到这时候，赛因确信雷曼兄弟就要被撇下，只能落入破产的结局，他还确信，如果果真如此，接下来，市场便要找到美林头上了。虽然他自信与雷曼兄弟相比，美林拥有更多的现金，整个情况也会更好，但他知道美林也是有弱点，易受损伤的。“下个星期五，可能就是我坐在这里如芒刺在背了。”据报道，赛因曾这样说过。星期六参加完纽约联储会议之后，赛因踱出去，走到楼后的人行道上，给身在北卡罗来纳州夏洛特市家中的肯·刘易斯打电话，建议美洲银行收购美林而非雷曼兄弟。“几小时后，我能赶到。”刘易斯对他说。收购美林的主意很吸引刘易斯，对于雷曼兄弟精熟但危险的债券交易业务，他的兴趣很可能仅限于以很低的价钱弄到手，并且还要有政府的担保，而关于这一点，保尔森一再说是不可能发生的事。的确，数月以前，在自身遭受一些交易损失后，刘易斯曾告诉《金融时报》：“投资银行业务的乐子，我能忍受的都经历过了。”让他大感兴趣的是，如能握有美林证券庞大的零售经纪业务和共同基金管理业务，会非常棒，同时他也心里清楚，至于让美林陷入困境的投资银行业务，他将来不妨加以限制，也不妨予以关停。
赛因给刘易斯打完电话，返回纽约联储大楼，同事告诉他，高盛的几位高层代表已建议购买美林证券9.9%的股份，并提供100亿美元的信贷额度。然后，摩根士丹利的约翰·麦克说，美林证券应该与摩根士丹利合并。虽然都有数次跟进性商谈，但赛因放心不下，觉得两家公司并不能“感同身受，理解自己的危险处境”。
然而，刘易斯还是理解形势危急，并迅速采取行动，与赛因敲定了协议。
美林证券的动作，使得雷曼兄弟只能与巴克莱银行交涉，而巴克莱银行也想得到担保，不过要求比美洲银行要温和。但是，巴克莱银行并不想要雷曼兄弟的问题资产，这是福尔德原本以为他可以分拆给股东的。据当时在场的一些人士说，保尔森和盖特纳曾说服一群银行提供一笔550亿美元的贷款，支持这一分拆交易，这似乎是阻止雷曼兄弟破产所需要的最后一步。但是，与巴克莱银行的交易，如果要行得通，美联储得在下星期一市场开盘时，为雷曼兄弟的所有交易头寸提供担保。其他华尔街公司，谁也不愿这样做，所以巴克莱银行考虑独力去做，但它又受到伦敦证券交易所规则的妨碍，不能在事先未获股东批准的情况下就提供数额如此之大的担保。美联储试图让英国政府取消那些规则，但英国政府予以拒绝，理由是：如果为了拯救一家深陷泥沼的美国公司而必须放弃规则，那也应该是美国的规则。
时至2008年9月14日下午，雷曼兄弟已无选择。巴克莱银行没有担保无法行动；美联储认为没有充足抵押物，就不能提供如此的担保；美国财政部尚未作好准备或者不愿动用自己的资金，来帮助雷曼兄弟摆脱绝境。保尔森刚刚对两家联邦政府特许的全美国性抵押融资公司进行国有化，并正开始与蹒跚而行的美国国际集团打交道，他已清楚表示，尽管他或许应该找到办法应付几周，好让雷曼兄弟得以完成与巴克莱银行的交易，但无意承担金融系统内逆向选择的道德风险，而去拯救一家受困的咎由自取的公司。保尔森相信，市场已有足够时间领会雷曼兄弟的处境，从而能相应地作好自我保护。他不准备将雷曼兄弟拉出泥坑。
一位美联储资深官员问来自美国威嘉律师事务所经办雷曼兄弟破产案的律师哈维·米勒，雷曼兄弟是否已准备好申请破产。“没有。”他说，“要准备申请破产，通常得有更加详细的计划。”雷曼兄弟持有数百亿美元的衍生品头寸，交易对家成千上万。除非这些交易得到有序纾解，或由他人接手，否则破产“将导致金融市场出现惊世天劫”。米勒如是说。似乎没有人考虑，要像维持垂危病人的生命那样，让雷曼兄弟苟延残喘一阵，以赢得足够的时间，来觅得一家合并伙伴，或做好适当的破产准备。
规模太大，便不能倒闭
美联储于2008年3月进行危机干预，协助摩根大通收购了贝尔斯登，此后，市场似乎松了一口气。美国政府在贝尔斯登一案上，确立了“规模太大，便不能倒闭”的规矩，向市场发出了一个信号：如有必要，规模大于贝尔斯登的投资银行，都将受到一视同仁的对待。换言之，那些投行的债权人可望得到一家合并伙伴或者美联储自己的担保。到2008年6月初，标准普尔500指数大约已上涨5%，华盛顿互惠银行，也就是美国最大的（但实力已遭削弱的）储蓄银行，已有能力拒绝摩根大通的合并提议，并且筹集了70亿美元的新股本，资金来自得克萨斯太平洋集团牵头的一群私募股权公司。
2008年6月晚些时候，美洲银行宣布，已完成收购麻烦缠身的抵押贷款经纪商全美金融公司，几经协商之后，收购价非常便宜，它同时表示，对自身的远期前景非常乐观。然而，夏洛特市的同城竞争对手美联银行却宣布，二季度财报减记89亿美元与抵押相关的资产之后，董事会已要求长期担任首席执行官的精力充沛的肯·汤普森辞职。
2008年7月，联邦存款保险公司接管一家资产340亿美元的加州储蓄贷款机构，即美国独立抵押银行，这是自20世纪80年代银行业危机以来的最大银行接管案。美林证券也于7月报告称，二季度亏损47亿美元，并出售价值约300亿美元的证券化商业贷款，交易对家是私募股权集团孤星基金，每一美元贷款售价为22美分。多数评论员认为，这一价格大大低于贷款的内在价值，但是，自2007年12月以来由约翰·赛因当家的美林证券急于甩掉这些贷款，摆脱正趋于疲弱的债务市场所带来的风险。随后几周里，美林证券的股价回升了。
2008年7月底，美国财政部部长保尔森寻求美国国会批准：在必要时，可以预支资金给两家房屋抵押融资巨头，即房利美和房地美。长期以来，这两家公司均因资本不足而苦苦支撑，当前市场环境又使它们所持有的资产不断贬值，但是人们也认为，两者都有美国政府心照不宣的担保，看来不费力气，就能应付到期债务。两家抵押融资公司在美国国会都有强力支持者，它们宣称两家都是诚实可信、运作良好的机构。除去美国财政部，似乎无人以为它们的麻烦也在潜滋暗长，不过，请求国会批准的资金也是为以防万一而准备。
总资产多达8 900亿美元的房利美，显然无论资助它的代价有多大，都得被视为“规模太大，便不能倒闭”。对于资产稍微少点儿的房地美，情况也将同样如此。保尔森向国会提出请求的消息传来，并未引起多大轰动——因为一段时间以来，市场意识到政府或许会有所行动，帮助两家公司摆脱麻烦——于是，像多数人现在所认为的那样，2008年8月接下来在市场上是平静的一个月份。信贷市场在正常运行，人们认为经济总量虽说增长缓慢，也仍然在增长，石油价格在下跌，本·伯南克对市场也感到更加放心，正如他自己8月所言：“可能还会出现很多问题，但至少我能看到一条路，能让我们相对安全地走出这个困难时期。”
这段短暂的平静期于2008年9月7日骤然结束。政府突然对房利美和房地美实行国有化，使两家公司处于“托管状态”，所用的手段仿佛从以前猛然夺取两家出了问题的储贷机构一样。为何要接管这两家公司，保尔森给出的解释有点儿含糊其辞：
基于4周以来，我们对两家机构所作的了解——包括对它们的资本充足情况的了解，同时考虑到金融市场的现状，我得出结论认为，美国财政部如果只是向当前状态下的两家公司进行权益投资，并不符合纳税人的利益。
美国政府下力气出手干预了。政府同意向两家机构提供净值支持，购买股息率为10%的10亿美元高级优先股，附带购买79.9%普通股的认股权证，并安排两家公司自2010年起每季度向美国财政部支付一笔咨询费。政府还解除两家公司的董事职务，重新任命首席执行官，为所有债务提供担保（但不包括众多美国银行用准备金投资的优先股）。这两家股东持有的公司被接管之后，最令人震惊的是，原来它们的管理层在追求发展和赚钱机会方面，实在是太过于激进了——资本结构本来就脆弱，抵押贷款支持证券市场的形势也高度不确定，它们却从市场上购入了大量抵押贷款支持证券，而这原非它们分内应做之事。两家公司已资金枯竭，现在有了政府的明确担保，为了以积极姿态重返急需它们发挥作用的抵押融资市场，支撑正在下跌的房屋销售，它们还需要筹集更多的资金。
就在房利美和房地美被接管数天之后，雷曼兄弟存世的最后一周开始了。这一周结束之时，雷曼兄弟的股权将变得分文不值，数额相当大的长短期债务，每1美元的价值也将不足10美分。这一周结束之时，美林证券将在最后时刻获得救赎，成为他人的囊中之物。至此，美国五家规模最大的独立投资银行只剩下了两家，而这两家也仍要应付市场焦虑、不定和恐惧的飓风。
“榔头”亨利·保尔森
亨利·保尔森于2006年夏季入主美国财政部时并非心甘情愿，此前总统问他对就任部长一职有何想法时，他已婉拒了一两次。照华尔街的标准，保尔森算是比较朴素平实的人，他是基督教科学派教徒，不沾酒水，喜好研究野鸟生态，周末多待在伊利诺伊州自家的农场上，不太喜欢纽约喧闹的市景。作为高盛首席执行官，他已做到第8年，在公司里受人尊敬，他正竭尽全力地按照各位前任通过身体力行确立的称职和敬业的高标准，履行着自己的职责。他还是一位忠心不二的共和党人，尼克松政府时，曾是一员白宫顾问。
小布什总统换下财政部部长约翰·斯诺时，就想要一位将被民众看做更有威信的人，此外，还喜欢这位当年绰号叫“榔头”的前达特茅斯大学橄榄球队员。小布什终于说服了保尔森放弃一切，踏上他那只正在沉没的航船，和他一道在华盛顿度过最后的两年时光。然而，保尔森也成功地获得了这样一个承诺：如果他接受这份工作，他将成为布什政府货真价实的首席经济官，并且无论他采取任何自以为是的行动，总统都得给予支持。毋庸置疑，很多新任财政部长在得到这样的承诺之后，结果只是发现自己一到任却是另一番景象，不过，布什总统倒是在保尔森作出所有不懈努力和遭遇煎熬时，都给予了支持，而且保尔森对经济领域的领导权在他的总统任内也从未受到动摇。
但是，保尔森对华盛顿官场上狡诈的政治手腕和迂回策略一窍不通，这使他就像任何对此毫无准备的人那样，就职之后便大感挫折。他从未有过任何政治或经济上的经验或训练，来让他有能力应付上任几个月内在眼前展现的一切。担任美国财政部长的人，在市场和金融方面，谁也不比他有过更好或更多的历练，但是在他任上所发生的种种事情，却是金融系统前所未有的，对金融系统的考验也超出了20世纪30年代以来的任何事件。他在《纽约时报》的一篇文章中说道：
没有任何玩家手册告诉我们该如何应对我们从未面临过的这场大混乱。我们针对严重的市场危机所呈现的事实，调整应对策略，始终专注于一个目标：使所有美国人每天生活都不可或缺的金融系统保持稳定。如果说2008年从头到尾我们已领悟到了什么，那就是这场金融危机是不可预知，也难以抗衡的。
保尔森精明、有胆量，相信自己，表达观点鲜明有力，他在本书后文要描述的一些混乱而多事的时期，将带来30余年的金融市场经验，其中最为重要的经验，就是需要接受现实，同时找到办法，针对市场上更为优势的力量作出调整。他说话不客气，直截了当，武断霸道；追求目标极其专注，极其认真，喜欢与一小群排外的亲信下属在一起共事（有些下属便是从高盛带过来的），对他认为与当前使命不太重要的人，可能会漠不关心。他对媒体不太在意，也不太在乎该如何表现一个华盛顿名流的魅力，他天生就不是一个善于沟通的人，但总体而言，在他接受任命的时候，大约也很难找到比他更合适的人选，来引导国家横渡接下来两年的经济和金融的湍流。此外，他似乎与学识渊博的研究大萧条经济问题的专家本·伯南克，以及其美联储和纽约联储的一帮高水平金融专业人士组成的追随者都合作得非常好。
雪崩般的抛售
然而，很不幸，2008年9月15日雷曼兄弟申请破产，向市场传递了一个错误信号。据一位分析师说：“雷曼兄弟破产之前，市场上存在着一种几乎不可动摇的信念，就是认为具有系统重要性的大型金融机构，其重要债权人和交易对家不会面临完全违约的风险。这种信念自1984年以来便已树立，当时美国第七大银行伊利诺伊大陆银行破产倒闭，债券持有者都得到了全额偿付。”
