叩响头称死罪，说：“我没有想到您靠着自己的能力达到尊位，我不敢再读天下之书，也不敢再参与天下之事。我犯下了应该扔到热水里煮的死罪，请把我扔到荒凉野蛮的胡人所在之地吧，听凭您决定我的生死！”范雎说：“你有多少罪状？”须贾连忙答道：“就是拔下我的头发用来数我的罪状，也还不够。”范雎说：“你的罪状有三条。过去楚昭王的时候，申包胥替楚国打退了吴军，楚王封给他荆地的五千户食邑，申包胥辞而不受，那是因为他的祖坟在荆地，打退吴军就可以保住他的祖坟。现在我先人的坟墓也在魏国，可是你以前认为我有外心暗通齐国，而在魏齐面前中伤我，这是第一条罪状。当魏齐将我扔进厕所里肆意侮辱我的时候，你未加制止，这是第二条罪状。喝醉之后你还往我身上撒尿，你怎么那么忍心啊？这是第三条罪状。但是之所以不处死你，是因为今天你送我一件粗丝绸袍，还有点老朋友的顾恋之情，所以放你一条生路。”于是须贾赶紧称谢。随即范雎进宫将事情的原委禀报了昭王，决定打发须贾回国。
须贾离去时向范雎辞行，范雎大摆宴席，请来各诸侯国的使臣，与他们同坐在堂上，酒菜很丰盛。而让须贾坐在堂下，在他面前放草料和豆子，又让两个曾受过墨刑的犯人在他的两旁夹着他，像喂马一样喂他。范雎责令他道：“替我告诉魏王，赶紧把魏齐的脑袋送来！不然的话，我就要把大梁屠平。”须贾回到魏国后，将情况告诉了魏齐，魏齐很害怕，便逃到了赵国，藏在平原君的家里。
秦昭王听说魏齐在平原君家里，想着一定要替范雎报这个仇，就假装友好地写了一封信给平原君：“寡人久闻您高尚的道义，希望像平民百姓一样与您成为知心朋友，若您能来我这里小住几日，我愿与您开怀畅饮十天。”平原君原本就畏惧秦国，看了信后还以为秦昭王真的有意与他交好，便去秦国会见秦昭王。昭王陪着平原君饮了几天酒，便对平原君说：“从前周文王得到吕尚，将其尊为太公，齐桓公得到管夷吾，将其尊为仲父，如今范先生也是寡人的叔父啊。范先生的仇人现在住在您家里，希望您派人取来他的脑袋，不然的话，我就不放您出函谷关。”平原君说：“显贵的人还要结交低贱的朋友，是为了提防日后有低贱的时候；富贵的人还要结交贫困的朋友，是为了提防日后有贫困的时候。魏齐是我的朋友，即使他确实在我家，我也不会把他交出来，更何况他现在根本就不在我家呢。”昭王又给赵王写了一封信：“大王的弟弟平原君在秦国，而范先生的仇人魏齐此刻就在平原君家。大王赶快派人取他的首级来；不然的话，我会发兵攻打赵国，而且不放平原君出函谷关。”赵孝成王看了信后，就派人包围了平原君的家，危急之中，魏齐连夜从平原君家逃了出来，见到了赵国的宰相虞卿。虞卿估计赵王最终不可能被说服，就解下自己的相印，随魏齐一起逃出赵国，两人抄小路离开，想到几个诸侯国中都没有可以投靠的人，就又返回大梁，打算通过信陵君投奔楚国。信陵君听说后，由于害怕秦国，有些犹豫不决，不肯接见他们，就问周围的人：“虞卿是一个怎样的人？”当时侯嬴也在旁，就回答道：“人固然很难被别人了解，可了解别人也不是一件容易的事。那个虞卿穿着草鞋，戴着斗笠，远行而去赵国，第一次见赵王，赵王赐给他白璧一双，黄金百镒；第二次见赵王，他被任命为上卿；第三次见赵王，终于赵王授予他相印，封他为万户侯。在那个时候，天下人争着去了解虞卿的为人。魏齐在走投无路的时候去投奔虞卿，虞卿没把自己的高官厚禄放在眼里，解下相印，抛弃了万户侯的爵位而从小路与魏齐逃走。他能将别人的困难视为自己的困难而来投奔公子，您还问‘这个人怎么样’。固然人很难被别人了解，但了解别人也实在是不容易啊！”信陵君听了这番话后深感惭愧，赶忙驱车去郊外迎接他们。魏齐听说了信陵君当初为接见他而感到为难的消息后，一怒之下自刎而死了。赵王得知魏齐身亡，终于取下他的脑袋送到了秦国。秦昭王这才让平原君返回赵国。
