台上唱了几出冲场戏，便暂歇一刻，这时便下来几个扮相俊美的小生小旦，给众位公卿请安，又将牙笏呈上，请上座的几位贵客点戏。韩菼风流不羁，性好结交，是个热闹场中的趣人，与这些红戏子俱很熟络，拿着戏单与那小旦亲热的玩笑了好一阵，方点了两出戏，又指着他向容若道，“容若，你不常听戏，今日正好见识见识。这是戏班里的名伶，姓柳，号楚卿，新近来京，已是红遍京师上下，又通诗书吟咏，王公贵戚趋之若鹜，均以一见为荣。”
容若细看那小旦，才得十七八岁，生得丰神秀骨，楚楚动人，且无寻常优伶的习气，举止娴雅，不卑不亢，心中暗道，“好个美貌少年，”便含笑赞了几句。柳楚卿早已在一众来宾中留意到这位贵公子，绮年玉貌，清俊脱俗，谈吐做派又全无骄奢之气，便俯身悄悄问了韩大人，方知是赫赫相府公子，才名远播的风流名士，更是倾慕不已。
不一会儿，大戏正式开张，楚卿上台唱了出重头戏《游园惊梦》，扮的是痴情娇娃杜丽娘。容若此时便留心看去，真个是仪态万千，心里暗赞道，不意天下竟有此异品，风流蕴籍，妩媚多姿，如神仙中人，便是女子也多有不及。那楚卿一双妙目，也不自觉在台下四处找寻，见容若目不转睛，看得入神，便唱得格外卖力，一举一动，情致缠绵，难以描摹。
韩菼颇解风情，见了这一幕，即和鸿绪笑道，“我辈和容兄在一起，总是要吃大亏的。”鸿绪不解，问道，“此话怎讲？”韩菼悄声道，“这楚卿一向清高冷淡，不爱奉承人，怎么今日见了容若就格外留意起来，在台上带着戏，也是暗暗含情。”鸿绪依言观察一番，忍不住点头笑道，“果然不错。”容若未知他二人议论何事，问了一句，韩菼鸿绪俱大笑不答。
《惊梦》唱完，歇了一刻，又是一出《浣纱记》，楚卿这回扮的是溪边浣纱的越国美女，转又是另一种神采风韵，看得合席之人，尽皆神迷目荡。几出大戏唱完，众人赞赏不已，纷纷行赏，乾学更是眉飞色舞，心花大开，赏赐也极为丰厚。只见家丁抬上一张小桌，上面大红漆盘，摞放着满满一盘金锞子，金碧辉煌，叫人眼花。
几名红伶便带妆走下场来，一一敬酒答谢，乾学拉着楚卿的手，问长问短，颇为热络，席上几位王公大员，各有赏识相好的戏班红人，也彼此戏谑调笑一番。楚卿神色一直淡淡的，于各席间周旋敬酒，既彬彬有礼，又拒人千里，叫人爱不得，恼不得。应酬一遭儿之后，便又回到容若他们这一席，众人如获至宝，异口同声赞他台上可谓国色天姿，出神入化。
树屏笑赞道，“我听戏已久，今日始信江南真有绝色，往日所见，皆不足道也。”韩菼调侃道，“你姓柳，和那多情小生柳梦梅本是一家，偏偏又扮作杜丽娘，一颦一笑，勾人魂魄，天下风流，却叫你一人占尽了。”众人大笑，楚卿只是含笑不语。
容若见楚卿处此热闹场中，却贞洁自守，凛乎难犯，倒是可敬，便问他，“你学戏几年了？家乡是何处？”楚卿便在容若身旁坐下，微笑作答，“学了八年戏。我老家本是无锡，在苏州侯翰林府里学的戏。”容若见他和贞观竟是同乡，心里不由得又亲近了一层，便问，“你小小年纪，家里为何让你学戏？必定吃了许多苦，家里做什么营生？还有何人？”
楚卿见容若温和体贴，彬彬有礼，绝无戏侮调弄之态，便娓娓道及自家凄苦身世，及学戏的艰辛，说到伤心之处，不由泪光点点。容若与之接谈数语，已知其志向，又闻其身世，不免好一场叹息：想不到他如此年少，即飘零异乡，饱尝世事磨难，为谋生计，无奈操此贱业，目下虽是红极京师的名伶，人人倾慕，风光无限，终不过是名公巨卿眼中的玩物耳。
他二人遂又谈起昆曲的关目流派来，颇为投缘。楚卿见容若真心相待，便举起酒杯，恳请道，“久闻成大人才学盖世，风雅不群，今日相会，三生有幸，可否冒昧请大人惠施藻句，以慰素日仰慕之怀。”
容若微微一愣，不知他何时打听来的，又见他吐属文雅，一片诚心实意，难以拒绝，只得笑着应允，“今日不便，你留下这柄扇子，改日为你题诗吧。”楚卿喜不自胜，忙将手中的一柄牙骨洒金扇，双手递给容若。韩菼一旁拍案而起，笑着起哄道，“妙哉！楚卿本就不凡，一经容兄品题，更是声名远播矣。”同席鸿绪树屏几位，也是极爱凑趣儿的，便随声附和，各持巨觥劝他二人饮酒，嘴里诙谐玩笑个不了。
楚卿也不管众人调侃，望着容若微微一笑，先将杯中酒一饮而尽，面色微微泛红，更见秀绝尘寰。容若心中大快，豪兴顿生，随即也陪饮一觞，惹得韩菼几位欢呼叫好，开怀大饮。
席上诸公卿早已是看得眼热，俱暗暗称奇：这楚卿乃京师第一名伶，一向矜持自重，难以接近，谁承想却和明珠家大公子一见如故，传杯换盏，眉目送情。不免心中含酸，垂涎不已，更有一众心怀嫉妒，大是忿忿不平。
容若倒浑然不觉，和楚卿畅饮一回，便叫他回去了。韩菼凑过来，笑着调侃道，“容兄好造化，独占席上风流，叫人眼红。你若再不放楚卿走，便要激起众怒了。”
容若见他说得夸张，皱眉道，“怪了，你方才和他调笑许久，怎就未有众怒？”韩菼微微摇头，含笑说道，“仁兄和我辈不一样，你一言一行，太引人注目，难免招人嫉妒。。。。。”容若越发不解，“楚卿其人，色艺俱佳，有目共赏，不过谈说了几句，何妒之有？”韩菼只是含笑不语，容若付之一笑，也并未放在心上。
却不料真应了韩菼那句话，惹来是非一场。旁边一席，即有几人借着酒意，高声议论起来，一个道，“这小柳儿一向自命清高，拿腔作势，不大招接众人，却原来是没有遇见可心的，一旦遇见了，便如此奉承。”另一个笑道，“仁兄这又是吃的哪儿门干醋？他不来巴结奉承你，你又能怎样？谁叫你没有生在豪门贵府，也没有一副年少风流貌。”又一个声音道，“也是，楚卿如此绝色，如此风姿，京城可夸独步，别人均不配赏识，倒玷污了他，这满席上也只有一人才配。”前一个又道，“放屁！一个末流戏子，一个小黄门官，有何了不起，本大人才不稀罕。。。。”于是一座哄堂大笑。
几个人一递一言，言语尖刻，肆意嘲讽，却故意叫容若听见。容若登时气得脸色煞白，怒火升腾，一句话也说不出，端着酒杯的一只手，暗中用力，几乎将酒杯捏碎，忍了一刻，突然将杯中酒一饮而尽，站起身来。
韩菼见状，忙使劲按住他坐下，低声劝道，“容兄，你做什么？你可不能当众翻脸，席上醉语，如何当真？况且来宾俱是朝中大臣，你和他们争斗，必定吃亏。”容若勉强坐下，强压心中怒火，鸿绪，树屏这时也过来，低声劝慰。韩菼见他喝了些酒，怕他再有冲动，便好说歹说，和鸿绪拉着他到一旁小厅里休息。
容若知道那几人俱是索额图故旧，和父亲素来不睦，便趁此依醉卖疯，拿他来消遣撒气。可恨那里面竟然有高士奇大人，往日里相见虽是一副冷面，却没有闹破，今日竟也公然作对起来。又想到父亲在朝中独揽大权，树敌颇多，这些年明枪暗箭，也不知挨了多少，更不知何时便遭无妄之灾。最近朝中种种非议，今日自己无端的受辱，不过是冰山一隅而已。思来想去，越发觉得所谓官场，人人勾心斗角，个个肚里藏奸，一团乌烟瘴气，太是不堪。
韩菼见容若恨恨坐着，余怒未消，沉默不发一语，咳声叹气道，“今日原是我的错，不该教你和这个楚卿认识，谁想到惹来一场恶气。”容若道，“不相干！他们和家父为仇，自然会借题发挥，寻机嘲讽刻薄我。”
韩菼劝道，“容兄也不必为此动怒。此等讥刺挖苦，不过是小人之雌，权当犬吠，更不堪之事我也经过，早已是见多不怪。你这些年甚少在官场应酬，一时还未适应。酒席之上，一众大员借酒装疯，和对头破口大骂，拳打脚踢，无奇不有。至于暗中的争竟，更是你死我活，无一日消停。”
容若深深出口长气，神情厌倦，“可谓人鬼两途，所幸我不必与此辈共立朝端。方才我一怒之下，意欲酒杯一摔，一走了之。”韩菼急忙道，“万不可如此！今日乃座师生辰，你身为弟子，怎好为小人所激，失了常态？君子有休休容人之量，你且消消气，一会儿还有一台戏酒，树屏树敏几个徐家子侄辈要逐席谢客。”
容若心中憋闷，一脸倦色道，“元少兄不说，我也知道轻重，故一忍再忍。”二人见他此刻颜色稍霁，怒气略平，便寻些闲话来排解他。此时正值午间席散，众人三三两两，在园亭各处歇息。下午席上，容若寡言少语，默默想着心事，只是几位同年好友过来，方才对饮几杯。
宴席到此时，方才是渐入佳境，钻营谋干，弥缝旧隙，拉拢奉承，无所不为。席上诸人俱有些醉态，纷纷找寻故旧熟人谈笑豪饮。高士奇此刻喝得满脸通红，已有七八分酒意，踉跄过来，和韩菼王鸿绪几位旧识，周旋一番，各自满饮一杯。
高大人近来得君王宠爱，春风得意，众人见了他，免不了要恭维几句，士奇执杯傲睨，环顾众人，假作谦逊道，“诸位俱是天子门生，名登两第的高材，小弟下里巴人，跻身士林，自觉有愧。”众人连声道，“江村公何必过逊，皇上推举你学问广博，日后还望不吝赐教。”
高士奇闻言，心中更是十二分的受用，只是席间目睹容若丰姿出众，大出风头，不免心中添堵，眼中冒火，心想，你这狂生近来升了职，又得皇上钦赐手书，更是不把人放在眼里，待我羞辱你一番，也叫你知道我的厉害。正好同席几位都和明珠一党有隙，于是合伙上演了方才的一幕。见容若吃了亏，也奈何不了他们，心中正如三伏天喝冰水，畅快得紧。
此刻见容若端然坐着，当他如空气一般，便斟满酒杯，对容若假意道，“成大人，咱们二人久未同席，喝个满杯如何。闻得成大人近来好事连连，荣升三品大员，此一喜，抱得美人儿归，乃二喜，今日又将小柳儿收归麾下，可谓三喜，叫人艳羡不已，来，来，先干了这一杯再说。。。。。”
容若见高士奇乘醉竟又前来挑衅，当着众人之面要他难堪，早已是忍耐不住，举杯缓缓起身，回敬道，“何来三喜？高大人多喝了几杯，便胡言乱语起来。小弟不才，蒙高大人如此盛情，岂能失礼，咱们索性连饮三杯如何，席上诸位俱可做个见证。”高士奇未料到容若酒量颇浅，竟会如此应战，微微的一愣，脸上盛气顿消。
容若先将杯中酒一饮而尽，又让家人斟上满满四大杯酒。韩菼忙劝道，“二位这是何苦，一杯已是尽情，不必再饮。”容若举杯道，“元少兄不用多事，今日之酒，另有它意，高大人自是心知肚明。”见高士奇醉醺醺站在那儿，并不端杯，容若道，“怎么，高大人今日为何这般模样？我记得大人当初在寒舍时，酒量可是了得，号称千杯不醉的。”
容若的语气中暗含嘲讽之意，高士奇岂能不知，脸色骤然一变，极是难看。当初他寄居明府时，颇为贪杯，常常借酒浇愁，烂醉如泥，见容若忽然说到此处，已是心虚不已。容若不想再看他的窘态，自顾自连饮两杯，将空酒杯向高士奇一照，“高大人为何迟迟不饮，难道是怨小弟礼数不周？高大人万不可认输，让各位大人看了笑话。”
高士奇闻言，更是恼羞成怒，瞪眼看着容若，脸色涨得通红，却也不好当众发作，况且是自家主动前来斗酒，也不好倒了旗枪，只得勉强陪饮了两杯，对容若道，“成大人今日如此豪兴，叫高某刮目相看，自然是。。。。。舍命相陪。”强撑着说完这几句，一时酒意上涌，站立不稳，几乎醉倒于地。容若急伸手扶住他，冷冷道，“高大人素来海量，何以做出这等醉态？你我三杯已尽，望高大人好自为之。”
高士奇饮了几杯急酒，已是溃不成军，同席官员怕他醉酒出丑，忙搀扶而去。容若连饮三杯，也是不胜酒力，晕沉沉坐下，撑着头闭目不语。韩菼恐他呕吐，为他拿来一小盅解酒的柠檬汁，看他慢慢喝下，低声劝道，“此等小人之态，令人生厌，容兄大可不必理会，伤了自己却不值得。”容若回道，“他知道我量浅，却故意来此激我饮酒，想要羞辱我。好在我之前喝得不多，拼着喝个大醉，也不能让他逞强。”
韩菼道，“高某人此举殊令人不解，你近日何处得罪他，以致如此行事。”容若道，“或许是留仙一事，他恨我为他抱不平。”韩菼道，“如此一来，与高某可谓割袍断义，彻底交恶了。”容若含怒不语，韩菼看着容若，忽然笑起来，“高某近来狂妄的很，无人敢惹，你倒是胆大，方才突然提起旧事，让他很是没脸。”
容若轻蔑的一笑，“我持身以正，有什么好怕的。不过和他这般唇枪舌剑，当众绝交，也并非我之本意。”韩菼道，“古人云，君子交绝，不出恶语。容兄今日一忍再忍，给他留着脸面，也不违君子之道。”容若摇头苦笑，“这潭浑水，我避之不及，可还是身陷其中。”
此时众官员有喝醉高卧的，有撒酒疯的，也有逃席而去的，纷纷百态，不一而足。容若置身这等喧闹的场合，所见周围诸公的嘴脸，实在如受刑罚一般，心中甚是厌烦，惟有将自己沉醉于烈酒中，方能一时解脱。鸿绪酒量惊人，见容若大饮，便也一杯接一杯的陪着痛饮起来，韩菼一旁劝阻了几次，也无济于事。
戏班几位生旦再次粉墨登场，以助酒兴，只不见了最为出众的小旦楚卿。几位大员颇为惦记，嚷着，“小柳儿怎的不见了？为何单单没有小柳儿的戏，叫人扫兴。”慌得戏班老板出来一再解释赔罪，方才平息众怒。原来楚卿连日排戏辛苦，今日又连演数场大戏，未免体力不支，突然犯了头疼宿疾，不能登台，已着人送回住处了。
韩菼得知缘由，暗暗松了口气，想幸亏如此，不然他一会儿歇了戏，必会欣然来找容若，这个冤家又是这么一副纵情饮酒，世人不理的样子，反倒教人尴尬。
当日的生日宴聚，到了晚间又是几轮高潮迭起，只见各院的五色彩灯纷纷点亮，将一座徐府照如白昼。康熙也派小内监到府，钦赐贺礼，乾学忙不迭排了香案，跪地接了御赐，面向紫禁城大礼叩谢。一众来宾见了，不免又羡又妒。
此刻院子里爆竹礼花齐鸣，声震屋瓦，烟云缭绕，将漆黑的一片夜空映射得五彩斑斓，更显出一派锦绣豪奢气象，真可谓天上神仙府，人间富贵家。惟有容若，和这等繁华喧嚣似乎格格不入，无动于衷，心中暗忖，自古道盛极必衰，恩师行事如此张扬，日久必致祸灾，非但不为恩师的荣宠感到高兴，反替他暗暗担忧起来。
将近亥时，席上诸人闹了一天，俱已是神疲力乏，丢盔卸甲，便纷纷告辞而去。韩菼见容若很有些醉意，恐他不能骑马，便要用车送他回去。容若却嗔他多事，执意要骑马回府，韩菼拗他不过，只得嘱咐松儿几句，路上务必小心照看。
