48、布衣皇帝立威仪
在公元前202年的正月，刘邦兑现了诺言，封韩信为楚王，彭越为越王。受封的韩信和彭越联合原来的燕王臧荼、赵王张敖以及长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。于是刘邦开始假意推辞，韩信他们说：“大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。”刘邦顺水推舟地说：“既然你们大家都这么看，觉得有利于天下黎民，那就按你们说的办吧。”
公元前202年二月初三，刘邦在山东定陶汜水之阳举行登基大典，定国号为汉，是为汉高祖。不过毕竟是布衣出身，到底怎样当皇帝，怎样树立威仪，他还不是很懂。他的大臣中很多都是鸡鸣狗盗之徒，朝宴的时候往往狂喝滥饮，还自己给自己评功摆好；喝醉了，有人狂呼，还有人拔剑砍宫殿的廊柱，毫无体统。
刘邦心里对这种行为很是厌恶，却一点办法都没有。想当初，他跟这些人，就是这样才成为朋友的，他自己曾经就是这种人！该怎么办呢？刘邦在统一天下后，因为讨厌儒生和繁文缛（ｒù）汉高祖像节的拘束，就把秦朝那套烦琐的礼仪都给废除了，一切从简。但大臣们在刘邦面前随随便便，没有上下之分的状况，让一个叫叔孙通的儒生看在眼里，急在心上。他对刘邦说，儒生打天下不行，但可以跟皇帝一起守天下，建议刘邦制定新的礼仪。于是刘邦就把这个任务交给了他。叔孙通把自己的弟子们找来，演习朝廷礼仪。
公元前200年，长乐宫建成，叔孙通排练的朝贺仪式，就要在长乐宫中举行。那一天清晨，朝中负责传令通报的谒者按照官员不同的等级，先后把他们引进殿门，让他们分列东、西站立。大殿里，侍卫们沿着石阶排列，叔孙通庭中布防着各个兵种，他们或手执武器，或举着锦旗。所有人员站好之后，首先由谒者传皇帝警令，然后皇帝乘辇（ｎｉǎｎ）而出，大臣们和其他各级官员依次敬贺。此时，朝廷里充满了庄严肃穆的气氛，人人震惧。之后，皇帝赐宴，百官按职位高低依次敬酒。九巡之后，御史指出那些违背这套礼仪的官员，把他们斥退，然后再置酒宴。一直到酒宴结束，再也没有发生过喧哗等违背礼仪的事情。刘邦见此情景，高兴地说：“直到今天我才知道当皇帝的尊贵。”
此后，刘邦重用叔孙通整理朝纲，叔孙通又制定了一套适合当时形势需要的政治礼仪制度，为汉朝的建立和巩固起了重要作用。除此之外，汉朝以儒家思想为主，以法家思想为辅，废除连坐法及灭三族，提出以教化为主，刑罚为辅，达到宽柔相济，严松相当的统治效果。
在经济上，刘邦减免徭役，减轻人民的负担，与民休息，释放奴婢，特别是百姓因饥饿自卖为奴婢者，让士兵复员回家，给予他们土地及住宅，使他们从事生产劳作，迅速恢复提高国民经济。同时鼓励生育，增加劳动力。大力发展农业，抑制打击唯利是图的商人及残余的奴隶主阶级。刘邦还接受娄敬强干弱枝的建议，把关东六国的强宗大族和豪杰名家10万余口人迁徙到关中定居。
刘邦采取宽松无为的政策，不仅安抚了人民、使饱受战乱的国家得以休养生息，开创了此后“文景之治”的局面，奠定了汉武帝反击匈奴的坚实基础，形成了汉代雍容大度的文化风格。可以说刘邦使四分五裂的中国真正统一起来，而且还逐渐把分崩离析的民心凝聚起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大，汉文化的保护发扬有着决定性的贡献。
49、 汉初三杰
汉高祖即位不久，在洛阳南宫开了一个庆功宴会。他对大臣们说：“咱们今天欢聚在一起，大家说话用不着顾忌。你们说说，我是怎么得天下的？项羽又是怎样失天下的？”
大臣王陵说：“皇上派将士打下城池，有封有赏，所以大家肯为皇上效劳；项羽对有功的和有才能的人猜疑、妒忌，打了胜仗，不记人家的功劳，所以失去了天下。”听其他人也没说出什么新花样，刘邦干脆就自己说：“你们都是只知其一，不知其二。论运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我不如张良；论抚慰百姓供应粮草，我又不如萧何；论领兵百万，攻无不克，战无不胜，那我更不如韩信。这三个人都是人中豪杰，可是，我能做到知人善用，发挥他们的才干，这才是我们取胜的真正原因。至于项羽，他只有范增一个人可用，但又对他猜疑，这才是他最后败给我的根本原因啊！”刘邦的总结确实说对了，战争的胜败，人的因素总是最重要的。
汉朝的建立就离不开汉初三杰张良、萧何、韩信这三个人。
张良世代为韩国贵族。秦末纷乱中，张良也组织了一支百余人的队伍反韩信刘邦陈平张良抗暴秦，在留县遇到刘邦后，两人很谈得来，刘邦对张良言听计从。这才有了“约法三章”灭亡秦朝；鸿门宴有惊无险，被封汉王；火烧栈道，使项羽放松了警惕，为日后的韩信“明修栈道，暗度陈仓”打下了基础。后来张良从彭城再投刘邦，受封为“成信侯”。作为军师，开始了与刘邦的真正合作，帮助刘邦灭项羽，平定天下。但张良在汉朝建国后谢绝了刘邦对他万户侯的封赏（包括属地随便挑选的特权），在刘邦的一再劝说下，他只挑了一个没人要的偏远贫穷的小县城留县。张良说：“陛下实在要封赏我，就把我和陛下相识的地方留县封给我做个纪念吧，我哪里当得起万户侯。我昔日张良刺杀暴君秦始皇，天下震动，以三寸舌为帝者师，得到封万户侯的荣誉，这对我这个平民百姓来说太过分了，我真心地愿意放弃人间的富贵，过老百姓的日子。”而且张良说到做到，不但不作万户侯，连这个小小的留县县令也找了个机会放弃了。功成名就的张良此时已形同隐居，除了在封赏功臣、建都问题上出了点主意外，就是后来在保护太子上发挥了作用。在汉初三杰中，张良精通黄老之学，深知功成身退的道理，这也是刘邦一直很尊重张良的关键所在。
萧何与刘邦是同乡，刘邦起兵不久就与曹参一起追随刘邦，对刘邦可谓忠心耿耿，至死不渝。萧何慧眼识才可以说无人能及。他先是看准了市井无赖的刘邦，终生追随；其次是看好韩信，强力推荐。
刘邦入主巴蜀后，拜萧何为丞相，曹参、樊哙、周勃等为将军，养精蓄锐，准备再和项羽争夺天下。但是他手下的兵士们却都想回老家，差不多每天都有人开小差逃走，急得刘邦连饭也吃不下。
有一天，忽然有人来报告：“丞相逃走了。”刘邦急坏了，像突然被人斩掉了左右手一样难过。
伯乐萧何到了第三天早晨，萧何才回来。刘邦见了他，又生气又高兴，责问萧何说：“你怎么也要逃走？”萧何说：“我怎么会逃走呢？我是去追逃走的人呀。”汉王又问他：“你追谁呢？”萧何说：“韩信。”
萧何所说的韩信，本是淮阴人。项梁起兵以后，路过淮阴，韩信投奔了他，在楚营里当了个小兵。项梁死后，又跟项羽，项羽见他比一般兵士强，就让他做了个小军官。韩信好几回向项羽献计，项羽都没有采用。韩信感到十分失望。等汉王刘邦到南郑时，韩信就投奔了汉王。后经人推荐，刘邦派韩信做了个管粮食的官。
后来，丞相萧何见到了韩信，跟他交谈后，认为韩信的能耐不小，很器重他，还几次三番劝刘邦重用他，但刘邦总是不听。韩信知道刘邦不肯重用他，就趁着将士纷纷开小差的时候，也找机会走了。
萧何得到韩信逃走的消息，急得跺脚，立即亲自骑上快马追赶上去，追了两天，才把韩信找回来。
刘邦听说萧何追的是韩信，生气地骂萧何说：“逃走的将军有十来个，没听说你追过谁，单单去追韩信，是什么道理？”萧何说：“一般的将军有的是，像韩信这样的人才，简直是举世无双。大王要是准备在汉中呆一辈子，那就用不着韩信；要是准备打天下，就非用他不可。大王到底准备怎么样？”
刘邦说：“我当然要回东边去。哪能老待在这儿呢？”萧何说：“大王一定要争天下，就赶快重用韩信；不重用他，韩信早晚还是要走的。”刘邦说：“好吧，我就依着你的意思，让他做个将军。”萧何说：“让他做将军，还是留不住他。”刘邦说：
“那就拜他为大将吧！”萧何很高兴地说：“这是大王的英明。”刘邦让萧何把韩信找来，想马上拜他为大将。
萧何直爽地说：“大王平日不大注意礼貌。拜大将可是件大事，不能像小孩闹着玩似的叫他来就行了。大王决心拜他为大将，要选个好日子，还得隆重地举行拜将仪式才好。”
刘邦说：“好，我都依你。”
刘邦在举行拜将仪式后，再接见韩信，说：“丞相多次推荐将军，将军一定有好计策，请将军指教。”韩信谢过汉王，向汉王详详细细分析了楚（项羽）汉双方的条件，认为汉王发兵东征，一定能战胜项羽。汉王越听越高兴，只后悔没早点发现这个人才。
公元前201年，有人告发韩信谋反。刘邦问怎么办，大家说发兵讨伐。但陈平却反对，他说韩信兵精粮足，又善于用兵，发兵很难取胜。他建议刘邦以巡游云梦为借口，让各诸侯王都到陈县，到那时韩信一定会来，然后再抓他问罪。刘邦依计行事，果然将韩信抓住了。韩信听到对他的指控，大声喊冤：“古人说得果然不错：‘狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’现在天下已经平定，我这样的人也早就该烹杀了。”刘邦将韩信押到洛阳，因为没有确凿的证据，便释放了他，但降成了淮阴侯。韩信被贬为淮阴侯之后，深知高祖刘邦畏惧他的才能，所以从此常常装病不参加朝见或跟随出行。韩信由此日益怨恨，经常闷闷不乐。
公元前197年，韩信谋划让陈曦（x）在ī外地反叛，迫使刘邦亲自前去平叛，然后自己在都城袭击太子和吕后。但事情还是败露了。吕后采用了萧何的主意，将韩信诱骗入宫后抓捕，最后在长乐宫斩首，留下了一个“成也萧何，败也萧何”的著名典故。
50、汉高祖遭遇“白登之围”
自从秦始皇打败匈奴后，北方平静了十几年。但秦灭亡后，中原发生了“楚汉相争”，匈奴就趁机一步一步向南打过来。
汉高祖时，匈奴的冒顿（ｍòｄú）单于带领四十万人马包围了韩王信（原韩国贵族，和韩信是两个人）的封地马邑（今山西朔州）。韩王信抵挡不住，向冒顿求和。汉高祖得到这个消息，派使者去责备韩王信。韩王信害怕汉高祖办他的罪，就向匈奴投降了，并与匈奴联兵攻打汉朝的援军。冒顿占领了马邑，又继续向南进攻，包围了晋阳。汉高祖亲自赶到晋阳，与匈奴对敌。
公元前200年冬天，天气特别冷，汉军缺衣少食，许多士兵的手指都被冻掉了。但汉军和匈奴兵一接触，匈奴兵就败走，一连打赢了好几场仗。
身在晋阳宫的刘邦得到情报，匈奴汗国的冒顿单于正驻扎代谷（河北省蔚县）。他决定发动一次大规模攻势，于是派出特使前去侦察。冒顿明白西汉政府特使的任务，早就把精锐部队，以及肥壮的牛马，全部藏匿，使西汉政府特使只看到了老弱残兵和瘠（ｊí）瘦的牲畜。刘邦派出十次特使，十次特使都把所见到的据实呈报，并判断匈奴汗国不堪一击。刘邦仍不放心，再派娄敬前往，作最后的观察。还没等娄敬回报，刘邦认为良机绝不可失，迫不及待冒顿地下令让所有的兵力（32万人的庞大军团）向北推进。前锋刚越过句注（山西代县西北），娄敬赶回来警告刘邦说：“我跟前面十位特使的看法恰恰相反。两个国家一旦决裂，敌国一定会夸张他的强大，展示他的优点。可是，我在匈奴那里看到的，却全是老弱残兵，用意十分明显，他们要引诱我们攻击，然后伏兵四起。我认为：对匈奴汗国，绝对不可采取军事行动。”这时大军正向前挺进，不能停止。刘邦眼冒火星，咆哮说：“好你个齐国死囚，靠着两片嘴皮子当上高官（娄敬建议定都长安），今天又站在这里胡说八道，打击士气，扰乱军心，散布消极思想，容你不得！”下令把娄敬囚禁广武（今山西代县西南）监狱，加上了全副脚镣手铐。
汉高祖率领一队人马刚到平城（今山西大同市东北），突然四下里涌出无数匈奴兵来，个个人强马壮，原来的老弱残兵全不见了。汉高祖拼命杀出一条血路，退到了平城东面的白登山。冒顿单于派出四十万精兵，把汉高祖围困在白登山。周围的汉军没法救援，汉高祖的一部分人马在白登被整整围了七天，不得脱身。七天七夜里，城里和城外不能联系，无法传递消息，得不到救援，陷落就在旦夕。最后，刘邦采用陈平的计策，派出秘密使节，从小路找到匈奴汗国大营，晋见冒顿的阏氏（ｙāｎｚｈī，就是匈奴的王后），送上贵重礼物。当天晚上，阏氏对冒顿说：“我们占领了汉朝的地方，没法长期住下来，再说，汉朝皇帝也会有人来救他。咱们不如早点撤兵回去吧！”冒顿本来要跟赵王赵利在约定的日期会师，但时间已到，赵军未到。冒顿怀疑赵军跟西汉军之间可能有勾结，于是趁此机会，下令解围一个城角。陈平命卫士使用强弓，弦上多加一箭，面向匈奴，保护刘邦从解围的城角悄悄溜出。
汉高祖提心吊胆走出了匈奴的包围圈，快马加鞭，一口气逃到广武。他定了定神，赶紧把娄敬放出来，说：“我没听你的话，弄得在白登被匈奴围了起来，差点儿不能和你见面了。”
汉高祖逃出了虎口，知道自己没有力量再去征服匈奴，只好回到长安。但匈奴一直侵犯北方，让汉高祖大伤脑筋。娄敬建议高祖采用“和亲”的办法，大家讲和，结为亲戚，以保相安无事。于是高祖派娄敬到匈奴去说亲，冒顿同意了。汉高祖挑选了一个宫女所生的女儿，称作大公主，嫁给冒顿作了阏氏。
从此，汉朝开始采取“和亲”的政策，与匈奴的关系也暂时缓和下来。
51、 铁腕君王汉武帝
西汉时除了汉高祖刘邦，最有名的就属汉武帝刘彻了。但以成就而论，刘彻又超过了刘邦。西汉在武帝时达到了鼎盛时期。
公元前156年，汉景帝刘启登基，碰巧他的第十个儿子出生了，取名“彘”（zhì），真是双喜临门。后来传说刘彘的母亲怀孕时梦见太阳钻入怀中，汉景帝听了很高兴，认为是个吉利的梦，预示着小孩子将来会有大作为。刘彘因此很受景帝的宠爱。
在刘彘四岁时，他被封为胶东王，被封为太子的是他的哥哥刘荣。但后来，刘彘靠景帝的姐姐馆陶长公主的帮助，成功地问鼎了太子位。
馆陶长公主是景帝的同母姐姐，地位很不一般，她对景帝的影响不容小视。由于她的极力策划和帮助，加上武帝自己的表现，景帝最终选择了刘彘这个才华出众的儿子做了太子，并给他改名为刘彻，他就是汉武帝。同时，刘彻的母亲王美人也荣升为皇后。刘彻做了太子后，更加勤奋学习，景帝还给他请了很有学识的卫绾（ｗǎｎ）做他的老师。刘彻的学习范围很广，包括了骑马、射箭、经学与文学。公元前140年，16岁的汉武帝刘彻正式继承了皇位，他雄心勃勃地想将“文景之治”的盛世继续下去，但在初期却遇到了阻力。这主要是当时的太皇太后窦氏家族在朝廷的势力很是庞大，即武帝的爷爷汉文帝的皇后家族。按照规定，分封的一些王侯都要到自己的封地去，但窦氏的亲属们都不愿到那些边远的地方去，都留在京城。他们互相勾结，违法乱纪的事经常发生。
