严耕走后，独自留在房间中的严颐坐立难安，心中不停设想各种可能的情形，又是担心时间耽搁太久，妖怪已对严硕下手；又是担心妖怪狡猾，严耕中计难以脱身，恨不得马上跟去探个究竟，又碍着严硕要自己隐藏行踪的嘱咐不敢妄动。刚才的满心期待慢慢耗尽，严颐开始埋怨自己不该拖到回来才与严耕说明，又轻率让他独自前往。
短短半个时辰，对严颐来说却比半年还要难捱。他望望窗外月色，咬咬牙，手伸向放在桌上的蟠龙降魔杵，就要站起身来。可还没迈出一步，就听外面脚步声近，严耕推门而入。
严颐忙问：“怎样？”
严耕抹了把脸，喘着粗气道：“没事，没有妖怪。”
一听这话，严颐心放下一半，他给严耕递上一碗水，说：“那怎么跑得如此急？”
“嗐，这不是怕叔你担心嘛，就紧赶慢赶的。”
“辛苦你了。”严颐感激地拍拍严耕肩膀。这段时间连连与妖物交手，少有喘息之时，或许是这让自己变得过于敏感以至于错判，但查清没有妖怪袭扰，总归是件好事。
严耕举起茶碗，一饮而尽。碗沿恰好遮住了他脸上不易觉察的一丝阴霾。
这是这么多年来，他头一次有事瞒着严颐。
转眼又是几十天过去，严颐叔侄二人在洛阳没有等到裴伦，严硕乡试的日子却到了。严颐乔装打扮，和严耕早早来到了东阳门外的考场旁。只见考场外人头攒动，兵卫森严，考生站成长长一列，等待查验身份，依次入场。
严耕对今天的行动不甚感兴趣，推说没睡醒，找个阴凉地方打盹去了。严颐也不强求他，自站在一棵桂花树下张望。不多时，便见到严硕从远处走来，身后跟着几名家丁书童，手中捧着文房四宝。严硕到了考场，并未去排队，而是站在旁边摇起折扇。马上，便有两位官员模样的人物迎上前来，拱手见礼，与他攀谈起来。其中一位头戴黑介帻，身穿绛红袍，另一位则着县丞官服。视其神情，对严硕甚是恭谨，依稀能听到“文理优长”、“德行拔萃”等奉承字眼。四周的考生和百姓纷纷附耳议论：“那不是县丞郎大人吗？怎么也来考场了？”“你有所不知，那边站着的是严家四公子，今日来应考，郎大人敢不出面迎送吗？”“岂止是郎大人，连主考官也候着哩。”“啧啧，不愧是严家公子啊，排场就是大。”“嘘……”
严颐双眉紧锁，身为严硕兄长，这些话在他听来非常刺耳。他不明白，严硕为何在考场外与这些达官显贵公然攀搭，不过是一次小小的乡试，凭严硕的聪慧才华，堂堂正正答卷定能脱颖而出，可他这样做实在让人看不惯！况且，考场内外有多少双眼睛在盯着看，他就不怕落人口实吗？真是糊涂啊！
“这才妙呀！”严颐忽听得头顶上一阵拍巴掌声和咯咯笑声，紧接着有什么轻轻丢在他肩上。他伸手一拢，却是一簇芬芳扑鼻的鲜黄桂花。他抬头望去，只见桂树高处的枝桠上坐着个小童，身量不过十岁上下，面若桃花，肢如鲜藕，书童打扮，扎着缁撮，活脱脱如年画里的娃娃一般，只是瘦些。他一手撑着树杈，一手甩着根桂花枝，两条腿晃来晃去，笑眯眯地望着严颐。
严颐心中生奇，这小童什么时候爬上去的？他竟一点没觉察。他仰头喊道：“你是谁家娃娃？爬那么高不怕摔么？快下来！”
小童嘻嘻笑道：“谁是娃娃？我叫小燕。这位公子，我看我下去不如你上来，这树上花儿又香，望得又远，比挤在臭烘烘的人堆里强多了。”
严颐不愿与小孩子分辨，心想等你真摔下来，还不得我接着你？到时看你再嘴硬。
小燕见严颐不理他，噘起嘴道：“明明是亲兄弟，却是个呆瓜。”
“你……你说什么？”严颐再次抬头望去，这次的眼神中却满是惊疑和警惕。难道这个叫小燕的孩子说的是他和严硕？他怎么瞧也是涉世未深的年纪，怎能一眼看破他们是兄弟？他出门前可是着意化装过的，斗笠上还罩着面纱，连严耕都认为万无一失。
小燕得意地翘起嘴角，右臂向前一伸，三、四只颜色各异的雀鸟便从树丛间飞了出来，扑棱着翅膀落在上面，叽叽喳喳叫得甚是动听。“这都听不懂？果然是呆瓜。四公子就是要做给他们看的，让他们知道四公子是什么身份。这等愚民，除了议论几句还敢怎样？嘴上那样说，心里可羡慕着呢，等四公子高中入仕，还不都是挤破头来巴结逢迎？所以我说四公子这条长线放得妙。可瞧瞧你，眉头皱得都能拧出水来了，心里不知说了几百个不妥，不是迂腐不化又是什么？”
严颐再也忍不住，脚下运力，飞身上树，问道：“你究竟是谁？”
小燕见他追上来，手一挥将雀鸟驱走，足下轻轻一点，借势翻身，单手攀住根枝条荡了两荡，不急不慌地说道：“对不住啦，今儿我事情多的很，没空奉陪。以后你自然会知道。再会！”说完，身子一闪就没了影。
严颐四下张望，可底下黑压压一片，哪里还找得着。由于担心引人注意暴露身份，严颐只好也下了树，来到严耕坐的地方将他戳醒，把刚才的事情一五一十与他讲了一遍。严耕听着，始终一言不发。最后严颐问他如何看，他只说：“反正四叔平安考完，我们就完成任务了。别的事，我也不好说啥。”严颐听了，以为他还在为那日的事生气，只得作罢。
此时考生们已经进场，场外的人群也渐渐散去。严颐摸出星檀盒，上面依旧黯淡如常。严颐叹了口气，重新将它收好，思绪不禁飘回十几年前。
那时他和严硕都还年幼，但他容貌异常，从小被人说是妖异，连父母也嫌他弃他，独爱严硕。偏偏严硕身体病弱，上私塾后没几年就生了一场重病，虽然勉强保住了性命，但之后一直身子虚弱，家里不知请了多少名医，均不见起色，最后只得停掉了学业，安心静养。一日，忽然有个道士登门造访，见到他和严硕后，言之凿凿地说他命中与兄弟相克，如若共同生活，必有兄弟夭折。听到此言，母亲花容失色，父亲更是大发雷霆，将母亲大骂一顿，骂她为严家生下个害人祸根，要断祖上香火。从那以后，全宅上下对他无不侧目，本来就不受怜爱的他更成了所有人避之不及的对象，母亲和父亲甚至当着他的面商议要将他送人。可道士的话已经传了出去，就是贫苦人家也不愿收留他。后来，在那个他终身难忘记的正月，师父出现了，带着他和寄居在他家的严耕，永远离开了严家……
时至今日，回头想想，那个道士说的或许不无道理。他离开后，严硕不是就好转了吗？若不是因为他，严硕也不至于耽误学业，拖到如今才应考。是他欠严硕的。也许，他真的不该再与他们见面……
一阵凉风吹过，刮得树叶哗哗乱响，打断了严颐的回忆。他整了整斗笠，往考场门口瞟了一眼，见有个人影跌跌撞撞地走了出来，严颐心头一紧，再细看时，发现是位衣着寒酸的陌生青年，他没走几步就蹲在了地上，表情十分痛苦。
尽管确认不是严硕，但严颐向来心软，见到这种情况从不会坐视不管。他跑到那人身边，蹲下问：“你怎么了？”
青年脸色蜡黄，蜷着身子，刚要张口回答的样子，忽然“哇”地一口呕了出来，污秽溅了一地，也沾到严颐身上一些，但他不以为意，反而伸手去探青年的额头，发现热得烫手。他又叫青年张口，看了看他的舌苔，问了他几个饮食方面的问题，便回身招呼严耕过来，道：“你赶快扶他去城内找个好大夫看看，这病来得凶险，怕是瘟毒。”严耕答应着，但还没动身，就见考场里陆陆续续又出来几个考生，个个脚步虚浮，呕吐不止。周围有几个认得他们的百姓，见状忙围过来问这问那，可谁也说不清到底怎么回事，也没人见过这种情况。有些人在亲朋的搀扶下去找大夫了，可退场的考生也在不断增加，不一会儿就出来了十几人。严颐见情形不对，既担心严硕，又挂记这些没人照顾，走不动路的病患，便和严耕说：“这么多人生病，恐怕大夫也看不过来，你去药铺抓点柴胡、黄芩、甘草、生姜、大枣、半夏、石膏、麦冬和淡竹叶来，快！我在这里照看他们，等着你四叔……唉，但愿他没事！”
这时考场门口的守卫走过来驱赶他们：“去去，别在这里碍事！”
考生们病成这样，居然一点同情心都没有，还如此蛮横！严颐愤慨无比，恨不得把这些冷漠的恶吏狠揍一顿，但他清楚与他们冲突只能白白耽误时间，搞不好还会影响到里面其他的考生，只得暂时压下怒火，将病患们逐个转移到附近的树下荫凉处，又细细问询他们的病情、住处，其间还不时看向考场入口，生怕严硕也出现在他们当中。
刚刚把他们安顿好，严耕就气喘吁吁地跑了回来，向严颐摊开空空如也的双手：“这可怪了，城里的大夫不是闭门歇业就是推说没有药，药铺我也跑了，都没有叔你说的这些药，这可咋办？”
