两日后卫青率领大军离开了这里，曼儿挥泪与弟弟告别。
她送走了弟弟，回到自己的房中，收拾好了包裹，告别了周嫂母女，准备回到家乡即墨。
刚刚来到街上，忽然一个衣衫褴褛的乞丐拉住了曼儿的胳膊，并且哭着说到：“嫂嫂！”曼儿一看，竟然是玉儿。
曼儿焦急的问道：“玉儿，你怎落得如此不堪？桑琪没有带你回匈奴么？”玉儿擦擦满脸的污垢，说到：“嫂嫂，我一直在找你，我和桑琪姐姐本已到了匈奴的地界，桑琪姐姐接到消息，说我父母皆被单于杀害，我只好返了回来，四处寻找嫂嫂。”
曼儿心疼不已，拉着她的手，只好先找一间客栈住下，让她洗洗，再吃一些东西上路。姑嫂两人又来到了齐福客栈。
店小二立刻认出了曼儿，他笑着说道：“姑娘，您是住店，还是吃饭呀？”
曼儿也微微一笑说到：“只住一夜，准备洗澡水。把饭菜送我房中来。”店小二爽快的答应。能服侍这样的美人，店小二的心里美滋滋的。
曼儿刚要上楼，忽然一阵谈笑声传来，那熟悉的乡音传入耳鼓，曼儿不由自主地看过去，只见一张桌子周围坐了五六个人，有一个中年男人，还有两个年轻的姑娘，一个年轻的公子，和一位中年妇人。
曼儿想这应该是一家人吧，不禁心中羡慕，想起自己的爹娘，丈夫、哥哥、弟弟。如若此时也能欢聚一堂，那该多好啊！
想此，不禁轻轻叹了口气，拉着玉儿向楼上走去。突然，只听一个娇嫩的女孩子的声音说到：“小姐，你的东西掉了。”曼儿疑惑的回头看着说话人，正是那群人中的一个女孩子。
那女孩手里拿着一个东西走上前来，递给了曼儿。曼儿一惊，却原来是那颗晶莹剔透的珠子。不觉甚感蹊跷，这珠子明明在自己的荷包中，何时竟滚落到了地上？
她接过珠子，忙打开荷包查看，果然，荷包中没有了珠子。曼儿百思不解，忙行礼道谢。
那女孩惊喜的说道：“原来你也是即墨人，不想在这千里之外，竟能遇到故乡人。”她又见曼儿生的这样美貌，心中欢喜，于是说道：“小姐，同为沦落天涯的故乡人，不妨坐下来。聊聊家乡，我们也一两年没回家乡了。”
曼儿见她这样善谈好客，心中也觉得有几分亲切，于是说道：“姑且让我顿好妹妹，再来和小姐畅谈。”
那女孩开心的点头，曼儿和玉儿来到了房中，玉儿说道：“嫂嫂你去吧，我可以自己照顾好自己。”
曼儿又叮嘱了一番，便来到了楼下。那女子热情的迎上来，其他的几个人也站起来打着招呼。
曼儿问道：“你们是一家人么？看你们其乐融融的样子，真的令人羡慕。”
那位中年女人笑着说到：“我们不是一家人，可我们却胜过一家人。”曼儿不解，看着她。
那年轻的女孩说道：“哎呀，秀秀嫂嫂，你就不要打哑谜了，我来告诉她。”
她又快言快语的说到：“我们是一个皮影戏班子。”她指着那个中年男人和这个叫秀秀的女人说到：“他们是夫妻。”又说自己和例外那个女孩是表姐妹。
那个叫秀秀的女人指着那年轻的公子和这个女孩子说道：“他们就快成亲了。”
年轻的女孩脸颊绯红，佯装要打秀秀，众人一阵笑。
曼儿被这欢乐的气氛所感染，不由喜欢上了这些流浪艺人。
曼儿问道：“你们接下来要到哪里？”
秀秀说到：“还要到几个地方，然后再回即墨。”
他们又问曼儿，怎会姐妹两人在这混乱的边境小城，曼儿只说投亲未果，现在就要回即墨。
那中年男人说到：“路途迢迢，你们两个年轻女子甚是不便，若是遇上歹人可如何是好？”那女孩子说道：“不如你姐妹二人跟我们走吧，一路上也有个照应。”
“怎么，如今是英子姑娘当家了么？”一个深沉磁性的声音说到。
曼儿看去，只见一个风流倜傥，长相俊美的三十几岁的男子站在了他们的面前。他看了眼曼儿，然后笑笑。
秀秀说到：“班主，你何时回来的？可安排好了行程？”
班主说到：“明日起程，赶往京城，在今年的年底之前回到即墨。”
众人一阵欢呼。
英子说到：“班主，这位小姐和妹妹也要回即墨，两个单身女子路上多有不便，不如我们带她们一程吧。”
班主说到：“这位姑娘如不怕辛苦，不嫌弃我们吃住简陋，我不反对。”
曼儿想路途迢迢，只和玉儿上路也很不安全，不如随他们一起走，上京城找机会见见哥哥，再回家乡，如此甚好。
于是起身，盈盈一礼，说到：“多谢班主，我姐妹二人就打扰诸位了。”
英子高兴的拉起曼儿的手，不知为何，她一见到曼儿，就觉得像旧相识，有一种说不出的亲切感。
曼儿和玉儿加入了这个皮影戏班子，一路向东，赶往长安。
很快彼此就熟悉起来了。这个皮影戏班子一共有六个人。顾班主、秀秀和程大哥夫妻，英子和未婚夫小杨，还有英子的表妹珍儿。
一路上也很是辛苦，有时没有住店，就露宿街头，演出过程中遇到地头蛇，强行收走那少的可怜的演出费。顾班主还要时时赔笑脸，应付无赖地痞的捣乱。曼儿身居其中，真切的感受到了他们的艰辛，所以也尽力的帮助做一些事情。并且也逐渐的掌握了演皮影戏的技巧。
转眼已经两个月过去，而他们也来到了繁华的长安城，君子脚下。
顾班主找了客栈，一行人住了下来。曼儿在思量该如何见到哥哥。
如今的李年可是皇帝身边的大红人儿，由于纪公公的推荐，李年很受皇帝的赏识。他也处处留心，尽力讨好皇上，此时的他已不是当年的那个正直淳朴的青年了。只有在夜深人静之时，他偶尔还会想起含冤死去的淑静，也只有那一刹那，他的眼角会划过一滴清泪。
这日，汉武帝刘彻正在烦心。关中地区爆发干旱，河流枯竭，庄稼旱死，刘彻骂走了几个大臣，还是无法排解心中的郁闷。
李年走上前来，跪地磕头，谄媚说到：“皇上，奴才给您弹奏一曲，为您解忧！”
武帝点头应允。
李年命小太监抬来古筝，他席地而坐，顷刻间那优美的声音自琴弦间流出，犹如清冽的泉水滋润着武帝燥热的心田。
李年轻声吟唱：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人再难得。”
武帝呆呆的听得入神，直到李年的琴声停了下来，他才恍若梦游般回过神来，叹道：“世间哪里有这样的美人，朕的**不乏美貌出众的佳丽，可比你说的绝代佳人要逊色几分，天下竟还有如此美人？”
李年说道：“陛下，恕奴才冒犯，您的三千佳丽在此女面前会黯然失色。”李年想着美貌绝伦的妹妹，不禁心中得意，竟一时忘形。
果然，武帝怒道：“既如此，李年，一个月内将此女带到朕的面前，如若真如你言，朕定重重的赏你，如若你口出狂言，你的人头落地。”
李年知道讲错了话，十分后悔，因为他也不知道如今妹妹身居何处，又怎能在一个月内找到妹妹。
皮影戏班子这几日都在街头表演，都城虽然繁华热闹，但各种杂耍也多，所以要想吸引更多的观众，就要想出胜过别家的办法。
所以今日，在表演皮影戏之前，顾班主让珍儿先唱一首小曲，英子女扮男装，吹奏笛子，这一对俊俏的才子佳人果然吸引来了不少路人的目光。
紧接着后台的皮影戏也开始了表演，曼儿那动听的声音或哀怨、或欢笑，和顾班主深沉的男音相结合，完美的演绎者一个爱恨情仇的故事。
观众热烈的掌声经久不衰，他们呼喊着，要求男女演员谢幕，曼儿不想出去，躲在白布后，顾班主只好独自走了过来，可众人应然高呼，无奈，曼儿只好走了出来。
众人震惊了，世间竟有这样美人，曼儿微微鞠躬，就返身回到了幕后。
此时一顶轿子经过，轿帘微微掀起，里面一位华贵的夫人正巧一眼看见了曼儿，她不由一惊，对轿子外的一个男人说着什么。
那男人来到了顾班主的面前，问到：“你是班主么？”
顾班主小心的回答：“小人姓顾，不知这位爷有何事？”
那个男人说到：“明日，平阳公主的府中贺寿，你们可愿意来表演，如若公主欢喜，奖赏少不了你的。”
顾班主不敢不应，忙点头说到：“好，好，明日小人一定去。”
这一去公主的府中，曼儿自此又踏上了另一条别样的人生之路。
