春风得意回到洛阳的不仅是王爷，更有李小燕。出身卑微的她此时已怀有身孕，即将诞生一个小王爷。
元愉受皇帝诏命回到洛阳。见到风尘仆仆的弟弟，皇帝也不好再说什么，只是叮嘱他“毕竟是宗室王爷，以后要注意自己的形象”。就让他回府静养，听候通知。
不久，李晓燕在洛阳生下一个胖大小子，取名为元宝月。王爷有了儿子，更加宠爱李姬，把个原配夫人于莉冷落得如守活寡。
年轻的于莉每天听见王爷和李小燕在寝宫里传出嘻哈打笑的戏耍声，气愤不过，独自塞紧耳孔，念经诵佛。一天，于莉实在忍无可忍，就进宫去向姐姐于皇后告御状。妹妹拉着姐姐的手，还未张口，两行泪珠就止不住地滚落下来。
“姐姐啊，当妹妹的命好苦哦，孤身一人在王府守活寡。你妹弟元愉宠爱李姬，一年到头不来一次妹妹的卧房，那丫头已为他生了个胖小子。今后她怕是要取代我正房的地位，堪忧啊堪忧，这么活下去还有什么意思。”
于皇后因为自己没有身孕而被冷落，同病相怜，当即无名火起，命中常侍孙连伏派人去京兆王府将李小燕“请”进宫来。这天，时机正好，京兆王元愉恰好不在府中。如夫人李小燕被太监孙连伏带进后宫。
元愉自回到洛阳，一天到晚没个正当职业，经常进宫找皇帝哥哥玩耍，晚上也留宿在皇帝寝宫。两弟兄如一家人一样，此时，皇帝正和京兆王元愉在华林园比赛骑马射箭。元恪弓马娴熟，三百五十步外，躍马射箭，正中十环靶心。皇帝精湛的技艺，自然赢得一片喝彩声。
华林园的阵阵喝彩声传到后宫，借着喝彩声的掩护，于皇后厉声对李小燕说：“你一个小小的歌女，高攀上了元愉，就自以为是王妃了，本宫告诉你，以你卑微的身份，永远也进不了元氏宗族，你的儿子宝月从此过继给王妃。”
于皇后指着妹妹于莉说：“王妃今后就是宝月的妈，不许你去探视宝月。”
李小燕没想到辛辛苦苦生下这么个小王爷，居然落得这么个待遇，气愤不过，她历来就没把一无姿色，二无子嗣的于氏放在眼里，当即跳起脚尖怒吼：“这一切自有王爷安排，由不得你两个女人作主。”
于皇后身为第一夫人，哪里受过这种侮辱，大喝一声：“来人，棍棒伺候！”随声进来两个胖大丫环，对着李小燕好一阵捶打。于氏姊妹还觉得不解气，两人夺过丫环手中的棍棒，对仇人来了个干净利落，直打得李小燕血肉模糊，动弹不得。
于莉此时累得吁吁喘气，丢下棍棒，看见李小燕一头秀美的长发，气恨不已，冷笑着说：“我看你小戝人还敢嘴硬，来人，把她的头发铰了，送去瑶光寺当尼姑，没有皇后的命令，永远不许出尼姑庵一步。”
可怜李小燕头上那束能打洗发水广告的秀发，被宫女们三麻两下铰断，扔进了垃圾桶，为她留下个青青的头皮，光秃秃的山丘。
元愉在宫中住了几天，回到王府，听说李姬被夫人和嫂子殴打，其后被削发为尼，送进了瑶光寺，没有皇后的命令，还不许出寺。
元愉气愤不已，以牙还牙，狠狠地搧了于莉几巴掌，怒骂道：“你跟老子好好的照看好宝月，小王爷要有个三长两短，老子跟你没完。”说完，径直去到于府，找于烈、于劲兄弟，为李小燕求情。
于烈、于劲兄弟听说王爷亲自登门求情，已意识到情节严重；又听说于皇后挿手妹妹的家庭事务，居然把李姬棍棒殴打后削发剃度，幽禁在瑶光寺，以皇后的身份干出这一切，确实是太出格了。一旦被外人知道，会被人诟病的。于劲当面向京兆王道歉，随即进宫与女儿面谈。
于皇后也觉得自己在冲动之下做事欠考虑，正想方设法寻找台阶下，就对父亲说：“李姬业劫在身，自愿到瑶光寺还愿，念经诵佛四十天。”
于烈没法，只得返回家中，对元愉说：“李姬是自愿到瑶光寺，为的是还愿，在瑶光寺削发为尼居住四十天，了却宿业因果，已得到皇后的恩准，四十天后自然回家。”
明明知道李姬受到于莉姊妹的迫害，元愉也不好说破。既然有了皇后的懿旨，元愉耐住性子独守空房，终于熬过了四十天，这才兴冲冲地把青光头皮的李小燕接回了王府，久别新婚，两人更是坐卧相伴，寸步不离。
元愉接回李姬，生活又恢复了常态。
因为对李妃的无礼举动，元愉对王妃于莉却更加冷淡了，分明是视若路人。他每天晚上和李姬厮混，白天和一班文学青年宋世景、李神俊、祖莹（后面还将介绍此人）、邢燕等人诗文唱合，游山玩水。为了显示自己礼贤下士的王者风范，喜欢热闹的他，还招纳江湖侠客严怀真等门客几十人，习文的习文，弄武的弄武，把个王府搞得如同茶坊酒肆，成了各种小道消息的发源地。
元愉还在王府开设佛堂，广纳信众，吃斋念佛，念经超度。门客信众一多，难免鱼龙混杂，人员穿梭往返，王府俨然成了自由市场。门客多，杂项支出多，王爷的俸银自然不够开销。为广开门路，他的目光就盯紧了那些来京跑官的地方官员的腰包。不管文官武将，五品六品，七品八品，以各品秩，地方肥瘦定价官帽，一手收钱，一手发委任状。
元愉的种种不法行为，自然被高肇的暗探打听到了。高肇如获至宝，又一次进宫向皇帝打小报告，话锋直指皇帝的软胁：“皇帝您还不知道吧，元愉听说小皇子死后，高兴得很，和一邦文学青年诗歌吟唱，通宵达旦。他对宋世景等人说：‘皇帝无后，按顺序继承人，本王爷就要入继大统，到时候你们统统都是功臣。’宋世景、李神俊等人听后，激动得热泪长淌，纷纷向‘殿下’表忠心，只差没有三呼万岁了。他元愉豢养的门客严怀真等人，号称江南第一大侠，武功高强，每天在后花园操练兵马，组织秘密武装。圣上您想，当年元禧谋反，不就是广纳四方宾客，私下里组织武装力量吗。元愉这样做是十分危险的举动，陛下不能再放任不管了。”
皇帝听了高肇的中伤，立即吩咐传唤京兆王元愉进宫。元愉还以为皇帝哥哥又是请他进宫骑纵射猎，兴冲冲地跟随太监进宫。进到华林园，见皇帝满脸秋色地默默无语，还像往常一样开玩笑地说：“什么事让皇上不高兴了，该不会是皇嫂的法国香水失踪了吧。”
皇帝起身怒喝：“你给我跪下，你这个不争气的东西。”元愉见皇帝乍然变色，不敢儿戏，惶恐地双膝跪地。
皇帝指着弟弟的鼻子，一件件数落：“你说，这些年你都干了些啥，斗鸡走狗，包养歌星，豢养门客，藏污纳垢，贪纵不法，买官卖官。”
皇帝越说越气，拿起当年高老太妃杖击元禧的铁头拐杖，边说边打，一连击打五十下，打得元愉鼻青脸肿，这才放下棍棒，命令中常侍孙连伏说：“把他拖去东堂幽禁，听候处理。”
彭城王元勰听说侄儿元愉被幽禁东堂，急忙赶进宫去，向皇帝求情说：“京兆王毕竟还年轻，有了这次皇帝的面谕，他肯定会改的。”
皇帝恨铁不成钢地说：“留他在京城洛阳，造成的影响实在太坏了。既然皇叔为他求情，暂且饶他这次，让他滚到冀州去吧。”
元愉惶恐不安地带着李小燕又一次离开京都洛阳，去到冀州（今河北冀州市）上任。
元愉刚到信都，高肇的两封离间书信同样也到达了冀州。一封是送给长史羊灵引、司马李遵二人的，信中说：“遵皇帝诏命，京兆王元愉在洛期间多有不法，此人到冀州，命长史、司马二人对其严加监视，随时将其举动密报洛都，如遇突发事件可便宜行事！”
同样内容的另一封信，使者遵高肇的吩咐，假意送错，落到其他人手中，信件自然到达元愉的案头。
头脑简单的元愉哪里想到这是高肇的阴谋，一见信中内容，要长史、司马二人对刺史监视居住，在突发情况下还可便宜行事，也就是先斩后奏。历来不受约束的堂堂王爷哪里受得了这窝囊气，当即在刺史府传见羊、李二人，挥舞着手中的信件对二人大声咆哮：“皇帝要你二人对本王爷监视居住，你们居然隐瞒不报，你们心目中还有没有我这个王爷，我是冀州的最高行政长官，难道你们真的是想先斩后奏？！”
长史羊灵引抗辩说：“我们是收到了这样的一封信，也为此莫名其妙，我们对王爷的过去未来都一无所知，怎么会对王爷采取过激的行动呢。”
元愉本来就是疑狐心强的人，早就觉得二人鬼鬼祟祟的，如今更不能容许身边埋藏着这两颗定时炸弹，大喝一声：“来人，把这两人给我推出去斩了！”
两人还没弄清楚是怎么回事，两颗脑袋就搬了家。等到元愉觉得事情不妙，自己不问青红皂白，一时太过冲动，想要挽回成命时，两人已成了冀州城里的冤死鬼。
长史、司马是除了刺史以外，州里最高的行政、军事长官，擅杀二人就意味着向朝廷宣战。元愉无奈已中了高肇的奸计，悔之晚矣，面临骑虎难下的局面，不得不硬着头皮往一条绝路上走下去，举兵造反。
第二天上午，元愉在信阳城南郊筑坛，燃起熊熊大火，祭告天地。要造反，元愉得拉拢几个重量级的人物参与才行，就胁迫彭城王元勰的舅舅、长乐太守潘僧固共同起事，欺骗参与造反的官员们说“高肇弑杀君王”。
潘太守不知真伪，真的以为高肇弑君，那样，元愉登上帝位就是情理之中的事，懵懵懂懂的就跟着元愉登上了祭坛。面对祭天的熊熊大火，元愉对冀州军民说：
“本王爷接到清河王密报，逆贼高肇已经弑君，现在京中无主，本王受先皇重讬，在此即位，发兵南下讨逆。”
祭天仪式后，元愉宣告大赦天下，立李小燕为皇后，改元为建平元年，一切搞得和新皇登基无二。
皇帝听说元愉在信都谋反，僭皇帝位，大惊之余，任命尚书李平为都督，发兵予以讨伐。
元愉初到冀州，地皮子还没踩热，兵不识将，将不知兵，在毫无准备的情况下，仓猝起事。他靠造谣说臣子弑君而悍然造反，诺言一旦被戳穿，不失败那才是笑话。
各州郡听说皇帝健在，大有上当受骗的感觉，发兵讨逆，都纷纷出兵攻击元愉。元愉依靠的冀州信都根据地，不久就成为一座孤城，见李平率领的讨逆部队兵临城下，元愉率残兵败将在城南草桥迎战李平，不及三个来回，大败而逃。
元愉领兵退入城中，在孤城信都坚守了二十多天，见大势已去，派兵放火烧城，携四个儿子和爱姬李小燕，带着百余名随从，仓惶弃城而逃，半路上被伏兵尽行逮捕。
可怜元愉在信都从癸亥日筑坛称帝，到癸卯日被擒，名义上当了四十天皇帝（其后李自成在北京也只做了四十天皇帝梦，有野心当皇帝的伪主，大约都只有这几十天的运祚，这也许是上苍早为他们制就的宿命）。伪皇帝被擒的捷报传到洛阳，宣武帝元恪诏命李平不许伤害元愉，押送回洛阳，以家法训戒。
元愉被押禁囚车里，每到驿站歇息，夫妻二人相拥而泣，或相亲相爱，旁若无人，两人都因锁链在身，不能尽情而唏嘘不已，元愉和李姬，从包养时赤裸裸的金钱关系发展到生死相依，至亲至纯的爱情，令人可羡可叹，只可惜早年放荡不羁的王爷，在他改恶从善，真心关爱李姬时，生命已走到了尽头。
在洛阳的高肇听说诏命不许伤害元愉，十分恐慌，害怕伪造诏命事件漏馅，派司马毛超携毒酒去半路截杀元愉。
毛超晓行夜宿，在野王县（今河南沁阳）遇到了押解元愉的李平。毛超把李平叫到一边，轻声嘱咐他，要他在路窄人稀的地方动手杀掉元愉。李平已接到皇帝诏命，自然不相信，说：“我已接到诏命，押送元愉回京，圣上要用家法处置，怎么会中途变卦呢。”毛超阴冷地一笑说：“这是领军将军、尚书令高公的命令，我想将军该不会违背高老令公的命令吧。”
李平无奈地说：“那由毛司马大人去执行吧。”一路上并不为造反失败而懊悔的元愉，把押解路途当作游山玩水，心情极为放松，此时见押解队伍里出现的司马大人是陌生面孔，又见李平将军以目暗示，情知不好，忙吩咐李平说：“请李将军叫李姬来。”
李姬还以为王爷叫她来是为了半路上撒欢，以目嗔怪他多事，元愉拉着李小燕的手说：“你跟随我这么多年，今后要好好带好这几个孩子。我们此去洛阳，虽说主上仁慈，不忍心杀我，可我犯下谋逆之罪，又有什么面目去见至尊呢。”
李小燕宽慰王爷：“您本来就是脸皮厚的人，还有啥不好意思去见自己的亲哥哥。”送走李姬，元愉伸手拿过毛超手上的毒酒，仰天大笑，将毒酒一饮而尽，死年二十一岁。
李小燕和四个儿子被押解洛阳，皇帝听说元愉在半路暴病发作身亡，就赦免了四个年幼的侄儿，令于妃领回京兆王府训戒教养。而后对左右大臣们说：“元愉谋逆，李姬罪在不赦，推出去斩首！”
众大臣欢呼不已，齐声说：“圣主英明，李姬该杀，该杀。”虎贲卫士拥上大殿，准备行刑。
中书令崔光上奏说：“李氏有孕在身，此时斩杀她无异于剖胎杀婴，实在是桀、纣的恶行，残酷而不合法典，请待李氏生产后再行刑吧。”
高肇本来就要斩草除根，不同意崔光的谏言，反驳说：“女人祸水，元愉走到这一步，这女人的罪恶委实不小，她的儿子们已蒙赦免，如果再赦免她，今后不是鼓励大家都造反吗。崔大人的话太欠考虑。”
崔光冷冷地盯高肇一眼，毫不畏惧地说：“皇帝是圣明君主，当臣子的怎么能让君主担戴剖胎杀婴的罪名，让后人骂他是桀、纣暴君呢。”皇帝要考虑自己的光辉形象，制止了高肇的话，赦免了李小燕。元愉是元恪当政后死掉的第三个王爷。
