截至2007年年底，战争再加上不断下滑的美元，推动油价急速奔向100美元一桶的价位，一种新型的衰退已经开始。而7个月后，也就是在2008年7月11日，油价攀升至147美元一桶时，油价完成了一个相当令人惊讶的冲刺。从2001年11月的上一轮短暂衰退结束开始，油价飙升了600%。不过，一些分析人士认为，油价还将上涨。在最高点出现一个月之后，高盛提出，油价到2008年年底将触及149美元一桶的高点。而其他人也在说油价将达到200美元、300美元甚至500美元一桶。熟悉油价历史的人也许能够在过度繁荣中保持清醒，因为这几乎是惯例了，能源方面大规模的上扬总能触发经济衰退的发生。
由于石油禁运导致油价涨了3倍，1973~1975年的衰退随之而来；1980~1982年的衰退的发生，是因为1979年伊朗革命和两伊战争的爆发导致油价翻了一倍多；第一次海湾战争的爆发使得油价从不到20美元一桶涨到了50多美元一桶，而衰退跟着又发生了。高企的油价作为瓦解不可持续的超载经济的苗头扮演了什么角色，这一点还没有得到广泛讨论，不过，能源价格高企犹如重负压在家庭预算、商业运作的肩上，此外，它也开始把经济中的不正当投资暴露在阳光下。
全球衰退意味着需求收缩。根据美国能源部统计，2008年的美国石油消费量比2007年减少了5.8%，此外，2008年的全球消费量出现下跌，而2009年的需求预期更是进一步降低，这是30年来这一需求第一次连续两年出现下跌。由于油价紧急刹车，创下历史上下跌速度最快的纪录，仅仅5个月后，油价就从147美元一桶陡然跌落至34美元一桶，汽油价格也出现了下滑。美国汽油平均价在2008年7月达到了4.11美元一加仑的高位，而到了12月，它却下降到了1.66美元一加仑。其实汽油价格自2004年以来已经下跌了不少，但是超过4美元一加仑的价格带来的刺痛，在一段时间内司机们都不太可能忘记。高油价对需求的损害会持续一段时间，即使在价格回落后也仍然存在。美国消费者自20世纪70年代的石油冲击后开始大规模地转向小型车，平均燃料消费量不断减少，甚至在汽油价格急剧下跌后，这种趋势仍在延续。到2008年年底，为了应对近年来高油价的冲击，生产SUV的工厂纷纷关门。12月23日，通用汽车关闭了在俄亥俄州的生产基地，而这一基地总共出产了370万辆大型SUV。
为了应对低汽油价格和低原油价格，欧佩克成员国在秋天已经同意每天削减200万桶的产量，而到2008年12月，欧佩克成员国又宣布再削减220万桶的日产量。总共算起来，欧佩克同意削减14%的石油产量，以期对不断下滑的油价“喊停”。欧佩克这一协议臭名昭著，因为尽管这一协议本身受人追捧和尊敬，但是会议结束后大概5分钟，这一协议就分崩离析了。就像美国前任众议院发言人蒂普·奥尼尔（Tip O’Neill）曾经说过的那样：“所有政治都是地方性的。”对于像伊朗的内贾德政府和委内瑞拉的查韦斯政府这样的政府而言，这一国际协议的瓦解应当受谴责，因为他们不得不以更刺激眼球的低价开采更多石油，以实现上台时许下的那些颇具煽动性的承诺。
沙特和欧佩克成员国中的其他阿拉伯国家貌似已经下定了决心，而且在财政上它们也能继续维持产量。俄罗斯不是欧佩克成员国，不过它的石油产量也呈现下跌趋势，尽管造成其产量下跌的原因跟欧佩克成员国面对的问题不一样。
有关需求的新闻很悲观：需求受损，全球陷入不知道多久才能恢复的衰退期。不过，悲观的信息很快在市场中得到了体现，并通过在2008年不断创下的市场新低被反映出来。
在第九章，我们讨论了定量配给的问题，那会儿我们说到高物价是高物价的解毒剂。油价对一些崭新的发展趋势相当敏感，所以油价对这一原则给出了一个清晰的说明。不断出现的油价峰值导致消费者开始回归节约这一美德，不管是简单地减少了开车的次数还是换用更节油的车型，总之，消费者走向节约。不断飙升的能源价格导致工业以及其他商业活动减速。此外，不断增长的能源利润为新的能源供应的发现和发展注入了资金。所有这些都发生在油价逼近147美元一桶的时候。不过，就像市场的动态发展让高物价成为高物价的解决之道一样，低物价也逐渐发展成低物价的解毒剂。
花了好几年的工夫，新石油项目才走上正轨，实现生产目标。然而，油价从历史高位坠落并扩大其影响力只需要短短几个月的时间。新投资减少了。生产计划和扩张计划都被搁置起来。美国的小油井荒废了。昂贵的油砂项目不得不被推迟。总是依靠补助的乙醇生产商面对能源价格高企，开始走向破产。与这些现象相互映衬的是，价格又开始了新一轮的增长，并在2009年5月触及60美元一桶的短期高位。
11月，国际能源署（International Energy Agency，简称IEA）发布了该组织的能源问题年度调查报告--《世界能源2008年展望》（World Energy Outlook 2008）。该报告预计，即使算上经济减速的影响，全球石油需求还将出现增长，到2030年，全球石油需求将从2007年的每天8 200万桶增长至1.06亿桶。然而，目前的世界石油需求是通过很多产量在逐渐下跌的油田来得到满足的，因此，必须要有新的产量出现，其不仅要填补现在与未来的石油需求之间每天2 400万桶的差距，还要填补现有油田产量下跌造成的空白。一份首次对现有800个油田的产量变化趋势进行的调查揭示了让人警醒的信息。在产量峰值过后，油田产量下跌的速度，有望从现在的6.7%增长至2030年的8.6%。国际能源署总干事田中伸男（Nobuo Tanaka）强调了投资的挑战和机会，他表示需要投资来跟上不断下跌的产量。“即使石油需求到2030年仍保持不变，为了抵消油田产量下跌带来的影响，全球每天也要多生产4 500万桶石油--大约是沙特目前日产量的4倍。”田中伸男说。我们在这里重复一下，那还是在需求不变的情况下。不过，算上需求增长预期，从现在开始到2030年，全球每天需要超过6 000万桶新增石油产量。需求总量超过目前石油总产量的3/4，这一数字要求大概有8.4万亿美元的投资用于石油开采和石油项目的发展上。那么，将时间再拉近一点，情况如何呢？国际能源署的报告显示，到2015年，全球估计需要3 000万桶新增日产量。包括电力板块在内，到2030年能源领域总共需要26.3万亿美元的投资。报告总结说，正是投资制约了生产。投资资本在全球经济减速的背景下更难获得，而由于石油价格走低而致使利润率空间减小的石油企业更不愿意提供投资。“廉价石油的时代结束了。”田中伸男如是表示。价格在低位徘徊的时间越长，用在石油项目发展和基础设施上的投资就越少，而价格攀升时的爆发力就越大。
有关变化的石油需求的景象，我们可以在新兴经济体中看到。国际能源署2008年的报告认为，截至2030年，石油需求增长的大部分应来自像中国、印度这样的国家；中国占其中的43%，印度占20%。产油国自己对石油的需求增长是我们在考虑未来可获得的石油供应时必须重视的。中国在20世纪70年代和80年代都是石油净出口国，然而15年以来，中国却成了石油净进口国。印度尼西亚在1961年加入欧佩克，后来在2008年退出，因为它已不再是石油净出口国。而英国多亏有了北海油田，才得以在1980年成为石油净出口国。然而，最近几年来它又回到了石油进口国的行列。墨西哥消费的是它自己生产的石油，尽管产量一直在跌，而消费量又占其产量的大头。有意思的是，国际能源署2008年的报告将中东地区视为能源需求的主要新源头，指出到2030年中东地区的石油需求增长有望占总增长量的20%。我们可以预想到的是，在行情看涨的情况下，资源民族主义将随着油价的攀升而抬头并展开大战。委内瑞拉和俄罗斯在2007年都已经表现出这种症状，在这两个国家经营的石油公司被迫将所有权交给国有企业。埃克森公司（Exxon）和康菲石油公司（ConocoPhillips）纷纷选择离开委内瑞拉。国有化的风险减少了石油行业可以获得而且迫切需要的发展资本，势在必行的所有权和管理权的国有化将妨碍效率和生产。但是资源民族主义可不仅出现在油价上涨的环境中。就像国际能源署的报告中所说的那样，随着波斯湾地区的国家内部对石油的需求也出现上涨，资源民族主义肯定会随之得到发展壮大。毕竟，既然美国政府都能在对能源独立的苦命追求上浪费纳税人数十亿美元的资金，难道石油资源丰富的国家不想要自给自足和民??主义？面对海湾地区石油生产国发展自己的经济的需求以及对能源需求的增长，还指望能用廉价且容易印制的纸币在交换全球需求旺盛的商品时受到极大欢迎，这是完全不合理的。
用美元计价
美元的购买力是本书的重点，当然，也是能源经济的焦点。由于全球石油销售大部分是以美元来计价的，所以在这里我们需要作出清算：石油定价对美元贬值有多敏感？答案是很敏感。随着美国在其资产负债表上以越来越快的速度堆积数万亿美元的新债务，随着隐性债务悄无声息地增长，随着大型战争还在继续，随着政府以公然挑衅会计制度的方式公布经济救助计划以及鲁莽地扩展担保，世界其他国家肯定会质疑美国债务的信用度，并用怀疑的目光来看待美元，总觉得有人会受骗。欧佩克早已见识过类似的事情了。关于货币当局的那部分记忆有点模糊了，但是，这个卡特尔曾经如此依赖于英镑，在它弃英镑而选择美元之前，英镑是定价单位。我们在第七章中已经指出过，该组织在20世纪70年代一而再、再而三地声明，美元价值的变动将意味着油价的变动。在尼克松使美元和黄金脱钩后的几年内，油价上涨了3倍。而尼克松这一行动实施后的第10年，油价已经上涨了1 000%。2008年伊始，原油价格就突破每桶100美元的大关，而美元兑欧元汇率仍保持着下降的趋势，在欧佩克成员国之间，对石油重新定价是一个经常被提起的话题。欧佩克秘书长巴德里（Abdalla El-Badri）说这样的讨论相当“活跃”，他还在多次采访中承认，改变以美元来结算的局面是有可能的，而且要是真这么做，实施的时间不会像弃英镑而选择美元所需的时间那么长。
让我们明确这一点：欧佩克不会在仓促之间弃用美元的。要是它突然宣布变动，这会在一夜之间终结美元的储备货币地位。数千亿美元的国际贸易（2007年欧佩克的销售额为6 760亿美元）要在一夜之间重新定价。石油进口国就不需要再为以后购买石油而大规模持有美元了；外汇交易商会在全球范围内抛售美元，而世界各地的中央银行会争先恐后地退出对美元的持有；美元将呈直线坠落之势，金价与银价、欧元以及其他货币的汇率将通通直线攀升；在一段时期内，经济混乱将接踵而至。
那样本质上的突然变动带来的极大影响是我们可以理解的。欧佩克在美元储备问题上遇到的困难和中国一样。一些欧佩克成员国本身就拥有巨额美元储备，一旦改变以美元计价的规则，这些美元储备将变得一文不值。在没有战争的情况下，没有哪个团体想要实行抛弃美元这一“核选择”。但是，说欧佩克不会轻易宣布美元体制变化，并不是说它愿意继续成为美元崩溃的受害者。更有可能发生的情况是，欧佩克会谨慎小心地撤退，起初步子不急不慢，然后逐渐加快脚步。
