一、两根鲜黄瓜和三封亲笔信
黄百韬被围在碾庄地区，弹药和粮食愈来愈少，对外的电话联络从11月11日起就被截断了，只有靠无线电波与外界联系，靠空投补充一点给养。他日思夜盼，盼望蒋介石的救援。
但黄百韬盼望的救援，对现实不能起到任何实际作用。空军来帮助过他，扔了不少炸弹，可是并未能阻止华东野战军一天一天逼近的进攻；徐州方面也在设法援救他，可就是无法与之接近，因为由宋时轮和刘培善统一指挥的华野3个纵队将徐州方面的援军坚决挡住了，他只能听到从西边传来的阵阵炮声。几天来，他并不是没有得到从南京送来的东西，他得到了两件东西：一件是一个空军少校从飞机上跳伞下来给他送电台来时，带来了两根从温室中培育出来的新鲜黄瓜。那黄瓜真是鲜嫩，顶花犹在，纤刺分明，这在当时的都市中也是很稀罕的玩意儿，更不说在这一片萧寒的初冬，在这炮火连天的战场。黄百韬见到这水灵灵的黄瓜，当时真有沙漠中见到香茶一般的感觉，立即啃下了一根。但是，黄瓜毕竟是黄瓜，更何况又仅此两根，所以，黄百韬只好把剩下的一根留着，时时拿在手中，直到发蔫发黑。第二件东西就远不是一根蔫黄瓜了，是从空中先后投下来的三封蒋介石给他的亲笔信。其中一封是这样写的：
焕然（按：黄百韬字焕然）司令弟勋鉴：此次徐淮会战，实为我革命成败、国家存亡最大之关键，务希严督所部切实训导，同心一德，团结苦斗，期在必胜，完成重大之使命，是为至要。顺颂戎祉。各军、师长均此。中正手启。
黄百韬戎马一生，对于蒋介石每到下属危难关头就会从空中投下来这种毫无实际意义的称兄道弟的亲笔信，他早已熟悉了，这不仅连两根嫩黄瓜的作用都不如，而且在一定程度上还可以看作是老蒋给他下属开出的进入地狱的介绍信。所以黄百韬看过之后只有苦笑。
在这段时间，真正对黄百韬有过一点关心的，是他多年来为之效忠的老上司顾祝同。身为国民党军队参谋总长的顾祝同曾经在11月12日上午乘飞机在徐州上空视察，特别在碾庄上空低空飞行了几圈。当他见到从西边前往援救黄百韬的邱清泉、李弥兵团距黄百韬兵团的距离不到10公里，就是无法相互接近的现实时，他既估计到了华东野战军的阻击力量之强，也估计到了邱清泉不可能为了援救黄百韬而玩命。当他见到碾庄周围的华东野战军的各路大军正在一点一点地向前逼进，有如一大片黑压压的奋不顾身的蚂蚁正在夜以继日地分割啃光一只完全无法动弹的小虫时，他的心情十分沉重。顾祝同知道，他的这位可称得上是战则拼死争先、退则克己守法的忠心耿耿的下属，已经进入了穷途末路，来日不多了。顾祝同只好在空中与黄百韬做了一次长谈，明确告诉黄百韬，不要对援军寄予希望，如果能够突围就拼死突围。黄百韬当然听得出这其中的真实含义，只得说：“好吧，总长！我记得总统的厚爱，记得总长的栽培，我总得对得起总长，牺牲到底就是了。”
既然顾祝同已经给黄百韬交了底，援军不能指望，只能靠自己救自己，黄百韬就为自己确定了唯一的一条路：拼到底。之所以要选择这样一条路，除了黄百韬自己愿意为蒋家王朝效忠的政治立场之外，还有一个重要原因就是要做个样子给黄埔系看看。因为他黄百韬不是黄埔出身，不是蒋介石嫡系，多年来受过不少歧视，直到现在，邱清泉仍然不愿意出力来救他。当他知道援救无望时，曾对二十五军军长陈士章说过这样的话：“反正是个完，突围做什么？送狼狈样子给邱清泉看着快意吗？不如在此地一个换一个地打下去，最后不过一死，也对得起党国和总统、总长，叫黄埔的看看，也好鼓励他们以后不要再钩心斗角只图私利。”应当说，在大多数只图私利的蒋军将领中，特别是非嫡系的蒋军将领中，像黄百韬这样效忠于蒋家王朝的，的确少见。
二、援军为什么不来
如果我们看一下当时的各种材料就会知道，蒋介石对于黄百韬这样的部下，并不是不救的，对于黄百韬兵团的处境也是完全了解的。更何况，如果黄百韬兵团被消灭，徐州的两翼就被斩断了一翼，防御体系就会崩溃，这一点蒋介石也是完全清楚的。所以，当蒋介石知道黄百韬被围之后，曾经多方命令部下要解救黄百韬。当他在11月10日第一次得到黄百韬被围的消息时，就明确指示顾祝同“一定要解黄兵团之围”。当他决定重新派杜聿明到徐州担任指挥时，又对杜聿明说：“你到徐州，一定要解黄百韬之围。我已经把飞机替你准备好了，你今晚就去，分秒必争。”
杜聿明到了徐州之后，心中考虑的首要大事，也就是如何解救黄百韬。一来这是整个战局所必须，倘若黄百韬兵团完蛋，徐州防御体系就被砍断了一翼，而且会大大动摇军心。二来这是蒋介石和顾祝同的多方嘱咐。三来，他杜聿明对国民党军界中很多人都没有放在眼里，但对黄百韬这个没有进过黄埔的杂牌出身的将军却颇有好感，除了黄百韬一贯作战勇敢之外，当年他在庐山受训时，和黄百韬是上下铺，双方谈到军事上的很多问题都颇有同感，故而两人之间关系融洽，虽未明言但在心中都相互倾慕。有了上面几方面的因素，杜聿明对于援救黄百韬的确是尽力而为的。在经过了一番讨论之后，杜聿明决定以孙元良的十六兵团守备徐州，以“剿总”直属的七十二军为总预备队，而以邱清泉的第二兵团和李弥的第十三兵团立即向东进发，前往碾庄地区援救黄百韬兵团。
李弥兵团原来就在徐州以东地区，邱清泉兵团则急忙从徐州以西的砀山地区赶往徐州东南。11月13日上午，邱清泉兵团和李弥兵团完成了攻击准备，遂在空军的支援下向坚守在碾庄与徐州之间的华东野战军发起进攻。从北到南，李弥的九军从杨庄地区、八军从古山地区，邱清泉的五军从大坝地区，同时向东进攻。邱清泉和李弥兵团的作战地区是以陇海为界，李弥在北，邱清泉在南。稍后，邱清泉的七十军从南边的潘塘地区也向东进攻。我华东野战军则以从贾汪插过来的十纵在北边，七纵在中间，苏北兵团从南边北上，十一纵在南边，分别阻击敌人。
邱清泉的新五军是杜聿明的老家底，蒋军的五大主力之一，是所有国民党军队中最早使用全部美式装备的一个军。他们不仅有各种重炮和装甲车，还有当时还很罕见的火箭炮和火焰喷射器，全军4万余人，士兵都是用的美制汤姆逊冲锋枪和伽兰德式步枪，战斗力很强，在解放战争的头两年，在对我解放区的进攻中确实威风过几下子，一直还未曾受到过较大的打击，所以相当狂妄。淮海战役前夕的1948年9月，以五军为基础，组建了第二兵团，其下有五军、十二军、七十军、七十四军共4个军，邱清泉出任兵团司令。邱清泉此时竟口出狂言，“要在这次会战中建立功勋，做全国军队的榜样”。为了表示他对蒋介石的效忠，他于10月中旬在砀山搞了一次国民党军队中别开生面的类似于赌咒发誓的“宣誓”活动，全兵团竟然搞了3天才搞完，誓词中有“不逃跑，受伤不退，被俘不屈，如有违背，天诛地灭，雷打火烧，男盗女娼，红炮子穿心”的话。他的参谋长李汉萍说“男盗女娼，红炮子穿心”这样的话太不伦不类，有如青洪帮味道。邱清泉却说：“当兵的最怕的就是‘红炮子穿心’、‘男盗女娼’，这样说至少可以振作一下士气。”由此可知，邱清泉为了在淮海战役中打两个胜仗，真是什么办法都用尽了。这一次向东援救黄百韬，他仍然以他的老家底五军打头阵，沿陇海路在中线进攻。
邱清泉和李弥的部队都属于蒋家嫡系，装备好、火力强，仗一打开，上面有空军的轰炸扫射，地面有山炮、野炮、榴弹炮等重炮齐发，炮火下的村庄基本上都被轰成瓦砾。可是在我华野官兵的顽强抵抗之下，第一天只前进不到7公里，第二天则基本上没有什么进展。到了晚上，强大的火力发生不了多大作用，不少地方又被善于打夜战的华野夺了回去。为了加强进攻力量，蒋介石将他的儿子、时任国民党军队装甲兵司令部参谋长的蒋纬国也派到前线来指挥坦克部队作战（主要是督战），可是坦克也未能帮上邱清泉和李弥的忙。两天打下来，邱清泉的骄横之气一下子被华野打蔫了，知道这一仗不会给他带来什么好处，进展也就慢了下来，以至空军向蒋介石告状，说“邱清泉畏敌怯战，按兵不动”。蒋介石一听，立即在11月15日下午给杜聿明下了死命令，要他催促邱清泉在一天之内必须占领大许家，否则“军法从事”。不仅如此，蒋介石还派顾祝同和郭汝瑰在11月15日赶到徐州督战。顾祝同一见到杜聿明就质问：“敌军只不过两三个纵队，为什么还打不动？”身处第一线的杜聿明也不买账，立即回敬说：“打仗不是纸上谈兵，画一个箭头就可以达到目的地，况且敌人已先我占领阵地，兵力也陆续增加，战斗非常顽强，每一村落据点，都得经过反复争夺方可攻占。”在多年以后，杜聿明认为，当时不仅是他，也包括顾祝同，都在一个问题上犯了一个大错误，就是在对大局的估计上，“并未料到解放军已有一半以上兵力担任阻击打援，并准备在淮海战役中实行战略决战，消灭国民党军”。
不过，气可以发，在蒋介石与顾祝同的逼迫下，杜聿明还是不得不想法加快推进的速度。为了督促部队，顾祝同、杜聿明都上了邱清泉的前线指挥部。在整个蒋介石军队的战史上，参谋总长、战区最高指挥官和主力兵团司令官三人一道上前线，这是绝无仅有的一次，更何况在前线还有蒋介石的公子蒋纬国。
既然顾祝同、杜聿明都到前线督阵，杜聿明又给邱清泉下达了“即日以有力部队，不顾一切牺牲，钻隙迂回，向大许家突进。限在一日之内确实占领大许家，以解黄百韬之围，违则军法从事”的死命令。邱清泉为了打开无法前进的僵局，也为了在顾祝同和杜聿明面前露一手，他根据杜聿明关于“钻隙迂回”这一句话，决定出奇兵，来一个侧翼迂回。11月16日，他命令邱维达七十四军（七十四军不是邱清泉的老部队，是原国民党军队五大主力之一的整编七十四师，该师在著名的孟良崮战役中被山东解放军全歼，师长张灵甫被击毙。这以后，按原番号重新组建了七十四军，属于新编的非嫡系部队，昔日的五大主力地位已经不再）从徐州东南方的潘塘经双沟向土山镇方向急进，想从华野的侧背迂回，进行侧击，目标是直指大许家。在杜聿明看来，这一步棋虽然是一着险棋，但是如果得逞，将会起到很好的效果。在邱清泉看来，这一着险棋如果得逞，功劳是他的，如果失败，七十四军不是他的基本部队，被消灭了也无所谓。
杜聿明和邱清泉万万未能料到，七十四军刚一展开进攻，这支“奇兵”就遭到强大兵力的迎头痛击。这是因为，粟裕早已看到了南线的重要，他在安排四纵、六纵、八纵、九纵、十三纵这5个纵队围攻黄百韬兵团的同时，对于毛泽东所提出的要以多数兵力打援的方针的重要性体会得十分深刻，他不仅安排了七纵、十纵和十一纵这3个纵队在正面打援，阻击邱清泉和李弥兵团，还安排了另一批部队在徐州东南。这批部队既是作为打援的侧翼，必要时又可以从东南方进击徐州、攻占徐州当时和外界唯一的联系通道飞机场（潘塘以北向西就是徐州的空军基地）和切断津浦线。粟裕在这里投入了以华野苏北兵团为基础的由韦国清统一指挥的5个纵队的兵力，这就是华野叶飞的一纵、滕海清的二纵、陈庆先的十二纵、傅秋涛的鲁中南纵队，还有随华野行动的中原野战军十一纵。这5个纵队的10万大军自围攻黄百韬以来，一直还没有大的行动，也没有引起杜聿明和邱清泉的重视。粟裕这两天考虑到杜聿明从徐州向碾庄方向的进攻十分猛烈，使华野打阻击的部队压力很大，消耗很大。为了减轻徐州东面阻击部队的压力，粟裕决定使用苏北兵团从房村、潘塘的路线，在侧背直攻杜聿明东援部队的后路，歼其一部，迫使杜聿明不得不西顾徐州。
韦国清指挥的这5个纵队是在11月15日得到粟裕命令，经房村向潘塘前进，准备攻占飞机场，对邱清泉进行迂回侧击，作为打援的侧翼以减轻陇海路一线我担任正面阻击任务的3个纵队的压力。所以，双方都打算在南线搞迂回侧击，而且在时间上碰到了一起，就在潘塘相遇了。
于是，韦国清在这里打了一场有点异常的恶战。
说这一仗有点异常，是因为这一仗刚开始打响时的情况相当特殊。
由于双方都未能估计到在这个时间、这个地点对方会有大部队展开，所以当两支军队于16日凌晨在公路上相遇时，敌七十四军军长邱维达以为是遇上了“土老四”（国民党军队对新四军的蔑称），根本未放在眼里，叫部队不要理会，急速前进。而我方指挥员韦国清也以为是遇上了国民党的地方武装，不值一顾，也叫部队不要理会，全速前进。直到双方在夜色中在同一条公路上擦肩而过向对方后方走了整整2.5公里，双方才都觉得不对头，才都觉得是遇到对方的大部队了，而对方的目的肯定是要去奇袭自己的后方。这样，国共双方的两支都想从侧翼迂回的“奇兵”算是奇迹般地碰到了一起。双方都下令展开进攻，双方部队也就如同黑夜中的两条长蛇一般扭在一起打了起来，在以潘塘为中心的数十里范围内形成了一个难分你我的巨大的旋涡。我军距邱维达的司令部实际上不到1.5公里，而敌军距我二纵的司令部只隔一条沟。天亮之后，情况都清楚了，双方也都把情况报告了自己的指挥部。杜聿明一听，大惊失色，他未能想到他的奇袭竟开始就被打破。粟裕听到报告之后，则是一阵惊喜，他命令韦国清堵住七十四军，保证围攻碾庄的胜利。
七十四军当然不是我军5个纵队的对手，处于极其被动的劣势。杜聿明和邱清泉又调第七十军的九十六师、第十二军的一一二师投入支援，还是无法接近大许家。打了一天之后，七十四军和前往支援的部队根本无法前进一步，非但没有起到任何侧击的作用，反而被击溃而后退，只好退回潘塘。11月17日，由于华野打算迂回进攻的目的已经被敌所阻，奇兵已经不奇，而阻击七十四军的任务又已完成，为了保证完成围攻黄百韬兵团的主要任务，粟裕电令韦国清不必再向前进攻，也无须进入潘塘，而是将部队撤回曹八集一线。这样，七十四军也就避免了被消灭的命运。
