【一】黄泉川爱穗
（魔禁世界2011年3月24日，周四，上午；加利福尼亚州北部，林间的废弃矿坑）
森林上层是密密麻麻的交错树枝，在近来难得的雨水滋润下显得郁郁葱葱，将明媚的阳光滤去大半。去年凋落的树叶堆积了厚厚的一层，在这潮湿阴暗的林间发了霉，远远地散发出一股难闻的气味。
全副武装的黄泉川爱穗安静地走在坡平冬敬和其他科考团队成员的前面，警惕的目光不时扫过周围的环境。偶尔漏网的阳光点缀在苍苔和羊齿蕨上，随着风中摇摆的枝叶而像昆虫般蜿蜒爬行。
学园都市的高层在任务开始前给了她和坡平冬敬新的情报。两个月前，这片地区有三名野外徒步旅行者失踪，前去搜救的警察虽然没能找到失踪者，但却报告说这片区域似乎有某种史前文明留下的痕迹，还一直追溯到某些废弃多年的矿井。
在得知这个消息后，人类学家和考古学家肖娜·玛德森邀请了作为地质学家和工程师的坡平冬敬一同前来考察，随行的还有前者的数位学生，以及作为向导和保镖的日裔退役特种兵黄泉川爱穗——当然，她和坡平冬敬的身份都是假的。
矿场的起源早已被人遗忘，初步推测是十九世纪中叶淘金热时建立的。或许当初的经营者属于那少部分寻到黄金的幸运儿，颇为明智地选择了拓展自己的生意范围，但随后的记录表明这份产业并没有被传承下去。
显而易见，他们这队人手中并没有矿坑的地图，不过坡平冬敬带来了学园都市出品的各种尖端科技设备，包括能在乱石堆中行走的多足滚动探测机器人，再加上关键时刻可以操纵金属的能力，想来这次探索不会有什么致命的危险。
他们在树林里沿着被落叶覆盖的小径前进，沿途只找到了一些似是而非的小型雕塑碎片，还有一些晦涩难懂的刻有混乱痕迹的石块，除此之外并没有找到什么有价值的东西——至少和警察们带回去的样本没什么两样。不多时，破败的木质建筑出现在林间空地，卫星定位表明这里就是警察标记过的地点。
“坡平博士，肖娜教授，我们已经到了。”
黄泉川爱穗冷淡地报告一声，然后迅速打开枪械保险破门而入。地板和各种机械的表面积满了灰尘，前段时间搜索留下的痕迹十分清晰，生命探测仪表明那些黑暗角落里没有任何中型以上的生物存在。
“有必要这么警惕吗？这里早就没有人来工作了，何况前不久警察们才来搜过，也没有发现什么不对劲的地方。”
“职责所在而已，布莱克先生。”黄泉川爱穗神色淡然地说道，假装没有注意到对方言语间的轻佻，“而且别忘了更早之前的失踪事件。”
名为卡尔特·布莱克的男子吹了声口哨，明显对她的提醒不以为然。另一位叫苏珊·麦卡利斯特的女性学生听到这话打了个冷颤，惊慌的神色一闪而过。
身为机械工程师的坡平冬敬开始着手检查这些陈旧的设备。警察们来搜救的时候并没有进入矿井内部，在贸然动用这些不知道有没有出故障的机器前，最好还是先由他来确认安全，以免待会下去的时候被困在复杂的洞穴和矿井中。
考虑到隐瞒身份和能力的需要，尽管Level 4的[金属操纵]能轻松排查故障和金属的薄弱处，坡平冬敬还是花了不少时间进行正常的检查。某些金属疲劳的部件被他隐晦地修复好，而一些无关紧要的损伤则轻描淡写地说出来。
“看起来我们的运气不错啊，还以为需要修理几天呢。”肖娜教授露出笑容，然后转向坡平冬敬，“接下来就看你的机器人了，坡平博士。”
首先从升降机进入矿井的不是真人，而是搭载了各种探测器的机器人，以检查矿井内部的气体成分和其他可能的危险，避免他们因窒息或中毒而死。气体检测的结果很快就发送到他们的数据终端里，而地形的探测则花了一段时间。
“呼吸没有问题，通道结构有些复杂，不过初步的建模已经完成。”坡平冬敬说着望向肖娜·玛德森，“肖娜教授，你看是不是先休息一下再下去？”
现在是上午十一点，比正常的午餐时间略早，但一行人还是简单地吃了些东西——待会下到漆黑的矿洞中就没办法这么舒服地进食了。十一点三十分左右，坡平冬敬确认升降机可以在下方开启后，所有人一同在铁链和转盘摩擦的喀喇声中进入矿井。
黄泉川爱穗一下到矿井一层，就打开了安全盔上的照明灯。脚下的路铺满了碎石，不远处是延伸到黑暗中的两条铁轨。往前走没几步，通道开始出现分岔，而有些角落的狭小通道则被厚重的木板和焊上的铁链封死，上面用油漆写着警示标语。
“两台机器人已经分头进入这两个通道，但暂时还没有发现遗迹被发掘的地方。”坡平冬敬注视着手中的数据终端，眉头紧锁，“在这种地方贸然兵分两路很危险，我们还是先选择一条通道探索吧。”
他说到这里看了看那些被封死的地方：“至于那些标注了‘危险’的通道……我想留到最后，如果有必要探索的话，让更先进的机器人进去，会是个明智的选择。”
“我对此完全同意，坡平博士，现在的确不是该逞能的时候。”
这一层的通道显得有些平淡无奇，人工开凿的岩壁上没有任何图案或符号，足以让人直立行走的高度也减轻了很多压抑的感觉。从左边的岔路往斜下方走，在前面开路的黄泉川爱穗很快就发现了下面一层的入口——那是一道狭窄而陡峭的通道，架着破旧的木质梯子。她小心翼翼地试了试梯子的承重能力，发现承受一个人的重量只能算是勉强。
“梯子应该能承受我们一个个下去，但保险起见最好留一条绳索……或许得临时打结制作绳梯，这个地方可不好发力。”
黄泉川爱穗在这方面接受过专业训练，没多久就在一根登山绳上打了一排等距离的攀踏结，又仔细排查了锋利的岩石，将绳索的一段固定在不远处的铆钉上，这才示意其他人可以下去了。
不出她所料，尽管梯子在卡尔特下去的时候发出了“吱吖”一声，一行人还是安安稳稳地从这里爬了下去。下一层的通道明显没有第一层那么宽阔，行走的时候还得时不时地伏低身体。探照灯的光柱随着他们的移动而晃来晃去，洞穴里回响着鞋底踏在碎石上的声音，为这座多年无人进入的矿场平添了几分诡异。
探路的机器人保持在他们前方大概几十米处，一切似乎都按照正常的剧本进行着。他们在复杂的洞穴里七拐八绕，直到机器人在一处稍显宽敞的地方转着圈，迟迟没找到接下来的通道。
坡平冬敬一马当先前去调查机器人的状况。不多时，对讲机里传来他的声音：
“前面已经没有路了，但我好像发现了一些奇怪的石片……就在那个塌方形成的石堆角落里。”
黄泉川爱穗耳内的接收器则在特殊信道收到了对方没有公开说出来的消息：“塌方的石堆后边似乎有些奇怪的微弱声音，分析表明是流水声……和某些东西移动的声音。”
……
