西门敦德看完信，脸色煞白。他急忙将信转给公秉举，公乘举急忙接过信，定睛细看，上面写道：
公乘将军并左右：
吾乃故昆邪王少子广荣，常记幼时行伴父王左右，或游猎莽林，或骑射草原，其乐融融。然，休屠王此等小人利誉熏心，竟好汉廷之利，将我父诱杀而降汉。休屠王及族人皆王侯加身，而我昆邪之人几近斩尽……足下被时势所迫，行走于大漠、莽林、大涧之间。为求生存，靠打劫为生。将军定为吾之行径所不齿，然，将军怎知末路英雄之悲哀，今将公主请来，并无他意，只想请将军转告汉王，汉军退出，还我昆邪之地。
我不会无限期地等下去，我也不希望将军再施什么诡计。因为这样会更加对公主不利。广荣上，元封三年三月初七。
“无耻！”公乘举看罢将信撕得粉碎，气急败坏地叫骂起来：“如此鼠辈小丑，也来威胁本将军……”
屈突韬浓眉紧锁。在地上来回踱了几步，突然说：“从公主失事到现在不足两天时间，如果不猜错的话，沙鼠一伙应在百里之内的地方，也就是两三个时辰的骑程。此处往北为长城，也有我守边将士，沙鼠不可能越过。东边是武咸郡和本郡的骊轩县，不会有沙鼠一伙容身之地，南边是焉支山，西边是大漠。根据广荣被人称之为沙鼠，估计他的窝点应在西边。”
众人听了纷纷点头，表示赞同他的分析。
“西边戈壁深处可有绿洲人烟？”屈突韬问苗臻。
“除驿站外，在西南方位还有一个马场。”苗臻应答道。
“驿站？马场？匪徒往往会在离村落不远处匿身，他沙鼠毕竟是人，无水无食他如何生存？依我看，他应在马场、驿站一带有水草的地方。即使他不在那里，也定会留下他的蛛丝马迹。公乘将军，此地不宜久留，我们不如率人马到马场去。”屈突韬用商量的口吻对公乘举说，因为他觉得沙鼠不会离此地很远，单凭他能准确地知道公主要途经此地，便能证实了这一点。
“好吧！咱们先到马场去，苗大人先过去安顿一下！”公乘举对苗臻说，他其实只想找个台阶下来。苗臻当然心会意领，便带众人策马直奔马场而去。
在去马场的路上，西门敦德一再向公秉举解释，说苗臻这人虽性格直率，倒也是个忠厚之人。方才多有冒犯，请将军海涵。听他这么一说，公秉举也觉得自己做的欠妥，干干笑道：“都在气头上，大人就不要放在心上了！”虽然公主的下落仍不明，但得到沙鼠这封信后，众人的心放下了不少。沙鼠在未得到公乘举等人的答复前，公主的安全问题应该是有保证的。
马场虽在删丹县境，但不受县令节制，而是直属于河西司马管辖。马场令的衙门内也有丞尉、长史，与县衙相仿。删丹马场过去是昆邪王室马苑，有宝马良驹数千匹，其中有不少良马来自西域。饲养马者多为胡人，马场令姜严早就听说公主一行将经此地，故而已早做准备，人马才到便已把食宿安排妥当。姜严还得意地说：“过往千军万马，都能尽善安排。”赢得众人一阵众颂声，只是众人未将公主失踪一事未向姜严等说明。由于出入女眷甚多，公主不在其中的情况，一时并未被姜严等发觉。
饭后闲谈时，公乘举问了些无关紧要的话后，便单刀直入地问：“姜大人，可否听说过沙鼠其人？”
姜严果然谈虎色变，怔了半天才说：“这还没听说过么，下官是深受其害。从财物到马匹没有他不要的，这切不说，还有不少弟兄也成了他刀下鬼。”
“可知道他的隐身之处？”公秉举又问。
姜严摇着头说：“他向来神出鬼没，没人知道他匿身何处。”
“那么，姜大人可否知道他的身世，来自何地？”屈突韬问道，他想证实一下，来验明信的可信度。
“只知道他是昆邪贵族，国灭后起初几年，他并不敢造次，混于民中苟且偷生。后来不知因何事率众成匪，听说他口出狂言，要驱逐汉官，恢复昆邪国。”
公乘举听了冷笑道：“痴人说梦！”他转脸对苗臻说：“就烦劳苗大人遣人到沙鼠故里了解一下情况，任何细节都不要放过，我们这次要除掉这伙匪徒。”
苗臻领命离去。姜严讷讷问道：“将军才经此地，便急问沙鼠之事，莫非已受苦害？”
公乘举白了他一眼，佯装心不焉地说：“早闻沙鼠为患一方，作为戍边将军，末将有这个责任。希望姜大人能将沙鼠的情况道给末将。他是一个大活人，怎么可能没人见过呢？况且，他时常出入这一带的村落、驿站，怎么可能连一个人都没见过他呢？说无人见过他，这令人难以置信。”
姜严干笑了一下说：“是呵！见过他的人也未必杀尽，只是百姓迫于他的淫威，无人敢说而已。”
“我看除了害怕的原因之外，甚至有些人可能在包庇他。”屈突韬冷冷道：“否则，一个匪徒不可能猖狂到如此地步。至少有人在同情他，而且，这些人中十有八九为匈奴人。”
姜严低头沉吟道：“这一点鄙人没细想过，不过听将军和博士大人这么一说，似也有道理。”
“姜大人现在该知道自己要干些什么了吧？”公乘举道。
“在你们看来，莫不是这里的人都有疑点？”姜严长声叹谓：“鄙人一定遵承大人、将军之命，盘查马苑中可疑之人，倾心尽力协助辑拿沙鼠。”
“大人似在负气，但无论如何，沙鼠之事不宜再拖。在我大汉朗朗乾坤之下，决不能让这些歹人危害百姓。”听过屈突韬的话后，姜严竟然拂袖而去。公乘举差一点窜上去揪住这位地方小吏，被屈突韬扯住了：“地方小吏，多为目无尊长，将军不要计较了……”
“马场令品衔虽低，但由于地辖要塞，又属大司马直辖，所以，他们说话办事有些有恃无恐，将军不要跟他一般见识了。”西门太守也劝解道。马场令属于军中文职，但郡长、郡尉却节制不了。无论皇上西巡，还是大军出征，凡过此地的，都要在马场扎营。姜严见大人物多了，自然也没把公乘举放在眼里。
公乘举苦笑了一下，没再做声。此时已到傍晚，出去骝的马匹奔腾而归，万马齐喑，沙尘飞扬，场面十分壮观。众人的注意力一下子被这马匹吸引去了。公乘举虽南征北战、久经沙场，但这样浩大壮观的场面还是很少见到的，紧锁的眉宇不由舒展开了。
当晚，公乘举巡视完各营帐后，自己却怎么也无法入睡。作为这支人马不盈千队伍的主帅，除了担心公主的安危之外，他不得不为这些弟兄们考虑。不知怎么的，他同时想到了两个人，高祖刘邦和西楚霸王项羽。军人有着对英雄本能的崇拜，他从骨子里还是十分崇拜二人的。生逢乱世，揭杆而起，统领军马，驰骋南北，拼得痛痛快快，胜者胜得痛快，败者败得干脆。试想，又有几个人死后多年还会被后人传颂，被后人有滋有味地评说？自然，他想到了他们手下的将士，胜王属下拜王拜侯，败王属下难免被诛杀……想到这些，他不禁自责起来，作为将军，他不仅没有遇到真正的可以匹敌的敌人，尽为一些蝇营狗苟之物。而且，虽处心积虑，最终还是被这类人牵着鼻子走，更重要的是，日后这些弟兄们该怎么办呢？
他想起身找人一起饮酒，可又不想惊扰别人，甚至也不知道该同谁对饮。屈突韬过于迂腐，是大智若愚，还是天性懦弱，他已没有心情去剖析。西门敦德倒有些城府，对朝廷社稷倒是一片忠心，但他毕竟是地方长官。他的心思也是再明白不过的了，只想让大家平平安安过境，不料又出了这档子事。此时去找他对饮，定为不妥。至于苗臻和姜严，品衔不如门官大，倒也有了些傲慢和官宦的架式。公乘举自然没把他们放在眼里：“东临若在，兴许会同我一饮！”他在漆黑的夜里自言长叹道。
“难道我就不能同将军一饮？”一个低沉阴冷的声音传入公乘举耳中。公乘举大惊，急忙起身撑灯，却被一双纤弱的酥手紧紧按住。“将军所思如我，万不可让人窥得你我二人独处一室。我来只想告知将军，沙鼠匿身之处不会太远，或许在不远的村落里，或许就在马场！”
公乘举闻此言耳膜发聩，毛发抖起。他没想到此人所推测同他的想法会惊人地一致。像是茫途觅到知音，他一下抓住了对方的手：“末将愿听其详！”
“虽然证据尚无，但我一直有这种直觉。马场虽不大，但人过千口，且胡汉杂居，分布零散。加之官长愚钝，极好应付，没准几串半钱就可买通，此处岂不正好安身？”
“没想到楼兰公主的见解如此深刻，同我所想不谋而合，但比我所想要精细深远得多！”公乘举不由抓紧她的手。
“将军弄疼我了！”楼兰公主娇嗔地说，声如翡翠，悦耳动听。她挪了挪身子，光洁的脸颊一下子碰到了公乘举的脸上。公乘举心里不由一阵骚动，连忙松开了手。但公主身上特有的成熟女人所具有的馥香味，却牢牢地俘获了他的感知。他的毛孔不由膨胀起来，楼兰公主也象感觉到了什么似的，轻轻地偎依在公乘举光裸的胸脯前。二人都不再说什么，静静地品味着对方身体里散发出的气味，谁也不愿打破沉寂，谁也不愿抱紧对方或者离开对方。人呵，总是这么奇怪，爱极成恨，恨极也能成友。他们这样静坐着，不知过了多久，直到被报信的兵卒打破这种沉寂为止。“启禀将军，大事不好了！”
公乘举这才愣过神来，楼兰公主却很机灵地钻入他的被褥之中。公乘举大声斥道：“又发生了何事？”
兵丁们引灯笼而入，透过微弱的灯光，公乘举用目光掠了一下这几个如同雪人一样的兵卒。“到底是怎么回事？”
“马场令被人杀了！”
“啊！”公乘举大惊，欲即刻起身，却被楼兰公主抓住了。因为他只要一起身，身后的楼兰公主便会暴露出来。“你们先下去，我随后就来！”
“是！”众兵丁得令而下。公乘举急忙翻身着衣，在众兵引导下，来到马场令的府邸中。姜严血肉模糊横卧在地上，家中一片嚎哭。他的妇人见公乘举来了，扑上来揪打公乘举：“你还我家老爷，是你杀了我家老爷！”
公乘举气急败坏地把这个容颜姣好的娘子甩得老远，厉声质问姜严的家奴，让其讲述事情经过。
老家奴自然知道这位血气方刚的将军不好惹，结结巴巴地将事情经过道了出来：“夜半三惊时分，老爷听到有动静，疑是有人越入内室行窃，便起身追缉，不想横遭此祸。”
“那夫人为何言称是末将害了你的丈夫呢？”公乘举厉声质问仍在恸哭的妇人，余怒未散。
“不是你，又是谁呢？”妇人止住了哭泣。呜咽地说：“老爷回来就说你盛气凌人，后来又哀叹道，看来有劫难临头了。奴家问他什么事，他只是说一个妇道人家懂什么，不让奴家过问他的事。后半夜老爷便身遭杀戮。是你害了我家老爷，奴家要和你拼了……”说罢，又摆出一付拼打的样子。
西门敦德等人连忙拉住了那妇人，还劝解道：“夫人，公乘将军与姜大人素无冤仇，为何会置他于非命，夫人万不可过激呀！”
“不可理喻！”公乘举佛袖而去，众人紧随其后往回走。刚到营地门口，突然间一支飞箭嗖地一声射向了公乘举。他敏捷抬手轻轻捏住了那支箭，众人一阵惊嘘。那支箭尾系着一封书信，公乘举急忙拆信一睹，此信与前封意思大同，只是口气更重了些，信中道：
大汉公乘将军并左右：
广荣顿首。想必将军等已确信公主殿下正在我处，将军若为公主安危着想，必先应我以前的条件：罢张掖郡，还我故土，还我百姓。大汉有江河湖海无尽广袤，为何贪我流沙之土？若不应我，公主安危无保是小，而且昆邪王之地将永无宁日……
公乘举看罢，气得五官移位：“胡夫可耻！”便把绢布书信递给了屈突韬和西门敦德，二个看罢自然也是一阵大骂。细心的苗臻看过之后反而笑了起来，众人便问他何故发笑，苗臻捻须摇头道：“难道将军和诸大人没看到这墨迹还未干，不恰恰说明他就在不远之处吗？”
众人再次接过书信，贴近灯笼细看，果然发现墨迹尚湿，不由称赞苗臻察物细微。
“苗大人对此地尚算熟悉，依大人之见，沙鼠一伙会在何处藏身？”公乘举问。
“将军太抬举他了。”苗臻冷冷一笑说：“据下官观察，他或许只他一人，或仅有一个帮凶，决非会有太多的人。若是人多，他早该兴风作浪了，不会等到今日。另外，树大招风，他也生怕人多反而多事。当然，由于他是昆邪王之后，匈奴人有不少同情于他，其中也有知情不报的。若不是这样，恐怕他早就被缉拿归案了。”
众人听了纷纷点头表示赞同。公乘举趁势又问：“依苗大人之意，下一步该怎么办？”
苗臻似有成竹在胸：“他在信中并未提到如何谈，在何地谈，同谁谈。所以将军可以逸待劳，等他再送信来。”
“这不失为上策，然而拖延一天，公主殿下就会遭一天的罪！”公乘举无奈地叹了口气。
“这正是我等之忧哇！”苗臻也叹息道：“况且，沙鼠浪迹此地多年，表明他决非是一个等闲之辈，对付他恐怕得费些脑筋。比如说，他杀姜严，为的是转移视线，制造矛盾。虽属雕虫小技，然而由此可见他也懂一些谋略。”
“明白了，苗大人的意思是仅靠简单的拖延是不行的，还需一些佯动。”
“他在暗处，我们在明处，他正能洞察到我们的一举一动，也许他此时就在不远处看着我们呢。”说到这儿，苗臻笑了一下，虽笑得很不轻松，但也流露出几分自信。
公乘举忽然想到了躲在自己帐内的楼兰公主。不是说他已完全相信了她，更不是她的美丽已经征服了这位铁面将军，只是突然他觉得楼兰公主的话有几分道理。这位传奇女子有许多不俗的见解，细想起来也不无道理，现在至少应该同她交流一下看法。公乘举发觉自己心思很乱，似乎谁的见解都有道理，也都无道理，搞得自己反而没了主张。
“如果军中出了内奸，给沙鼠通风报信，那可就遭了。营中这位楼兰公主的身份尚有许多疑点待查，这且不去说，仅从她近来行动诡秘，就很值得怀疑。昨晚姜大人被杀，指不定就与她有关联。”屈突韬依旧舍不得把视线从楼兰公主身边移开。
“一个视大汉为恩人，一个视大汉为仇家，他们怎么会联合呢？况且，楼兰公主没有任何机会同沙鼠接触，昨晚之事，更与她无关。”公乘举险些动怒了。他此刻为楼兰公主的辩白与平日里对楼兰公主的疑心重重行若两人，令众人大惑不解。
“将军怎知昨夜之事与她无关联？”屈突韬急问。
“因为我们一直在一起！”公乘举头脑一涨，不加思索答道。说罢，他甩下众人竟直到了帐内。
到营帐门时，天已渐亮。公秉举弹雪而入，以为楼兰公主早走，不想她却笑盈盈地迎了出来。
“你为何还不走？”公乘举怒气冲冲地问。
“将军遇到不快之事，我能走吗？”楼兰公主灿然一笑：“若是相信我，不妨把事情讲与我听。”
“你是何等精明之人，无须我讲，想必你已全然知道了。姜严被杀，他夫人疑是我为，而屈突韬大人疑是你杀，若不是我与你辩解，兴许就会有人找来缉你审讯！”
楼兰公主的脸一下涨红起来，怪嗔地说：“莫非将军对他们说，昨夜和我在一起……”
“我被他们问急，脱口而出……”
“你呀！看看不就全然知道了。为什么要给他们讲这些，让他们觉得你我是一对无聊的偷情男女，这对于你多不好。”
“如何看，看什么？”公乘举木讷起来。
楼兰公主笑盈盈地挑开门帘指着雪说：“昨夜下雪，必有沙鼠遗下行踪。趁无他人踪迹混杂，将军快些派人去查看，兴许会有所新发现。”
“也是！”公乘举恍然大悟地拍了一下自己的脑门，又急急带上西门敦德等人来到事发现场。几番周折，天色已大亮，众人全仔细寻觅沙鼠留下的踪迹，果然只见有一匹马蹄印向西南方向而去。“天助我也！”公秉举快慰地叫了一声，便亲带数人策马循踪而去。一路上只有这匹马之蹄印，并无其他马匹混杂，所以大家并未费很大的功夫便沿马印到了一顶帐蓬前。众兵丁迅速下马引刀把帐蓬围住，公乘举见一切就绪，这才在帐外喊道：“帐中有人吗？”
果然，有一个汉子应声而出，还未等他定地神来，公乘举便把他牢牢钳住：“说，你把公主藏到了何处？”
那汉子也非等闲之辈，竟也用反掌卡住了公乘举的脖子，咬牙切齿地骂道：“小子无赖，竟敢动手打向老子，你不想要命了？”众兵丁闻声纷纷冲进帐中，见二人撕打绞和在一起，一会儿迎前，一会儿后退，一时间不知如何下手才是。
“你们这帮无赖的兵痞，简直是无法无天了！我丈夫平素从不招惹是非，你们怎么说打便打，这还有没有王法了？”这时，一个妇人提着一桶马奶气冲冲地叫喊道。
众人竟被这妇人的叫喊给震住了，都愣在原地不动了。那妇人见势更泼了，又接着喊道：“你们凭什么打我丈夫，今天不说个道道来，就甭想出去！”妇人把奶桶往地上一摔，提起一条木棍横在了门口。
“不要装腔作势了，沙鼠，你万不会想到我们找到这个地方吧！”公乘举虽然松开了手，可另一只手却牢牢地握住了剑柄，似乎随时都会拨剑出鞘，刺透这个汉子的前胸。
“什么沙鼠？难道你们说我是沙鼠？”汉子和妇人都瞪大了眼睛：“我若是知道他在哪里，第一个杀他的便是我。昨天他偷了我的马匹，算我运气好，今早马自个回来了。”
众人一听也都惊住了。公乘举暗暗叫苦，这次又让沙鼠耍了一下：“这么说得罪大哥大嫂了，我们也是因马循迹而来的。刚才鲁莽之举，还望二位多多海涵！”汉子妇人听了此话后，脸色也变得温和起来。连连说这也没什么，都是沙鼠招惹的。若抓到此人，千刀万剐才解众人之恨。
回来的路上，众兵丁问公乘举，为什么这么轻信这个不知名的汉子呢？
公秉举淡淡答道：“开始我便有些怀疑，沙鼠一向狡猾，他岂能故意留下踪迹让我们去找吗？再者，若是沙鼠，陌生人叫他他会轻易出来吗？”众兵丁一听，纷纷频频点头连称将军言之有理。
“什么有理，我们是在被沙鼠牵着鼻子转？指不定他现在又做出什么了，我们要快马加鞭往回赶!”
