一提起世界文明古国，人们便会想到：中国、印度、埃及和巴比伦。然而，巴比伦文明只是美索不达米亚文明的一部分，而在巴比伦时代之前，是苏美尔时代。
苏美尔对人类历史有着重要的意义，这一点从美国著名历史学家爱德华·伯恩斯的一句话那里得到了验证：即“历史发端于苏美尔”。我们认为历史可以用两种方式来揭示，即文字记载的和考古研究。但是在很长一段时间内，由于文化发展以及有关条件的影响，人类对于历史的文字记载都是空白的，对这段历史的了解，人们只能通过考古来完成。这种状况一直持续到公元前3200年左右，在这个时期，文字被美索不达米亚一个叫苏美尔的地区发明了。从此，关于历史的种种便开始有了文字记载，那些幸存下来的文字便成为今天的人们对古人们行为了解的极其重要的方式。而从某种意义上来说，“历史开始了”。
距今两千多年以前，苏美尔人就开始记载他们先人的灿烂文化了。但至今不知道这一古老的民族的来龙去脉，我们所知道的就是，苏美尔人曾给闪米特人带来了非常先进的文化。我们还知道，苏美尔人总是在高山顶上寻求他们的神。如果在他们居住的地方没有山，他们就会到平原上堆起假山。公元前3500年到前3200年间，在地处底格里斯河和幼发拉底河之间的美索不达米亚的社会和文化生活建立在城邦基础上，成了地球上第一片文明开化之地。我们可以把公元前3200年直到公元前2000年这段时期称为“苏美尔人时代”，因为美索不达米亚最先进的地区是位于其最南部的苏美尔地区。
苏美尔人是这一文明的伟大创建者，他们似乎既不是印欧人的一支，也不是闪米特人的一支，他们的原籍可能是东方某地。在公元前3500年时，苏美尔人在美索不达米亚南部开掘沟渠，依靠复杂的灌溉网，成功地利用了底格里斯河和幼发拉底河的湍急的河水，从而在美索不达米亚南部创建了第一个文明。
苏美尔文明实际是城邦文明。是世界历史上最早建立城市的民族。早在公元前4300年-公元前3500年，苏美尔人就在两河流域内部平原上建立了不少城市，如欧贝德、埃利都、乌尔、乌鲁克、捷姆迭特·那色等。城市的建立，标志着两河流域南部地区氏族制度的解体和向文明时代的过渡。公元前3500年－公元前3100年，两河流域由农村到城市的发展过程进一步加快了，到公元前 3100年—公元前 2800年，两河流域南部已经形成了数以十计的城邦即城市国家，主要有埃利都、乌尔、乌鲁克、拉伽什、乌玛、苏鲁帕克、尼普尔、基什、西帕尔等。
到公元前3000年时，苏美尔地区已出现12个独立的城市国家：乌鲁克等。各城市国家为了争雄称霸，相互征战大大削弱了苏美尔人的力量，最后迫使他们臣服于闪米特（Semitic People，也译作塞姆人）人。闪米特人的著名领袖萨尔贡（意为真正的国王）一世建立阿卡德帝国，苏美尔文明从城邦国家过渡到统一王国时期。
与其他古国不同的是，苏美尔人的天文学非常发达。他们对月球的自转的观察和今天我们对月球的观察结果只差0.04秒。在库云底亚克山上，人们发现了一个计算题，其结果是一个15位数字，195，955，200，000，000。而我们的古代西方文化，古希腊文化的全盛时期，计算也只是达到10，000而已。大于一万的数古人就认为是“无限”了。
也许是由于其独特超前的认识，使得苏美尔人的神都不是拟人型，每个神都和一个星星有关。而值得人深思的是这些星星周围都围绕着数个行星。苏美尔人在缺乏我们今天观察技术和设备条件下，是如何知道一个不动的星斗带着几个行星呢？有一张画，一看就会让人联想到一个原子。图中排列成一个圆圈的小球，一个接一个地交替放射光芒。、
科学家们在库支底亚克山里，发现了雕刻在12块陶制书板上的一个英雄叙事诗。其中7块书板上记载的，从现在看来，是人类第一个亲眼目睹的宇宙旅行纪实。是通过史诗中主要人物之一恩克杜讲述的，书板上的故事是这样的：苏美尔人恩科度被一只巨鹰的铜爪抓着，在空中飞行，飞了四个小时后，一个声音忽然向他说：你看看下面的大地，大地像什么呀？你再看看大海，大海又像什么？大地像一座高山，大海像一个湖泊。他又在空中飞行了四个小时，那个声音又对他说：你向下看看大地，大地像什么？你再看看大海，大海像什么？大地在这时像个花园，大海像花园里的水渠。在他向上飞行了四个小时后那个声音又对他说：你向下看看大地，大地像什么？你再看看大海，大海像什么？大地像米粥，大海像个水槽。
这个比喻必定来自某个曾在我们地球上空飞行的生物。因为这个比喻太准确了，不可能纯属想象。如果对地球没有个感性的认识，谁能想象到陆地像粥，大海像水槽，因为从高空中看，地球的确像粥和水槽互相交错的一片。其他的考古发现证实，在四万年前，在苏美尔人居住的地区内曾有各种原始人，忽然不知从何时出现了苏美尔人，也不知道他们先进的天文、文化、技术又从何而来。在这一点上，我们不得不承认这个古国是那么的深不可测。
即使在很“现代”的著作里，人们也为这个神秘的国度所折服，从未停止过对它的探索。在20世纪50年代问世的《世界文明史》中曾写到：“古代伟大文明中哪一个最为古老，这是至今仍有激烈争论的问题。有些学者的意见倾向于埃及文明，但更多的权威则支持底格里斯河——幼发拉底河流域的文明最早的主张。”该书在全面介绍了两大文明之后，作者又回到哪一个文明更古老的问题，并且从影响的可能性加以回答：“……在20世纪的两次世界大战之间的发掘资料却似乎可以证明，早在公元前3500年，美索不达米亚就对尼罗河流域产生了重大影响。这种影响的例证有：圆筒形印章的使用，建筑结构的方法，艺术的主题，以及无疑起源于美索不达米亚的文字体系的成分。”
通过研究，人们初步发现历时280年的苏美尔寿命比较短暂。来自伊朗的新入侵者打败了萨尔贡一世的孙子，苏美尔人的城市国家又一个个重新出现，直到乌尔城邦崛起，再一次统一各城邦，建立起一个纯粹的苏美尔人的帝国。这一帝国从公元前2113年到公元前2006年，维持了一个世纪。
尽管时日不长，但苏美尔文明却十分璀璨，其中一个重要特征是文字的发明和使用。考古学家在基什附近的奥海米尔土丘发现了一块约在公元前3500年的石板，上面刻有图画符号和线形符号。这是两河流域南部迄今所知最早的文字。两河流域书写的材料是用黏土制成的半干的泥板，笔是用芦苇秆、骨棒或木棒做的，削成三角形尖头，用它在半干的泥板上刻压，留下的字迹笔画很自然地成了楔形，因此称为楔形文字。写好后的泥板晾干或烧干，长期保存。苏美尔人所创造的楔形文字，被后来的阿卡德人、巴比伦人、亚述人所承袭，并随着商业和文化交流的扩大而传播到整个西亚。
