北魏兴安三年（公元454年）二月，拓跋浚登坛受图，接受寇谦之的符篆，宣誓登基。七月，皇子拓跋弘降生。这个皇子的降生，有一段不平常的经历：当年，世祖拓跋焘南征，永昌王拓跋仁攻下了寿春，清理敌人后方营寨府衙时，在俘虏的人群中发现小姑娘李岫长得可爱，就把她和哥哥李洪之带回了封地长安。后来，拓跋仁伙同濮阳王闾若文谋反，阴谋泄露，被赐死。刚长成人的李岫被禁军首领带到京都平城。
这天，拓跋浚正在后宫白楼巡视皇宫，远远见禁军首领带着一个美女走来。秋日的艳阳照得姑娘肌肤泛光，如一朵野花突然飘进柔弱的御花园，更平添了不少亮丽。拓跋浚眼睛都不眨地望着姗姗而来的美女，一时情不自禁，对左右侍立的大臣说：“你们说这妹妹漂不漂亮？”“漂亮！”众大臣齐声颂扬。拓跋浚吩咐众大臣各自忙去，丢下大臣匆匆跑下楼台，一把搂住美女李岫。白楼下没有寝宫，这时拓跋浚兽性大发，急不可耐，把李岫拖进旁边的库房，让守库房的太监把门，用库房的罽毡垫地，两人就在罽毡上翻滚起来。李岫明知后宫只有一个男人，见此人的穿着就晓得是皇太子，能得到皇太子的垂爱，她更加曲意奉承。两人在罽毡上一而再，再而三，一直忙乎了两个时辰。一出库房，拓跋浚当即封李岫为贵人，命送往后宫安置。发泄了***，拓跋浚因忙于其他事务，更因后宫三千佳丽，美人不少，佳妇更多，皇太子居然就把李岫搞忘了。几个月后，拓跋浚有了新欢冯淑敏，两人更是坐卧不离。这天，拓跋浚和冯淑敏柔情蜜意，加班加点实施造人计划，突然太监禀报说：“保太后驾到！”
保太后的身世与窦太后极为相似，也是因坐罪入宫，被太武帝拓跋焘选为太子乳母，奶大了拓跋浚。拓跋浚视其为亲生母亲，遵奉为保太后。突然听说保太后驾临，小皇帝夫妻二人手忙脚乱地笼上衣裤，跪迎接驾。保太后拉着养子的手，询问拓跋浚：“后宫李贵人的肚皮都翘起那么高了，是不是你的种？”
“李贵人？”拓跋浚确实想不起这个人了：“哪个李贵人？”保太后冷冷一笑说：“就是平寿春捕获的俘虏，蒙县李方叔的女儿李岫。”
“李岫？”无奈，拓跋浚还是想不起这么个女眷。后宫三千佳丽，***的多如牛毛，姓李的也不少，也难怪拓跋浚无情，想不起这么个贵人。保太后冷眼扫了扫二人，对拓跋浚说：“你随本宫来！”两人来到李岫的椒房，李岫见了母子二人，慌忙下跪。保太后一挥手：“你快起来吧，这么大的肚子了，还下什么跪。”拓跋浚一见李岫其人，这才恍然大悟地“哦”了一声。“是你的种吧？”保太后目光炯炯，决心保护后宫这个弱女子。拓跋浚搔了搔头皮：“这就怪了，朕和冯贵人没日没夜地加班，总不能受孕，她和朕就那么一次，未必就是朕的种。”保太后一听养子这么不负责任，就带他来到白楼下那栋库房，叫来守库房的太监。太监没有文化，却自有他的记录方法，指着库房墙壁上刻划的标记说：“这种刻划记录的是时间，从未时到酉时，这种刻划记录的是次数。”保太后冷冷一笑说：“圣上好厉害哦，一举中的，你居然还不承认。”一句话说得拓跋浚两颊飞红，托请保太后照顾李岫，但心里却总是结着解不开的疙瘩。及至儿子出生，见此子面貌酷似老爸，这才放下心来。想当年是在宽大高旷的库房里下的种，为儿子取名为弘。改元兴光。按照惯例，皇长子拓跋弘将被立为太子，其母李贵人将被赐死。后宫无主，拓跋浚将贵人冯淑敏策立为皇后，而后召见李贵人，对她说：“你知道朕已策立贵人冯淑敏为皇后，等几天就将宣布策立皇长子拓跋弘为太子，按照祖宗立下的规矩，太子的母亲必须赐死。”皇帝用手指了指太监捧在手中的一瓶毒酒和一条白丝带，冷冰冰地说：“朕会善待你们李氏家族的。你把亲属的名字写在纸上，你好自为之吧。”说完转身走了出去。李氏抱起刚刚半岁的儿子，用妈妈的吻，甜蜜的吻，辛酸的吻，把儿子的小脸蛋亲得通红，而后在纸条上写下了留在长安的兄长李洪之，就举起那杯毒酒，义无反顾地倒进喉咙里。
年幼太子的母亲谢世，佛教弟子要为其祈祷诵经，消灾祈福。原来躲藏在拓跋晃府中的和尚们纷纷从地下钻出来，鼓动习佛受教的拓跋皇族官员向年轻皇帝求情，要求为和尚平反。拓跋浚本来对寇谦之等道徒不满，当即取消了灭佛的命令，承认佛教合法化。诏命各州郡县在居民众多的居所修建寺庙，让人们参拜。有愿意出家的信众，任其志愿，划定名额。设定大郡五十人，小郡四十人的和尚名额。于是，各地捣毁的寺庙、佛像都纷纷塑立起来。在李贵人的诵经道场圆满之后，拓跋浚亲自为最有名的和尚师贤等五人举行了向征性的剃度仪式，为他们颁发“营业执照”，任命师贤为北魏佛教协会的主席。
师贤受到重用，另一个和尚昙曜就坐不住了，他原本和莫里合大娘的孙子们在一起修建云岗石窟，靠的是民间资本投入开凿，常常是折东墙补西墙，资金捉襟见肘。昙曜听说文帝礼佛，决定到拓跋浚处化缘，得到文成帝的支持。他以先皇（恭宗拓跋晃）好友的名义拜见文成帝。
拓跋浚一见昙曜，果然是父亲的生前友好，文成帝还依稀记得昙曜和父亲讲经说法时的场景。不禁笑吟吟地献茶，问候：“大师云游红尘之外，怎么想起来看顾一个凡夫？”昙曜正色说：“圣上乃西天大神临凡，拯救八方子民脱离苦海，上赝天星，怎么能说是凡夫俗子呢？”文成帝正为自己的皇帝来得仓猝，没有君权神授的底气，就关心地问：“大师此话怎讲？”昙曜是个建筑大师，吹壳子的能力堪比超级骗子，当即说：“贫僧昨晚得一梦，梦见西天大神对贫僧说要去东土拯救亿万斯民解脱苦海，尔后看见一轮红日化为一道金光，堕入平城。如今圣上登基，不正是上赝天命，赐福民间之举吗？”文成帝听说自己跃身变成了西天大神，一时笑得合不拢嘴，连声说：“好好好，大师准备怎么向普天民众宣讲大神拯民解脱的宏愿呢？”昙曜显得越发庄严了：“贫僧要在西山石窟为大神造像，建造一座高五丈，宽两丈的大佛，显示西天大佛的法相真身，向民众广泛宣传大佛的无量功德。”“太好了，太好了，此举深和朕意，”文成帝当即表态“赐昙曜大师黄金万两，作塑造西方大神的启动资金，佛成开光之时，朕将亲临洞窟膜拜。”
昙曜化缘成功，一下子由“贫僧”变成了亿万富翁，西山石窟的开凿也由民间行为变成皇家意志。昙曜是事业型的人才，尽管是西山石窟开发公司的董事会主席，却从不搞贪污腐化这一套，把资金全部用在了西山开凿、建造、修葺、粉饰之中。短短几年，大佛建成，工匠们在西山开凿了一个七丈多宽，六丈多深的大佛洞。洞口修筑了一座四层楼高的大楼阁，楼阁中心雕刻了一尊五丈多高的巨型佛像。佛像的脚有一丈四尺长，脚的中趾就有七尺长，比普通的人还要大。大佛的脸上和脚下都嵌有黑石。这些黑石是按照文成帝身上的黑痣部位镶嵌的。大佛开光那一天，文成帝抚摸着大佛脚上那颗代表皇权意志的黑痣，感动不已，追加维修基金十万两黄金，敕封昙曜为“大法师”。其后，按照昙曜的设计，在大佛的周围，工匠们又雕凿了许许多多大小不一的佛像，这些佛像一个比一个矮，紧紧地围绕着大佛，这是代表文成帝四周的大臣。另处，在小佛的四周还配有许多更矮小的人像，向征民众和奴隶。洞顶上刻着姿态不同，凌空飞舞的仙女，把大佛衬托得更加雄伟庄严。这一切既显示了君权至高，君权神授，也表现了弱小民众只有紧紧地围绕在君王周围，才能百日飞升，尽享安乐的世俗观念。昙曜在平城期间，共开凿了五个石窟，被后世称为“昙曜五窟”。每个石窟里都雕刻着佛、菩萨和天仙，还刻有各种飞禽走兽。楼台宝塔和树木花草。第八号石窟中，刻有一只口衔小珠，趾爪雄健的神鸟，形状如孔雀，这是佛经中所说的“那罗延夫”，是印度民众想象中的神灵怪物，一如中国的麒麟，是多种动物图腾的汇集图像。工匠们在洞窟中的雕刻，采用了凸雕、浮雕、镂空雕等多种艺术刀法。在雕刻和艺术造型方面达到了很高的水平。公元494年，孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，在修建瑶光寺的同时，把昙曜组建的石窟开发公司整体搬迁到洛阳，由他们负责开凿龙门石窟，把石窟艺术推向又一个高峰，此是后话。
古弼、张黎伏诛后，拓跋浚更加倚重源贺。陇西王源贺为报答知遇之恩，向皇帝建议，说：“而今大魏虽已十分强盛，但北有柔然游魂，南有刘宋鬼影，天下并不太平，边疆重镇还须严加防守。愚臣认为：若非大逆不道的谋反叛匪，其余偷盗犯科，误杀人命的囚犯，都可原宥、赦免他们，让他们带罪戍边。如是，则如已断之体受更生之恩，徭役之家蒙休息之惠。”文成帝听从了源贺的建议，薄徭役，免罪囚，充实边疆军区。这一律令收到了立竿见影的成效。一年后，征战多年本来锐减的人口得以增值，粮马喜获丰收。
春节时，在欢宴酒会上，拓跋浚对群臣说：“朕听从了源卿的建议，这一年来，国家收获颇丰，兵员增加不少。众卿们如果都能像源贺一样尽职尽责，朕还有什么可忧虑的呢？”源贺受宠若惊，表面谦恭，暗自得意。皇帝垂青，必然有人吃醋。大臣石华本来就对源贺不满，秘报说：“源贺谋反！”有司接到石华的举报，不敢大意，当即向皇帝汇报。拓跋浚一听到汇报就笑了，说：“源贺惮精竭虑为国家操劳，朕敢为他担保，绝对没有谋反之事，有司快去验明此案。”有司假作要逮捕源贺的姿态，暗中调查，果然从得意忘形的石华口中探得了诬告的证据。皇帝当即将其斩首，指着石华的尸体，感慨地对大臣们说：“以源贺的忠诚，犹不免遭人构陷，尔等不及源卿，更应该小心谨慎。”通过这个案子，拓跋浚加大了对所有案件的审查力度。
就在拓跋浚加大力度审冤狱，平错案的时候，远在定州（今河北定州）的刺史许宗之送来了一个大案，说是马超毁谤朝政，图谋不轨，已被诛杀。拓跋浚接到定州报来的案子，当即吩咐有司办案人员：“这件案子肯定是假的，朕登基才两年，马超远在定州，与朕秋毫无犯，他怎么会突然毁谤天子，犯下大逆罪呢，你们赶快去详查。”办案人员一查，果然是刺史许宗之冤报假案。原来，许宗之贪污腐化，贪得无厌，马超无法忍受他无休止的抢取豪夺，大骂许宗之，并扬言要上告。许宗之借酒撒疯，殴打马超。马超不服，两人在刺史府殴打起来。斗殴之中，许宗之失手杀害了马超。弄出了命案，许宗之害怕马超的家人上告，况且源贺更改了律令，只有毁谤朝政的大逆罪才可判死刑，于是就谎报了一条恶谤罪，说是已将马超诛杀。真相大白，许宗之被押送平城，在城南刑场被斩首。此案再次证明了拓跋浚的精明睿智，令办案人员叹服不已。
经过多年问案讯狱，拓跋浚发现很多案件都是因为饮酒误事造成的。于是，又增加了一条法律：禁酒令。凡有酿造、酤酒者问斩。还派出侯官去洞察各州、郡县，考察百官过失。官员有贪污折和二丈布匹的斩首。对贪污的惩治力度，更加严厉。
经过几年的整治，北魏又一次出现四海清平，县无冤狱的繁荣景象。拓拔浚为此很有成就感。鸡蛋出现裂纹，给苍蝇提供了机会。给事中郭善明是个巧言令色的佞臣，想在建筑行业中捞取好处，就吹捧拓跋浚说：“陛下励精图治，守业有成，而居住的宫室还是道武帝（拓跋珪）时修建的，寒怆得太丢面子了，让外国使臣看笑话。”拓跋浚一想有理，就命令监造机构修筑豪华、旷大的太华殿。
太华殿刚开始划线定桩打地基，中书侍郎高允就坐不住了。上朝的时候出班启奏说：“太祖（拓跋珪）当年建都平城，修筑宫殿时，都是利用农闲的时候动工修建，不误农时。况且，我大魏立国这么多年来，不时增修宫室，永安殿前空旷宽敞，足以聚数百人朝会议事，西堂和温室足够招待各国使者和大臣们的宴饮。紫楼足以登高远眺，一览众山。已有这么多的宫殿，办事朝会已经足够。纵然是要修建，这么大的工程也应该充分准备以后，缓缓行事，不可仓猝上马。这次修建太华殿，役使的工匠多达两万人，若加上为其送饭、洗衣的家人，又还得增加两万人都不止。一个农民不耕种，一家人都将受饥挨饿，何况这四万人的劳费，这不是个天文数字吗？请陛下留意这个问题。”拓跋浚采讷了高允的意见，停止了修建太华殿的工程。
高允是受儒家教化最深的大臣，虽然有崔浩，古弼的被杀，但还是决心以他们为榜样，竭尽人臣之道，遇到君王的不当举措，必然会选择适当的时间，地点，当面劝谏，而且总是顾及到皇帝的脸面，维护皇帝的尊严。高允得当的举止很让拓跋浚感动。他对群臣们说：“历来君父一体，父有过，当儿子的为啥不在大庭广众面前劝谏父亲，而在****密室里劝告，这是不让父亲的过失彰显于外，为其遮掩，这和群臣事君是一样的道理。君主有过失，不能当面直陈，可以上书劝谏，如果为了显示自己的忠直，而不顾一切彰显君王的短处，这能说是忠臣吗？如高允这样的大臣，那才是真正的忠臣。朕有过失，高卿没有不当面劝谏的，对朕所犯不堪言、不忍闻的过错，高卿也从没回避过，高卿的劝谏，朕知道，却没有其他一人知道，这不可谓不是用心良苦的忠直啊！”说完这一番感慨的直白，拓跋浚这才想起高允虽被称之为大臣，却还只是个小小的中书侍郎（中书省的下级部从）。二十七年从没升过官，当今的官吏面对高允这样的忠臣都应该感到惭愧才是。按照当今的潜规则：一个小公务员刚参加工作三年，板凳都还没坐热就想当副乡长。当了副乡长两年又想当乡长，当了乡长两年又眼巴巴地望着副县长的纱帽，当上副县长就巴不得把县长整下台，自己取而代之，当上了县长就总以为自己才是书记的最佳人选；当上了********又想钻进市委班子，弄个副市长当当，当上了副市长又想挤到前面去当市长。所以官场的争斗硝烟总是没熄灭过。想到这些官场的争斗，拓拔浚感慨良多：与高允同时征入朝庭的如游雅等人，都已封王封侯，甚至连目不识丁的伊跋都已升至司空的高位。高允的老部下有的都已经当上了刺史，利禄二千石的官吏多达百多人，面对官场升迁如此的不公平，高允却同样心静如水。似他这样只讲奉献不计报酬的能有几人？拓跋浚认识到自己在官员考核方面的失误，继续发表感慨，对大臣们说：“尔等虽持弓刀在朕身边这么多年，却是枉自站立了这么久，没有说过一句话匡正朕的过失。总是等到朕高兴的时候，哄骗朕的封爵赏赐，很多大臣至今无寸功而官至王公。高卿执笔辅佐，为国呕心沥血数十年，国家得益不少，还只是个小小的侍郎，你们难道不应该感到惭愧吗？谁又为高卿鸣过不平呢？”百官无言以对，在清正廉洁的高允面前，论资历、讲奉献，在场官吏无人能望其项背。拓拔浚当场拜请高允为中书令（官升三级）。
事后，司徒陆丽觉得皇帝指责得对，把官场的潜规则揭示得入木三分，身为大臣，确实应匡正时弊，善言切谏君王才对。北魏时期的官员是没有薪酬的，为了家人的温饱，高允不得不派儿子们上山去砍柴、狩猎、挖野菜。陆丽对拓跋浚说：“高允虽然在圣上面前蒙受恩宠，家里却穷得时常是揭不开锅，他的老婆连裤子都没得穿的，所以平时不敢出门。”拓拔浚大吃一惊，自己眼皮底下居然还有这样的贫困人口，确实应该好好的扶贫才是，就责怪陆丽说：“陆卿怎么不早说，是不是因朕今天重用高卿，你才说他家贫如洗。”说完，拓拔浚带领陆丽等几位重臣，专门去拜访高允的家。
令拓跋浚和大臣没想到，高允的家比想象的还要贫穷，三间破草房，床上破布铺盖烂棉絮，厨房中一无所有，只有一小罐老盐菜、半碗小米。高允的老婆见有人来，吓得往床下躲藏。拓跋浚当时感动得眼泪水都流下来了。当即命令后宫送来布帛五百匹，小米千斛。慰问贫困家庭。又把高允的儿子高悦带进宫，任命为长乐太守。高允如此风范，拓拔浚觉得称呼高允为高卿还未能显示自己对他的尊重，从此改称其为“高老令公”，直到其死。
经数年文治，中外朝野都晓得了拓跋浚的文治之功，对其鞍马功夫却还未曾领教。远在北方的柔然残部不晓得拓拔浚的厉害，又蠢蠢欲动，决定“以武会友”，见识见识拓跋浚的马上功夫，公然出兵，向拓拔浚发起挑战。北魏太安四年（公元458年）十月，拓跋浚经过充分的准备，率领骑兵十万，战车十五万辆，北出征伐柔然，跨越阴山，驶过戈壁阿尔泰山，旌旗千面，横扫西北。柔然处罗可汗甫一交战，即被打得屁滚尿流，幸喜得马快，瞬间逃得无影无踪。部落酋长乌朱驾颓见势不好，率领上千部落民众投降。拓跋浚登上燕然山，欣然刻石，铭记下不朽功勋。时隔一年，拓跋浚又率领部队讨伐吐谷浑，九月，遇上瘟疫，缴获杂畜二十余万头回国。拓跋浚也因此染上禽流感。
也许是拓跋浚的征伐杀戮惹怒了上天，公元461年，北魏出现罕见的大旱，赤地千里。拓跋浚发布诏书，对神佛无论大小，都洒扫致祷，祈祷禳灾。由此，佛教得以蓬勃发展，就连因崔浩被杀而废除的史官制度也重新设立。拓跋浚的赫赫武功，使西域各国全部臣服。远在西域的高车国为响应宗主国的禳灾行动，聚集数万人举行盛大的祭天活动，邀请宗主国国君驾临。拓跋浚为扬国威，拖着带病的身体亲临高车视察，整个高车国为之轰动，举国欢腾，庆贺。拓跋浚从高车缓缓回国，途中患病，第二年（公元465年）五月不治身亡，时年26岁，在位十四年，也算是守业有成的皇帝。
