史书记载，金国朝政保留了女真各部落议事的传统，遇见什么事喜欢投票，上朝的大臣都有投票权，但就什么问题投票可没准谱儿。白撒将军杀了胡庆等人，大臣们都觉得此事鲁莽，应该对白撒这种行为做出惩罚，到了御前会议上，没人敢弹劾白撒将军，反而是他主持会议提出议题，说要在汴梁征兵十万，当打之年的男子都要从军，十万青年十万血，居家的男子要处死。大臣们多不赞同，白撒将军怒道：“你们总是低估老百姓的忍耐能力，他们特别能忍受，特别能吃苦，蒙古人进城就会大屠杀，与其等死不如作死，他们一定会和蒙古人拼命。”这番话说出来，大家都默不做声，心中还在埋怨，若不是你杀了蒙古使节，兴许和谈还有望。金哀宗看气氛不对，就点名让崔立将军发言。崔立是汉人将领中唯一能和完颜白撒分庭抗礼的，说：“征兵我不反对，城里粮食不多了，要当兵的人肯定不会少，当兵不会饿死，暂时还能吃口饭，可军方的粮草也支撑不了多久了。”白撒将军说：“蒙古势必大举进攻，我们需要补充兵力，能支撑一时就支撑一时。”崔立道：“白撒将军一怒之下杀了蒙古使节，但蒙古兵未必像将军一样冲动，他们只要围困汴梁一个月，城里人就会大批饿死，就会有易子而食这样的人间惨剧，这比拿刀砍拿石头砸还要残酷。”
大殿里群臣窃窃私语，哀宗皇帝清了清嗓子，“军方的粮食还能维持多久？”崔立道：“还能维持三到四个月。”哀宗松了口气，大臣和军队还有粮食吃，老百姓真的会没饭吃？他怀疑，老百姓或许有自己的办法，他并不相信人吃人这样的事真会发生。完颜白撒也清了清嗓子，“我们还要表决呢，到底要不要征兵？”参加会议的八十位大臣举手表决，同意征兵的只有白撒的十余个亲信，大多数人没有举手。哀宗皇帝说，征兵的事就暂时缓一缓再议，大家已然习惯。每有北兵压境，君臣相对泣下，殿上发叹吁；每相与议时事，至其危处，辄罢散俟再议。只等着皇帝宣布退朝，不料哀宗说：“以前总是你们出个题目议论，今天寡人也出个题目，我想撤离汴梁，到山东青州去。”
这一下大殿上热闹起来，有几位带着哭腔说：“皇上不能撤啊，皇上撤离汴梁，我们就没了主心骨，汴梁就要完啊。”议论一番，都知道目前是个死局，撑下去是死，撤了或许死得更快，臣子们主张坚守的占了较大比例。哀宗皇上道：“以往都是你们投票，这一回你们也别投票，让我自己做主，毕竟我是皇上，寡人要去山东躲一躲，这事就这么定了。”白撒道：“皇上既然定了，末将的飞虎队愿意为皇上保驾护航。”哀宗道：“我只带少部分皇室成员撤退，飞虎军一万兵马跟着我去青州。”崔立听了，心里焦急，一万飞虎军是精锐部队，撤走之后城防必然空虚，可保着皇上杀出重围的确也需要他们。哀宗说：“我回宫之后精简一下随从，撤离汴梁，也给百姓多留下粮食。”说着就要离开，忽然想起，自己走了，谁来守城，差点儿把这事儿给忘了，便宣布，崔立升为卫国大元帅，掌管汴梁军民一切事务，和汴梁共存亡。崔立连忙跪下，谢主龙恩。
会议结束，消息就传遍了朝中文武，只一句话，皇上要跑了。枢密院里元好问正等着会议精神传达下来好写文章呢，听说皇上要撤到青州，原本打好的腹稿号召玉石俱焚就不能写了，改写作好长期斗争的准备，提笔就写，进入情境也快，一杯茶的工夫就写好了，写完交给报纸编辑，暗骂一声，皇上要跑了，我还瞎忙乎什么，回家睡觉吧。
事情果然如崔立所料，蒙古大军得知使节被杀的消息，只象征性地开了几炮，并未大举进攻。他们熟知心理战，围而不打反而能造成更大的恐慌。
哀宗的出逃计划顺利实施，一旦你想逃跑，你跑得比预想的还快。完颜白撒的飞虎军掩护皇上出城，经过一番厮杀，奔山东青州一带而去。汴梁城里出现了一种奇怪的平衡，敌人在三十里外，包围圈并不严密，谁也不知道这种状态能持续多久，居民都饿得懒洋洋的，多动一下就会消耗体力，军队也在休整，汴梁城好像多动一下就会崩塌。
城里最先消失的是花草和树上的枝叶，桑树、槐树的叶子都可以果腹，芍药、牡丹等花卉早就没人照料，它们现在被连根拔去当饭吃。人们进入废弃的龙德宫花园，先吃里面的树皮和花草，接着在干涸的人工湖边发现了一片红土，那里的土是咸的，吃起来有弹性，可以混着豆子一起蒸了。全城的人都在挨饿，石榴巷棺材铺的刘老板并不知道南城绸布庄的掌柜晚上吃了什么，教书先生也不知道隔壁的裁缝还有没有饭吃，所有的亲戚朋友们都断绝了来往，穷人们在挖野菜剥树皮的队伍里偶尔遇见亲友，也装作素不相识，富裕的人们还试图保持体面，家里剩余的粮食成了最大的机密。
很快，人就吃人了。原来的菜市场形成了一个交易市场，那些活不下去的家长带着自己的孩子，在这里换别人的孩子吃，他们的交易公平诚信，一个体重二十斤的孩子绝对换不来一个体重二十五斤的，两个体重三十斤的却可以换来一个体重五十斤的，因为两个孩子的骨头会多一些，要刨去骨头计算纯肉的重量，父母对孩子的体重有准确的直觉，交易的误差控制在三斤之内。十岁以下孩子的肉最受欢迎。他们交易的都是自己亲生的孩子，决不会偷了别人的孩子去吃。大批老年人选择自杀，这样可以为家里节省一些口粮，还可以把自己的肉留给儿女们吃。蒙古医学龙之饮食枝上有一叶，乃是大肉，这一下汴梁城里的人都吃上大肉了。
陆兴之等三人还坚守在城中，莫大奎每天挣扎着出去，回来向陆兴之汇报城里的悲惨景象。他听到了很多悲惨故事，比如哪一家人，男人已然战死，女人和孩子是饿死的，哪一家人刚得了儿子又送出去给人吃了。他只是听人转述，却没有见到当事人，这样一来，好像活着的人就不是最悲惨的。
他没有再去打劫。在决定吃掉自己人之时，莫大奎、陆兴之、春兰姑娘召开了一次民主会议。陆兴之先发言：“目前的形势是这样的，蒙古兵随时可能攻入汴梁，我们很难阻挡这一趋势，我们在这里寸功未立，但为了南宋的复兴大业，还是要坚守在城里。汴梁是宋朝的故都，孕育了伟大的文明，如果这里被蒙古人占领，道统就会进一步沦丧。古人讲舍生取义，现在就是我们舍弃生命的时候了，舍生取义这样高洁的作风，自我牺牲这样的道德，是金人和蒙古人都不具备的。我可以自刎，把我奉献给你们吃，但你们不能背弃自己的信念，还要在这里抗击蒙古兵。”春兰姑娘看着陆兴之，眼中噙着泪花，在多年的战斗生涯中，她对陆相公充满好感，却从来没表白。她知道陆相公是知识分子，自己是一个卖唱的，虽然参加了抗击蒙古的宣传工作，但自己低贱的出身和陆公子的身份比起来相差太远。陆公子是不能死的，他的生命更为高贵，春兰愿意替陆公子去死。莫大奎对陆兴之的说辞没什么兴趣，他宁可吃掉面前这两个人也不会奉献自己，他武艺高，杀掉陆兴之和春兰不费什么力气，他只想吃顿肉。陆兴之接着说：“我知道这个决定非常艰难，你们都不好意思直接说出来应该吃谁，所以我预备了三个纸条，我们分头写下该吃哪一个人就是了，少数服从多数。”莫大奎接过纸条，说：“早知道如此，我们不如把那个衍圣公孔元措留着，留到现在也能吃了。”陆兴之并不搭茬儿，凝重地在纸条上写下了春兰姑娘的名字。
莫大奎也写下了春兰姑娘的名字，他是个有组织观念的人，知道陆兴之是他的上级，春兰是他的下级，按照食物链法则，他只能吃春兰姑娘。春兰姑娘写下了“我”字，她要像陆公子那样舍生取义。
三张纸条摊开，陆兴之看着春兰的字条说：“你这个‘我’字不太明确，我们现在的所作所为，天可明鉴，这个字条我会保留，如果能返回浙江，还要向上级汇报，这个‘我’到底是谁写的呢？你要写上‘春兰’二字，你听明白了吗？”春兰说：“春兰明白了。”她把纸条上的“我”涂成黑疙瘩，写下“春兰”。陆兴之点点头，“以后我会把你的故事编成‘诸宫调’，让乡村城镇都演出你的故事，传唱你的颂歌。”春兰姑娘眼中的泪水再也控制不住，她被陆公子也被自己深深感动。投票结束之后就要杀人，莫大奎站起来，从胡琴里抽出短剑。春兰姑娘慷慨赴死，她看见陆兴之在莫大奎身后，有一瞬间好像要拔出刀来从背后给莫大奎一刀，她在最后忽然想到，她和陆公子甜甜蜜蜜地把莫大奎给吃了，然后双宿双飞。她闭上眼，脖子一凉，倒地而亡。莫大奎把短剑收好，“这个姑娘吃起来肯定比那个孔元措嫩。”陆兴之吩咐道：“我们要省着点儿吃，先把她一条胳膊剁了吃，可惜也搞不到盐和调料，要不然剩下的肉可以腌起来慢慢享用。”
李东皋这个乐观主义者已经把家里的肉食全干掉了，每天只吃白饭，厨房门紧闭，不让饭菜的味道散出去。他知道饥饿的人对饭菜的味道极其敏感，他自己对肉香就非常敏感，他能闻到一股奇异的肉香，从北边三里之外传来，夹杂着肉桂和八角，那是人家炖肉时去除腥味的调料，从南边一里之外也传来肉香，那边加了点儿陈皮，他还能听到隐隐约约的哭声。他知道，人开始吃人了。几天之后，这股奇异的肉香又忽然消失了，他闻到了一股尸臭，一开始还若有若无，必须吸吸鼻子很专注地寻找，后来的臭味铺天盖地，无处可逃。蒙古兵的大炮和金兵的震天雷都停止了响动，死神却发出了凄厉的笑声。一场新的瘟疫来到了汴梁城，那些不会被吃掉的成年人成批死亡，家家有位尸之痛，户户有号涕之哀。李东皋在城里转了转，守在熙德门观察了一下午。汴梁城内死了人，一般都是从熙德门拉到城外，那个下午，一队队劳役在士兵的守卫下用板车运送尸体，李东皋估算，总共有两千多具尸体。他检查了其中十来个人，死因各有不同，有人面部蜡黄，大概是肝出了毛病，有的形销骨立，那是饿死的，有人眼睛凸出，死之前有一番痛苦的挣扎，到后来李东皋只是木然地站在街边，他知道自己无能为力。金国的统计学特长又得以施展，与蒙古兵激战三个多月，每天的阵亡数字都有统计，战斗最惨烈的时候，一天会死去一千多个士兵，平常则控制在两三百人，但是在夏天即将过去，秋天就要来到的僵持时分，城中却有大批平民死亡，开始是每天几千人，迅速上升到一万以上，军队不得不征集更多的劳工来处理死尸，防御工事都停止了，数以千计的劳工在城外挖坑掩埋尸体。天气渐凉，尸臭味却一天比一天严重，崔将军下令，必须挖大坑，能够将一万人深深埋起来，必须不断挖，后来不断攀升的死亡数字验证了他的先见之明。劳工们挖坑、运尸、掩埋，时不时有人崩溃，放下手下的工具，扔掉死尸，向着远处的蒙古兵营跑去，金国士兵不加阻拦，这些逃跑者都会被蒙古兵射杀。
崔立将军第二次到李宅拜访。两人落座，崔将军问：“李先生可知道，这一个月来，汴梁城一共死了多少人？”李东皋抬头看天，“我估计有十万上下。”崔立道：“已经死了二十万人。”李东皋叹了口气，他对这个数字并不吃惊。崔立道：“白骨露于夜，千里无鸡鸣，古来良医，对付这样的大瘟疫也没什么办法，我却有一剂药，想问问先生好使不好使。”李东皋道：“什么药？”崔立道：“粮食。”他盯着李东皋问，“不知道李先生私藏的粮食还能维持多久啊？”李东皋明白，在这位将军面前还是说实话好，“原本家里有十人，粮食还够吃三个月的，现在仆从都已经被征作劳役，只有妻儿和一位老管家，省着点儿吃，倒还可以维持一年半载。”崔立默算，李宅的粮食就算都奉献出来，只够一千人吃上一天，城里尚有百万人，就算城里有一千户富裕人家，每家尚有三个月的存粮，也只够全城人敞开肚子吃一天，却不得不问道：“李先生可愿意把家里的粮食拿出一部分来吗？”李东皋回答：“如果官府开仓赈粮，李某也愿意捐献粮食出来。”
崔将军没有选择杀富济贫，他决定由政府出面开仓赈粮，每户人家可以领一碗粥，实际上是稀稀拉拉的一碗汤水。统计数字表明，在官府赈灾之后的三天，死亡人数下降到了八千、七千、六千，但又很快回复到了一万以上。到这年十月，北风起，寒潮至，汴梁城外的万人坑已经达到一百余座，共掩埋了八十多万人。这时候的汴梁已经是一座不设防的城市，崔立最终决定，军队开出城外，向蒙古兵投降。在投降之前，他召开一次会议，留守汴梁的五十位高级官员出席，他说明城中的情况，粮食只能再维持十天，军队士气低落，瘟疫还在流行，他没有让官员们表决到底是投降还是坚守，只是说要听听大家的意见，结果不出所料，五十位官员没有一个人敢说出投降两字。他们说，这是大金的国都，要坚守到最后一刻。有一个官员委婉地表示，皇帝是国家的象征，只要逃亡到山东的哀宗皇帝还能继续逃亡，大金就有复兴的希望。
崔立追问：“你的意思是说，只要国君在，国都是否丢了并不重要？”那位官员回答：“我的意思是，国君在哪里，哪里就是国都。”崔立皱起眉头，他在会议厅外布置了两百名刀斧手，他挥手示意手下的将领，不要再听这帮文官扯淡了，全杀了，一个不留。既然这些官员都不愿意负责，那么就由我一人来承担投降的恶名。这五十个官员大多是皇族，崔立知道，要投降必须先把他们杀掉，另外一些官员，平素与崔将军还算有交情，可崔将军一旦作出投降的决定，就不在意这些人的死活。他坚守汴梁时尽职尽责，叛国投降也就不会瞻前顾后，五十个官员的鲜血把帅府会议厅的地板染红。
