一
祖尼加没有觉察到，这只灰色的信鸽是什么时候降落到窗台上的。当他发现时，这只小家伙正歪着脑袋与他对视。看起来，这只信鸽一点也不害怕祖尼加，它只是观察着矮个子骑士，并且在窗台上来回踱步。
矮子多少是觉得有点奇怪的，因为，他的房间在城堡的中下层，此前，还从来没有信鸽飞到这里来过。不过，能够给一个枯燥乏味的下午增添一点乐趣，有何不可呢？矮子嘟囔着，他小声斥责那个负责城堡牧场的老家伙，对老家伙弄丢一只珍贵的信鸽颇不满意。同时，矮子也在一步一步地试图接近这个小精灵，他想试试，自己跟动物的交流到底有没有什么超凡之处。在他看来，他在每个领域都是近乎卓越的。
“嘘……”矮子用一个手指贴住自己的嘴唇，跟鸽子打招呼，然后，他慢慢走过去。出乎意料，这只鸽子好像有点虚弱，它在发现对面的骑士突然向自己扑来时，只是稍微展翅尝试了一下飞翔，就完全放弃了，任由矮子抓了去。
不错，这会儿，矮子对自己的才华很满意，他顺着鸽子光滑的羽毛轻柔地抚摸着，啧啧赞叹……
随后，他就看见了鸽子脚爪上系着的那一小卷麻布。
二
大概在晚饭前，舒克兰腾出了一点点时间，接受矮子祖尼加的求见。他们会见的地点，依旧是在舒克兰昏暗的塔楼里。
舒克兰坐在他的书桌前，指了指靠窗边的一张椅子，示意矮子坐下。他一点也不急于了解矮子火急火燎跑来的缘由，因为，自从他禁止士兵们离开开伯尔之后，已经有不知道多少家伙扯着各色各样的理由跑来找他了。他们恨透了禁令，希望能够恢复他们引以为荣的自由，至少，能让他们到离开伯尔最近的几个城镇转悠转悠。
舒克兰想，当我给你们指派出勤任务时，你们总是像怨妇一样跟我唠唠叨叨；而当我禁止你们外出，让你们在这里休养时，你们又像一群怀春的少妇一样，整天想着红杏出墙。嗯，今天，这群坏家伙终于使出杀手锏了，他们派了最能说会道的家伙，来做说客。来吧，让我们来看看矮子今天会说出什么冠冕堂皇的理由来。舒克兰，冲矮子笑了笑。
矮子也冲舒克兰笑了笑，他没有在团长指定的位置上落座，而是向前迈了一步，稍稍地鞠了一个躬。接着，他毕恭毕敬地用双手呈上了一块破碎的麻布。
舒克兰觉得有点好笑，他抬眼看了看矮子，然后，煞有介事地拿起了手边的一个蓝宝石透镜，朝矮子递过来的破布看了看……他故意看了很久，最后，摇头晃脑地说：“祖尼加伯爵，我看不清楚这上面写得什么……你还是直截了当地说明来意吧。”
矮子皱了皱眉，他显然对团长的这个态度很不满意，他在想，这是我难得用如此庄重的态度来跟这个老家伙探讨工作，他竟然还要摆架子。不过，想归想，矮子嘴巴上可还是抹足了蜜糖。他说：“尊敬的一等伯爵先生，我谨以主堡守备纵队的名义，向您建议，这是一条非常值得我们关注的信息。而且，我觉得情况很不乐观。”
“哦？”舒克兰再次抬头看了看矮子，这次，他觉得眼前的这个家伙好像不太像开玩笑的样子，但是，他仍然保持着戒心，因为，这几十年里，他不知道被祖尼加捉弄了多少次。对这个家伙，他得防着点……
两个人，就是在这么一种奇妙的氛围下，展开那块破麻布，一点点地开始译读的。字句，并不连贯……拼写，有好多错误……甚至，碎裂的布条，让好多文字缺失了。不过，这些可都难不倒这座要塞里最聪明的两个人。
当他们经过长时间的努力，完全译读出整句话以后，他们不约而同地抬起脑袋，诧异地盯着对方！
“我们被围困在黑山，已经是第二十天了，我们需要救援——铁匠.埃斯特班”这，就是破布上写的全部内容。
舒克兰，坐回他软软的椅子里，垂下拿着蓝宝石镜面的手，陷入了长时间的思考……
“祖尼加……”过了好久，老团长才用嘶哑的声音尝试跟眼前的矮子交谈，他说：“祖尼加，我们现在首先要做的事情，是确保这条消息只有我们两个知道。”
“我同意！”祖尼加明快地回答。
“其次，我们得确认这封鸽信的真实程度。我想听听你的意见！”
“……”祖尼加仔细思考了一下，理了理思路，说：“我来之前，去了蛾蚊堡的铁匠区，埃斯特班是老埃特苏的儿子，几个月前，他带着铺子里的人去兴都库什的矿区采购黑铁矿和铅锌矿。这一点可以确认，这一队人，到现在还没有回来……”
“这还不够！”老团长摇了摇头。
“我知道……”祖尼加无奈地说：“我也去军需官那里查看了信鸽的来源，但是……你得知道，那里乱得一团糟。”
“就这样，我们没有其他可以用来印证的线索了。”祖尼加摊开手说：“没有了……”
舒克兰闭上了眼睛。他知道祖尼加说的都是事实，但是，他也深深地害怕叶妮亚的预言成真。人们都认为他——舒克兰，是让纠结的矛盾迎刃而解的人，而只有他自己知道，这些都是以讹传讹。许多时候，他都自觉是个废物。
“要么，派出斥候去查看；要么，把这封信烧了……”舒克兰望着窗外，喃喃自语。
祖尼加听到了舒克兰的话，他把一只手落到自己的佩剑柄上，来回走动。伴随着他不安的走动，地上的陈旧木板不断发出吱吱呀呀的声音。祖尼加说：“我知道你的考量。但是，老人家，有一点我必须提醒你……”
“我们停止了军事护送活动，这就断了我们的一部分财源。现在，如果我们……继续放弃对锻造行业的支持，那么，我们就丢掉了另一部分财源。我们有两千多人，再加上要塞里的居民，我们一共起码有五千人。你……”
舒克兰抬手轻轻摆动了一下，示意祖尼加不要再说下去。他用两个手指捏住自己的眉心，使劲搓揉着，哎，舒克兰想，麻烦总是接踵而至。
从黄昏到深夜，老舒克兰和矮子祖尼加坐在蛾蚊堡的塔楼里，反复地思考和长谈，他们跳过了晚饭的环节，一直讨论各种可能……直至整个要塞都陷入夜晚的寂静和黑暗时，老舒克兰的塔楼里，还闪烁着昏黄微弱的烛光。
……
次日黎明，趁着要塞中大部分士兵都在沉睡，矮子祖尼加就已经带着一小队游骑兵出发了。他们大约有五十人，都是祖尼加精心挑选的老兵。他们从蛾蚊堡北城墙的侧门出城，沿着牙城的甬道，悄悄上路。出发之前，舒克兰团长亲自叮嘱了游骑兵们，他反复提醒大家，这次只是去侦察，绝不是突袭或者救援，任务一旦完成，就立即从山区撤回。
叮嘱之后，老人家仍然不放心，他急匆匆地蹬上城堡的最高处，手扶着箭垛，一直目送矮子和他的队伍离去。在这片冰冷的石质建筑里，他和矮子一起共事了好多年，虽然，矮子从来不把自己的权威放在眼里，但是，舒克兰知道，矮子发自内心地与他心心相惜。他们的性格很相近，既有诙谐的避世，又有孤傲的不屈。望着队伍远去的背影，舒克兰轻轻地说：“早点回来……”
三
进入逝瑟吒月（三月）以后，每天早晨的浓雾就变成了开伯尔山口的第一道开胃菜。日出之前，它们从山谷的深处涌出来，弥漫到整个要塞，一直延伸到要塞南端和荒野交界之处；日出之后，它们又像警觉乖巧的食草动物一样，一点点、悄无声息地从要塞开始回撤，最后消失在峡谷深处。要到浓雾退却之后，开伯尔的一天才算正式开始……
和往常一样，沙塔努将军堡的早班哨兵是在浓雾将退未退之时，接过晚班哨兵的岗，蹬上城墙的。他们三三两两地背着长矛和弓箭，沿着墙垛，低声交谈着，朝瞭望塔走去。将军堡建在突出于山体的崖壁之上，所以，从垛口向下望去，士兵们往往会感觉自己置身于云端之上，这是一种奇妙的体验。有一个新兵蛋子，好奇地边走边朝下张望，他想抓紧时间，观察一下悬崖下方美妙的流雾。对他这种行为，老兵们都不屑一顾，因为他们知道，很快，这些新兵就会觉得百无聊赖。
“咦！有一匹马哎！”不断向下张望的新兵自言自语：“下面有一匹马哎。”
……
格瑞斯疯狂地奔跑，他都顾不上跟远处的老兵们打招呼，他********地向卡尔坦森的住处疯狂奔跑。才刚刚跑进那条黑暗走廊的口子，格瑞斯就开始放声大叫：“爵爷！爵爷！出事啦！”
……
那匹开伯尔战马，遍体鳞伤，疲惫不堪。它的一条前腿有严重的箭伤，不过还好，它还记得回家的路，艰难地走回来了。当士兵们把它围住，用它熟悉的声音呼唤它，试图走过去拉它的缰绳时，战马的神经又再次被触动了，它狂暴地嘶吼，左右弹腿，不让人们靠近。经验丰富的老兵一看就知道，这家伙刚刚经历了一场噩梦般的战斗。当然，最后开伯尔人还是用紧紧的拥抱，安慰了它。
这些，都不算什么……最让开伯尔人触目惊心的是……战马的背上，马鞍的一侧，挂了一只被撕裂的断臂……血，一直从断臂流到马的后腿上。
现在，卡尔坦森、西瓦吉还有另外几个将领，正围聚在战马的不远处，激烈地交谈。卡尔坦森的情绪有些激动，他非常严肃地询问一名低阶军官：“你再好好回忆一下，你每天都跟着矮子在酒馆里厮混，难道不能确认这是不是他的手套？这是不是他的战马？”
低阶军官很年轻，他唯唯诺诺地应答着：“我……我不是很清楚……我们团长好像喜欢戴一幅荆棘手套，但是，有一次在靶场，我也看到过这幅铁手套。我……我不敢确认……”
西瓦吉很不耐烦，他粗声说：“……手臂上连着一整片的秘银锁环甲，你们用脑子想想，谁能穿这么昂贵的锁环甲？”
“长官，这不是秘银的，好像是普通的银质锁环甲……”
“你给我闭嘴，银质锁环甲别人也穿不起！”西瓦吉对着身边反驳他的一个家伙大声呵斥。
与西瓦吉相比，将军堡的几名军官显得要稍微冷静一点，他们正认真探讨着马匹受伤的部位和伤口的状况，试图判断对方使用的武器。一名沙陀族军官说：“有箭伤，还有粗糙的钝器伤，我觉得应该是石块造成的……北地的经验告诉我……这应该是一次伏击。”
卡尔坦森问：“能不能大致看出对方的人数？”
沙陀族军官说：“这太难了！不过，我想说，凭我个人的判断，这只断臂的切口非常整齐，说明这是用锋利的锐器切割的。所以，结合刚才的判断，对方至少有弓箭、有滚石或者抛石机、有利刃，对方应该是一支种类齐全的军队。很难想象一小股匪徒能造成这样的伤害。”
“你说得对！”卡尔坦森肯定道：“这跟我上次经历的情况太相似了！他们不知道是从哪里钻出来的，就那么凭空出现了！北地确实正在发生不可预知的事情。”
西瓦吉听着这些文绉绉的讨论，显然有点生气了，他大吼道：“别管这些问题好不好？火行者，我认定这就是矮子的一条手臂！我们，现在，必须，马上，做点什么！这才重要！”他一边吼着，一边用手不断指着地面。
卡尔坦森默不作声，他在盘算着很多具体的细节，醉鬼对他吼什么他并不在意。他知道，醉鬼总是这样……
士兵们远远地围着他们的军官，当然，他们也在低声讨论着，谈着刚刚发生的可怕事情。现在，就看军官们怎么决断了。面对一只属于开伯尔的手臂，军官们肯定得做点什么。
最终，这种沉闷的局面是由一个身穿白色长袍的老家伙来打破的，士兵们为舒克兰团长闪开了一条道路。老头子走到军官们围成的小圈子里面，面色凝重地征听大家的意见。他首先表态：“我想，事态紧急，我们就没有必要召开正式的联席会议了。”
军官们都点了点头，表示同意。于是，开伯尔的军事会议就这么在城堡外草草召开了……
舒克兰说：“不需要召集所有的纵队长官到位了！没有什么意义！我到这里来，首先是承担自己的责任。是我——艾沙克.舒克兰——指派祖尼加带队去侦察的。我们两人隐瞒了一件事情——我们收到一条可疑的消息，消息指出开伯尔铁匠的运输队遭到了围困。你们都知道，这关系到我们生存的命脉，所以……我最终选择了冒险。”
舒克兰说完，沉默了片刻。军官们都没有说话。
舒克兰看了看大家，在无法得到回应的情况下，只能继续说：“我想，你们现在都血脉喷张，想杀出要塞，去挑战未知的对手。我说得没错吧？醉鬼？”
“当然！难道我们是一群任人宰割的废物么？”西瓦吉昂起脑袋回答了他们的团长。
“卡尔坦森？”舒克兰转头问他左手边的火行者。
“我……”卡尔坦森想了想，斟酌了一下自己的措辞，然后说：“我觉得，很难看穿隐藏在浓雾后面的东西。”
“你什么意思？”卡尔坦森话音刚落，西瓦吉立即就暴跳如雷，他指着卡尔坦森的鼻子大声说话，脖子一下子就涨红了。“卡尔坦森，你是不是害怕了？”
卡尔坦森当然懒得理睬西瓦吉的叫骂，他只是看着舒克兰，继续说：“刚才我们已经有了一些初步的判断，从我上次遇袭的情况和这次的情况看，我们觉得，对方并不是以往那种零星的强盗，而是有备而来，并且人数众多，兵种齐全。小股游骑兵出击太危险了。”
“卡尔坦森！没想到你是一个这样的人！亏得矮子跟你那么要好！”西瓦吉冲着卡尔坦森咬牙切齿，如果不是旁边的军官拉着他，他可能马上就要冲过去揍卡尔坦森了。
舒克兰看见醉鬼又发疯了，不得不提高了自己的音量。“西瓦吉！你冷静点”舒克兰说：“我们听卡尔坦森把话说完。开伯尔没有胆小鬼。”
听到老头这么说，西瓦吉用力甩开旁边军官的手臂，气呼呼地站在那里，用眼睛斜着看卡尔坦森。
卡尔坦森很冷静，他没有什么情绪，待周围稍微安静下来一点，他继续说：“他们在暗处，我们在明处，所以，我觉得当前大规模出击也非常不明智！”
“但是，无论如何，我们都得把我们的兄弟带回来！即使是一堆尸体！”卡尔坦森环顾了身边的军官一圈，坚定地说。
开伯尔没有胆小鬼，军官们全都坚毅地点头，表示同意。
舒克兰听懂了大家的意思，当然，情感也说服他作出相同的决定。但是，他是这里的统领，即便所有人都陷入疯狂，他也必须强迫自己保持冷静。他说：“我理解你们的感受！不过，我们也必须看到，让战马带回一只手臂，其实，是一种严重的挑衅……”
“我们可以用最保守的战术”卡尔坦森说：“楔形阵，顶在前端的小股力量负责侦察，也负责当诱饵。当然，还要保持机动性，必须全部是骑兵。”
舒克兰摇了摇头，他说：“战术上的问题你们来解决，但是，我要确认另外一个问题！去年冬天，我就让叶妮亚去做水晶球方面的尝试了，我需要她给出的答案。在得到她的答案之前，你们谁也不能擅自行动。”
“老人家！叶妮亚那里不会有答案的，你也知道！从去年冬天开始，危险就已经降临了，并且从来没有退去。不会有什么答案的。我们只能铤而走险。”卡尔坦森抬起自己的右手，轻轻拍了拍舒克兰的肩膀。
