康熙二十四年（1685），康熙觉得社会足够稳定和谐了，就一下子开了四个通商口岸。除了广州，另有厦门、宁波、云台山，并设四海关，专为收税。海关官员隶属户部，并受地方督抚监督，称海关监督。其中，粤海关监督掌管广东沿海各口和珠江三角洲航运及征税事宜，在西方人眼里成为清帝国最肥的官职。可能正是由于这个原因，粤海关监督才一向由满人担任。粤海关监督乃是与总督、巡抚平行而班次略后的官阶。有时候也由总督兼管，或由巡抚、将军代理。美国学者马士说，粤海关监督在他的任上，要满足三个愿望：首先要满足他北京恩主们的发财愿望，其次需要满足自己的发财愿望，第三是满足他的僚属们的发财愿望。为此，三年任期需规划如下：第一年他需弄够自己买这个官职所花的钱，第二年他要弄够自己为保此官所花的钱，第三年，职务到期，他要在卸任前弄鼓自己的腰包、挣出自己的养老保险。（马士：《中华帝国对外关系史》中译本第一卷，上海书店出版社，第37页）羊毛出在哪儿呢？
从17世纪开始，粤海关的进出口税率一般不超过货价的百分之四，也就是说，税率不高。但是中国海关除此之外，还要征收船钞与规礼银。船钞征收的办法是将外国商船的长度乘以宽度，按体积大小分为一、二、三等收税。办法是死的，可大清官员是活的，所谓的一、二、三等可完全由他们说了算。光量船的长度，就有两种量法。一种是船头至船尾，还有一种是从后桅之前量到前桅之后。虽然后一种量法是当时唯一合法和照例的成规，但中国的丈量员不接到贿赂是绝不按常规来的。所以双方经常讨价还价，英国人算是充分体验到了“中国情人”的中国方法！
至于规礼银，也叫规费。它是粤海关官吏向外国商人征收的一种私费。粤海关原先规定，外国商人需要向负责开舱、验货、丈量、贴写、放关、押船等各色海关关员交纳各种辛苦费。统一到一块，就叫规费。这种费用更有弹性，让英商叫苦不迭。
让英商不满的还有，他们来到广州，只能与广东的外洋行（半官方的对外贸易机构，俗称十三行，简称“洋行”，产生于粤海设关的第二年，也就是1686年。行商名义上由清政府委派富户担任，但是这些富户须向有关官吏大量行贿才能谋得行商执照。入行时还得由几家行商或者全体行商联合作保。行商最多时数目达到二十家，少时七八家，沿明之习，名曰十三行，实际上并无定数）做生意。其他天朝百姓无权与英人接触，这叫天朝特色的垄断吧。
1715年，东印度公司决定直接对华通商，可是考虑到广州官吏的勒索，公司大班（Selected Committee of Supercargoes）出面向粤海关提出诸多条件，重要的有：
一、英人有同任何人做不受限制的贸易的自由。
二、英人有任意雇用或解雇中国仆役的自由，以及对他们自己的英国仆人的管辖权。
三、有为他们的商馆和船舶购卖食品和其他必需品的自由。
四、粤海关部应该保护他们不受平民和官吏们的欺侮及勒索，因为官吏每年都加收新税和勒索。
五、废除“百分之四”（基于出售和购卖的价值）的货税征收，并且粤海关所作的一切要求或索求应和船钞同时提出并加以规定。
东印度公司的大班想得也太美了，答应了他们，海关监督还咋按规划一步一步地完成自己的三大心愿先富起来？还有，英国人自由与中国人接触，中国不就被和平演变了吗？总之，不管从哪方面来讲，大清政府都不会同意这些英国鬼子想出的鬼主意的。
1720年，外洋行的行商们联合起来，歃血为盟，成立公行组织。规定：凡属外洋进口货物，统一由公行承销，内地出口货物，统一由公行划定价格代办，平均支配，不许竞争。在英商眼里，这就是货真价实的垄断了，东印度公司大班极力抗议，并以断绝贸易相威胁，一年后公行制被总督废除。
1726年，清政府规定，各色辛苦费折一征收，洋船进口收规礼银一千一百二十五两九钱六分（但据英方资料记载，英国商船不论大小均需向粤海关交纳规礼银1950两），出口船收规礼银五百三十三两八钱。上述规礼银与船钞、货税一样均需解交户部。也就是说，私费充公了。这就使得粤海关官吏还得想办法经营“自留地”。为此，东印度公司大班多次抗议，抗议无效！
1754年，广州建立保商制度。因为按照行商最初的规约，一个行商顶多可以承销一只洋船的一半货物，其余的由其他行商分销。这样一来，公行制被废后，给广州当局的管理带来了问题：不但没人管理洋商的活动，还有碍于税收的通畅。于是，两广总督兼粤海关监督策楞建立保商制度。他的考虑是，于各行商内选择殷实之富商，让他们给洋商做保人，政府收税方便。从此，外国商人一到广州，第一件事就是先找保商，而保商必需是十三行中的一家，洋商的税款，保商们要担保；洋商进出口货物价格，由保商们确定；洋商、洋船、船上水手的一切行为，从买一篮水果直到一件谋杀案，保商要负责。如果不考虑政府对于行商的勒索，这种保商制对于行商还是很划算的，发财挺容易的。而对于洋人来讲，则是大大的不乐意，他们想跟广州所有人做生意而不是被保商如此承包，同时各种名目的勒索只多不减，大班甚至扬言不再来广州做生意了，但这种吓唬对天朝并不起作用。一句话，你离了俺不能过，俺离了你，照样是天朝上国！
1755年，英国东印度公司决定躲开广州在其他口子扩大贸易，他们派遣大班喀利生（Samuel Harrison）和第一个英国汉语翻译洪仁辉（Janes Flint）等组成商团前往宁波和定海做生意。两处的地方官由于外商久不来浙，自家也收不到什么油水，所以对他们非常客气友善，由此英船来浙渐多。乾隆一听，想起前朝故事——宁波曾是倭寇最严重的地方，而且乾隆还有地域歧视，对宁波人民不看好，说“浙民习俗易嚣，洋商杂处，必致滋事；若不立法堵绝，恐将来到浙者众，宁波又成一洋船市集之所”（《高宗圣训》卷281）；对英国人民也不看好，说“英吉利在西洋各国中最为桀骜强悍……不可不预为之防”（《清高宗实录》卷550）。预防是对的，不对的是他的预防方法，因为他的预防不是增加天朝的抗疫力，而是尽量让天朝的臣民与“疫人”隔离。乾隆在地方大员的忽悠下，首先用的是经济手段，命令浙江增税一倍。没想到增税英人也不挺，继续有船前来，因为广州那边太黑了。乾隆一着急，干脆用政治手段，于1757年，规定对外贸易仅限广州一口，广州单口通商体制从此确立。
乾隆多的是政治头脑，缺的是经济头脑。英商前来中国购茶，江西、安徽的茶叶运到宁波最简便，就是再由宁波沿水路运到广州，也算简便。但广州十三行的行商们不乐意，茶叶不经他们的手，他们没得钱赚，所以他们贿赂官方，使得茶叶出口，必得绕着弯子过广州，也就是十三行之手。具体是这样的行程：江西、安徽、福建的茶叶先到九江集中，再沿赣江南下到大瘐岭，用劳工挑过莫林关，再由南雄水运到广州。这么一来，费用要翻几翻。羊毛出在羊身上，这笔费用当然要摊到英商身上了。英商急死了，十三行的行商们偷着乐死了。虽然这些行商还看不到这样折腾，可以增加中国运输苦力的就业面，但是他们口袋里的钱越来越多却是能数得清的。
1759年，就在乾隆规定广州单口通商之后，东印度公司派遣公司的汉文翻译洪仁辉前去中国丝茶产区浙江，请求浙省当局允许英商在宁波贸易。浙江官吏当然不敢跟乾隆对着干，把洪驱逐出境。洪仁辉遂跑到天津，用中国特色的举报方式——贿赂上访，使得这封“国际举报信”递到了乾隆跟前，控告如下：
一、粤海关勒索陋规。
二、粤海关监督不准夷商禀见，使下情不能上达。
三、行商黎光华拖欠货银不还。
四、保商制度弊端甚多，夷甚吃亏受累。
