“阴人”这一概念，如果查辞书，辞书就会告诉我们：阴人就是阴间之人，即鬼。但我讲的阴人，却是阳间的人，也就是阳光世界下那种带有鬼气和鬼质的人。
梁启超在《呵旁观者文》(作于1900年2月20日)用了“阴人”这一概念，批评的全是现实中的人。他还给这种人画了一幅像，下了一个定义：此派者，谓之旁观，宁谓之后观。以其常立于人之背后，而以冷言热语批评人者也。彼辈不惟自为旁观者，又欲逼人使不得不为旁观者；既骂守旧，亦骂维新；既骂小人，亦骂君子；对老辈则骂其暮气已深，对青年则骂其躁进喜事；事之成也，则曰竖子成名，事之败也，则曰吾早料及。彼辈常自立于无可指谪之地，何也？不办事故无可指谪，旁观故无可指谪。己不办事，而立于办事者之后，引绳批根以嘲讽掊击，此最巧黠之术，而使勇者所以短气，怯者所以灰心也。
岂直使人灰心短气而已，而将成之事，彼辈必以笑骂沮之；已成之事，彼辈能以笑骂败之。故彼辈者，世界之阴人也。从梁启超所描述的这种阴人可以看到，阴人是一种只会在别人背后笑骂，而没有血气没有责任感的人。人鬼之别在于一有生命，一无生命。阴人在人鬼之间，是一种丧失生命激情的人。没有血气，没有生命激情，万物万事都已看透，这也罢；但他们又偏偏不甘寂寞，仇视人间热情，于是，便用阴冷的眼光看世界和看世界上的一切生命活动。所以，不管这种活动是什么，他们一律笑骂，一律呵斥，一律抱怨。倘若看到同行或看到其他人取得什么成就，他们一定要从背后放一冷箭，高明给予中伤。人类社会如果充满这种人，这个世界就会变得鬼气森森，做什么都失去意义。
这种人，如果放在动物界，就是蛇。蛇的特点是身上的血是冷的，没有血气。它们穴居于草丛洞穴之中，阴冷地窥视着草丛外和洞穴外的世界。然而，它们也得活，为了生存，它们也随时扑向其他一切生命，而且决不留情。这种动物，虽然没有血气，但有毒液，因此，是一种非常可怕的冷而毒的动物。
因为阴人具有上述反社会反生命激情的阴森森特点，所以，不管是站在何种社会立场的人，都不喜欢他们。充满生命热气的作家自然更不喜欢。文学作品中虽有许多鬼魂形象，如莎士比亚《哈姆雷特》中的鬼魂和蒲松龄笔下的狐鬼，但少有塑造阴人形象的作品。如果塑造了，也是作家最不喜欢的人。《红楼梦》中接近阴人形象的有两个，一是惜春，一是赵姨娘。但两者有区别，惜春属阴冷，而赵姨娘则是阴毒。所以赵姨娘有蛇的特点，而惜春没有。但她们都缺少血气和生命的激情。惜春最后铰去头发，到栊翠庵当尼姑，只是阴冷性格的一种归宿，并没有什么精神境界的追求。《红楼梦》中出家的有妙玉，有宝玉，但数她出家的境界最低。她年纪轻轻，心就很冷，凤姐奉命抄检大观园时，她的丫环入画明明受了委屈，但她不仅不替她说一句话，还把入画赶走。对入画这种朝夕相处的人都这么冷漠，对其他人就更可想而知了。但是，惜春虽阴冷，却不阴毒。冷而毒者，是赵姨娘。
赵姨娘是曹雪芹笔下最不留情的人物。但她临死前的一番噩梦，也反映出内心残存着的良知在呼叫。和《红楼梦》其他女性相比，她几乎是唯一的一个没有什么“优点”的形象。曹雪芹何以如此憎恶她呢？我曾想过几种理由。不过，此文中想说的只是，曹雪芹作为一个心事浩茫的作家，他恐怕最不喜欢赵姨娘这种冷而毒的阴人。
赵姨娘处于“妾”的地位，这种地位在她心里自然投下很深的阴影。再加上她生性极好妒忌，便变得阴毒。这种阴毒的鬼气藏在心里，一旦遇到会做纸铰的青面白发鬼的马道婆，便一拍即合，不惜使用马道婆授予的妖法来毒害贾宝玉和王熙凤。宝玉叔嫂二人中妖法后昏天黑地，寻死觅活地陷入病狂，为此贾府上上下下、里里外外登时变成一团乱麻，就在这个时候，赵姨娘的阴毒心理才得到满足。《红楼梦》第二十五回写道：“……合家人口无不惊慌，都说没了指望，忙着将他二人(指王熙凤、贾宝玉)的后事的衣履都治备下了。贾母、王夫人、贾琏、平儿、袭人这几个人更比诸人哭的忘餐废寝、觅死寻活。赵姨娘、贾环等自是称愿。”赵姨娘这种阴人就是在社会乱成一团时才能快活，才能称愿。她们对社会怀着一种阴冷的整体性的敌意，她不管你是什么派，不管你是贾赦贾政的传统派，还是王熙凤、贾宝玉的新生派，都一律仇视，因此，当社会乱成一团，哭成一团时，他们最高兴，最得意，以为此时正是“形势大好”。曹雪芹写赵姨娘有鬼气，除了写她使用了魔法之外，还写她临死之前自己也中了邪，装鬼脸、作鬼嚎了一夜，蓬头赤脚，死在炕上，连外形都与“阴人”紧紧相连。赵姨娘这种形象，使我们知道，阴人有如蛇人，虽然血冷，但偶然喷出的毒液，却能置人于死地。
《红楼梦》中的妙玉，出家当尼姑，自称“槛外人”，她内心自然也有冷的一面，但她冷而不阴，出家只是为了脱俗，寻求某种人生境界。许多宗教的信仰者，对世界也失望，但他们对人间仍然怀抱着大慈大悲之心，对社会不仅不敌视，而且深藏着血气和热气。他们的冷，不是冷漠，而是冷静。这与阴人的反社会人格截然不同。贾宝玉后来也遁入空门，但这“空”也不是绝对的“无”，实际上，贾宝玉的出家，正是因为他太热烈地拥抱人生之后又感悟到人生的令人绝望，但他的最后选择，又包含着对绝望的反抗。否则，他应当立即自杀。贾宝玉告别贾政的那一瞬间，我们仍然感到他的生命的血气，这是阴人不可能有的。世上有许多在经历了人生磨难之后转为冷静的人，包括从理想主义转向理性主义的人，他们在冷的外壳里仍然充满着热的血液；这种冷，乃是成熟，与阴人毫不相关。
尽管如此，我还是赞成梁启超对他所界定的阴人的批评的。他所批评的这种阴人在知识界里特别多，这是一些只会自我赞叹和在小圈子里互相赞叹，而对社会上的一切积极现象均采取冷嘲态度的人。这是一些比一切努力奋斗者都“高明”的人，他们置身于改革之外，置身于反省和探索之外，但一直张着狡猾的眼睛，等到改革和探索遭到不幸时，他们就纷纷出山出洞，给改革者和探索者喷上一身毒液和唾液，批判和“抹黑”一切创造和尝试，攻击参与社会变革的热情；并以先知先觉者自居，自以为百分之百的“马列主义”。他们既笑骂革命，也笑骂改良；既笑骂秩序，也笑骂自由；既笑骂古典，也笑骂现代；既笑骂共性，也笑骂个性。但就是他自己不做事，而且一贯正确地指谪别人做事。
这种阴人脾气不但使社会吃苦，也使知识分子本身吃苦。鲁迅于1927年在上海劳动大学做了一篇关于知识分子的演讲，曾说：“知识分子对于别人的行动，往往以为这样也不好，那样也不好。先前俄国皇帝杀革命党，他们反对皇帝；后来革命党杀皇族，他们也起来反对。问他怎么才好呢？他们也没办法。所以在皇帝时代吃苦，在革命时代他们也吃苦，这实在是他们本身的缺点。”(《集外集拾遗补编·关于知识分子》)鲁迅先生所描述的知识分子并非阴人，但却也有阴人的细胞，即认为别人所做的一切都不对，他都反对，但自己又毫无办法。知识分子如果不去掉身上这种阴人的细胞，确实也让人厌恶。
梁启超用“阴人”这一概念进行社会批评，具体的针对性很强。因此，他没有讨论中国另有一种身居皇位或“圣人”地位的阴人“嫌疑”，而这种阴人嫌疑，倒是我国古人早已注意到的。他们发现——甚至主张——这种人应当发光于外，藏形于内，神圣之身立于阴处。中国的政治思想家干脆就说，这正是最重要的统治术。所以，《管子·心术》曰：“人主者立于阴”；《邓析子·无厚》曰：“为君者，灭影匿形，群下无私”，在《转辞》篇中又说：“明君之御民……故神而不可见，幽而不可见”。而管子、邓析子讲的为君之术，对于“圣人”，鬼谷子认为也应如此。《鬼谷子·谋篇》中说：“故圣人之道阴，而愚人之道阳。……圣人之制道，在隐与匿。”鹖冠子在《夜行》中则说：“圣人贵夜行。”
这些政治思想家，都认为皇帝和圣人，应当立于阴处，充当阴人，至少要充当一半的阴人。他们所阐述的道理中，有一点可能要打动皇帝和圣人的，这就是大人物应当深居简出，立于阴处才能保持神秘感和令人畏惧的威严。他们说，为什么人会害怕鬼呢？就是因为鬼看不见，“人所以畏鬼，以其不能见也，鬼如可见，则人不畏矣”(全唐文·李翱《吏部侍郎韩公行状》)。这种道理实在是深入浅出，难怪许多皇帝和圣人都深居简出，隐形潜迹，喜欢夜里办公。在公众中，他们一直保持着这种高深莫测，可敬可畏的形象。
中国古代政治一直有一种高度的神秘感，诗人感慨“天意从来高难问”，正是这个意思。天真的诗人不知道这里有很深奥的政治学问，不知道皇帝和圣人往往同时也是很高明的阴人或半阴人；所以他们常常被政治家所厌恶，常常碰得头破血流。
我国古代思想家描述“阴人”，其实是替皇帝和圣人出主意，是提供一种心术和治术。他们认为应当体谅皇帝和圣人不得不当“阴人”的苦衷。因此，在这种语言环境中，“阴人”的概念并无贬义。而另一种“阴人”概念则纯属贬词，这就是“阴谋家”。阴谋家在阴暗处策划阴谋，自然是属于阴人之列，而且是更可怕的阴人。这种阴人一多，社会就要堕落下去，崩溃下去。无论如何，对于这类阴人，社会是应当拒绝接受的。
既然梁启超又提出“阴人”的概念，我们不妨使这一概念更加充实一些：在了解社会相中，阴人其实是多种多样的。
一些开明的政治家，可能不喜欢充当阴谋家，也不喜欢充当身在阴处的高深莫测者，所以就喜欢政治的公开性。公开性，确实是有别于阴人性格的办法，在政治舞台上的形象，也就有别于蛇而如狮如虎，这样，也令观者觉得神旺，有意思。自然，从阴人政治转化为公开性政治，是很不容易的，也许又得一场恶斗。为避免恶斗，人们最好是在阴阳的转换中温和一点，从容一点；在反对冷而毒的阴人时，不要把自己变成热而狠的激进革命家。
