再不可一世的奴才，终归是奴才，命运永远掌握在主子手里。
对于那些倚势弄权贪财的人，最为担心的就是头上的保护伞没了。
和珅真心实意地希望乾隆万岁、万万岁，希望嘉庆永远等待、耐心慢慢等待。——眼前的既得利益决定了他的立场和选择，绞尽脑汁不要失去保护伞，正是和珅在乾隆、嘉庆交替之机全部的心思所在。
乾隆在大清龙椅上整整坐了六十年，文治武功，昭乎日月，他自己自命“十全老人”；乾隆自己许诺过，等他干满六十年，就把皇位让给儿子来坐。如若货真价实地兑现这件事，对于乾隆的自我形象塑造，无疑是锦上添花。但有一个人不愿接受这样的现实，这个人就是和珅。和珅的小九九是，自己最得乾隆宠信，显赫权势与万贯家财，均来自于自己“二皇帝”的角色，乾隆一旦让位，他给谁再去做“二皇帝”？所有的荣华富贵，还能维持像今天这样吗？——所谓利令智昏，我们很不理解，和珅在乾隆决定禅位时年仅四十五岁，正当壮年，以他的绝顶聪明，应当不至于想不到一个八十五岁的老人，毕竟去日无多，明智转身投靠新主子才是正选，何以非要从中作梗，抱住老主子大腿不放、排斥新主子当家？
乾隆召集包括和珅在内的八位心腹大臣，议定由皇太子永琰接替大位，自己安享天年。几位臣子当面挽留了一番，礼节性地客套而已，大家都很敬佩乾隆的选择，在场的和珅似乎也没有什么异议。等诸位一退下，和珅的话变了，他盛赞了一番万岁爷的千古不朽业绩，话意的重点落脚在：陛下如今精神矍铄，威风不减当年，定能寿比尧舜，如此一二十载之后，再传位太子，也不为迟。
乾隆毕竟是英明神武的天子，一项关系大清皇权与国脉的重大抉择，他不会因和珅的几句话便草率地出尔反尔。和珅没有泄气，他下面的话刺到了乾隆的软肋上。和珅说：圣上，反观历朝历代，退位做太上皇的日子，并非想象的那么安逸舒坦啊，一旦大权交给太子，境况殊难预料，何况天下子民都希望继续拥戴您老人家执掌江山。这几句话确实触动了乾隆，历史上为这把交椅，父灭子、子弑父、兄弟骨肉相残的事屡见不鲜；大权一旦旁落，谁还管你前任领导。经过和珅巧舌如簧的三说两劝，乾隆禅位出现了大变奏，改变了初衷，决定位子可以让，但实权仍攥在他手心。至于大清有了两个皇帝的问题，技术性处理的办法是，外廷启用“嘉庆”年号，内廷则继续沿用“乾隆”年号。这样一来，乾隆并未爽约，仍兑现了他的禅位诺言，但事实上大清仍牢牢由他掌控，嘉庆皇帝不过是个形式上的傀儡。
和珅苦心孤诣，总算遂其心愿，保住了乾隆这座靠山不倒。
和珅也试图做着二手准备，他这边蛊惑乾隆暂不移交皇权，那边连忙跑去向皇太子永琰示好。和珅很辛苦、很焦虑，他期望左右逢源能换来对自己最为有利的完美结果。——权利斗争的苦累，较之码头货栈上扛大包要费心费力百倍。和珅独自乘夜摸到嘉亲王府，向未来的嘉庆皇帝献上一柄玉如意，其用意不言自明，——臣希望王爷如愿承接大统。嘉庆收下了和珅的礼物，和珅心头一块石头落地，踏实地回家安睡，两头都摆平了，还有什么可担忧的。等到第二天一觉醒来，和珅才发现文章并未做完，精彩的章节必须补上。
乾隆六十一年（公元1796年）元旦，禅让大礼迟迟得以举行，乾隆宣布退位做太上皇，皇太子爱新觉罗.颙（永）琰继位，改元嘉庆。一切似乎顺理有序地进行着，到了授玺这一个关键环节，满朝文武突然看见军机大臣和珅手捧谕旨朗声念道：“朕于今日传位于皇太子颙琰，犹思传玺一节乃为最要，特定日后另行庆典。”——这就是和珅极力要补上的精彩的一章。传位不传国玺，嘉庆徒有皇帝之名而难行帝王之权，大殿内顿时哗然。“安有无大宝之天子？”据说这是刘墉刘罗锅喊出来的，估计可能性不大，泥鳅式狡猾的刘墉绝干不出这等铮铮铁汉的事。最后经过一番折腾，几位近臣苦劝，一度中断的禅让典礼勉强续上，乾隆很不情愿地把国玺交给嘉庆，王公大臣山呼万岁，总算圆满结束。
和珅的如意算盘没有打成，相反，他的狐狸尾巴露了出来，一次次在禅让之事上耍小聪明，仇恨的种子深深埋在了嘉庆帝的心中。
乾隆虽然把皇位让给儿子，但一应军国大事仍由他这个太上皇决断，仍安心住在皇帝的寝宫养心殿，宫内仍用着乾隆的年号。自然，和珅也就一如既往地仍扮演着当朝的首辅，说一不二的太上皇的喉舌。而嘉庆，却暂时不得不听命于这一对形影不离的老少君臣，面对威严的父皇和他身边八哥似的和珅，嘉庆只能选择隐忍。
这期间，和珅仍有机会修补他与嘉庆皇帝的罅隙，假如他足够聪明的话，完全有条件促成嘉庆早一点真正执掌皇权，借以赢得新主子的感激。和珅生来机灵乖巧，善讨主子欢心，但在乾隆与嘉庆交接过程中，许是利益的负担太重，他突然变成了一个大笨蛋，或者我们可以认同他对乾隆的绝对忠诚，而最大的心理动机恐怕是，和珅自知罪孽深重，换主子对他就意味着掉脑袋。总之不管出于何种原因，和珅始终选择的是与嘉庆软抗争。
一朝君子一朝臣，嘉庆培育自己的势力是情理之中的事，他打算把自己的老师朱珪调到身边来。太上皇同意，但和珅要把这事搅黄，他意识到朱珪一旦入朝，将来自己必成多余。和珅找来嘉庆写给老师朱珪的贺诗，在乾隆面前挑拨说，朱珪有凌驾于天子之上的野心。乾隆信了，当即让和珅派人羁押朱珪，交刑部处理。多亏乾隆身边这时还有个正直的东阁大学士董诰，为嘉庆和朱珪的师生情谊解释了半天，乾隆这才让步：朱珪不必来京，由两广总督降为安徽巡抚试用。虽然没能彻底干掉朱珪，但和珅的收获也不小，一个潜在的竞争对手愣是被他拒之于朝廷大门之外。
和珅处心积虑地随时留意着嘉庆的一举一动，——这是和珅最致命的失误，这是用行动把自己跟未来的大清皇帝划成了两个阵线，当然这时的和珅自以为太上皇跟他一个阵营，更具实力的阵营。和珅安插他的亲信吴省兰到嘉庆身边，三十多岁的嘉庆并非年幼无知的儿皇帝，对和珅的险恶用心洞若观火。但他佯装不觉，有意麻痹和珅。
事实上，处在两位皇帝夹缝中的和珅，境况已十分危险，他无视也好，怀揣侥幸也好，他的一些爪牙们可要开溜了。那个一直跟随他的汪如龙，见势头不对，借口家族遗传疾病，赶紧辞去两淮盐政一职，回归乡里，销声匿迹。而和珅，大浪将至他还在独自狂舞。
