那天，经过一番心惊肉跳的对话，柳后并没有马上用时建，而让两个宫差带他去城东门外种菜。这样的冷遇，实在太意外了，时建不怨天，不尤人，不丧气，他知道要走这条路，什么事情都可能发生。死都不怕，还怕去种菜？时建只身一人，无可牵挂，宫差陪他去小客栈拿简单行李，立即赴命。时建跟两个宫差走过都城，望东而去。走出东门不远，一片黑乎乎的矮屋出现在眼前，是吴起作令尹以后建起来的一大牢狱，专门羁押皇亲国戚廷臣中的犯罪者。牢狱大门阴森可怖，甲士进进出出，兵器寒光闪烁，时建顿时觉着背脊有些发凉。他希望尽快走过这里，到种菜的地方去。他加快步子，走了几十步，忽然发现几个甲士架一囚犯过来。囚犯头发花白，衣服破烂。不知为什么，他一下想到了庄俶，心想："难道是他？"
甲士走得很快，几乎是架着囚犯小跑，不多工夫就到跟前。时建不知道这个老年囚犯是不是已经认出他，总之，老年囚犯拼命挣扎，眼睛盯住时建不肯走。那眼神，绝望、悲哀、期盼交织在一起。时建认准了，是庄俶。在时建走投无路的时候，是庄俶收留了他，而今，于他有恩的主人就关在这里，而他什么办法也没有。时建心头像被狠狠地捏了一把那样难受，他想："只有等他有了落脚之处再作道理。"
两个宫差带时建到东门郊外一栋平楼前停下，年长的宫差指着一间房，说："以后你就住在这里。"房间里有铺，不算黑。宫差指着另一间房说："你要用的家什都在这里，记着，每天一早摘一挑鲜菜放在门口，我按时派人来取，听见了吗？"
事情来得太快，时建有点转不过弯来。待他醒过神来，才意识到太后朝他下手了，难说不是受庄俶案的牵连。真的连舍人也不放过吗？再不就是他的话触怒了太后，惩罚他。人说"恶毒不过妇人心"，一点也不错。但既已落在她手里，除非逃去他国，别无他法。时建已不再是完全不懂稼穑的那一类读书人，想一想，说："官爷，怎么也得一两个月才种得出菜来，小人才来，断断没菜可摘。"
宫差说："这不关我的事了。"
两个宫差临走还甩下一句话："交不出菜来小心你的皮。"
宫差走了，时建走进他栖身的地方，一股霉味尿骚味扑鼻而来；房间角落里有耗子在探头探脑地张望，铺上草里有窸窸窣窣的响声。时建看看旁边一间房，里面放了锄头、镰刀、扦担、篓子之类。不远处还有零零星星的类似的平房，有苦力在进进出出。有的扛着锄，提着篮出去，有的挑鲜菜回来。朝远处张望，是一片片种了菜的土地，绿绿的。一股酸楚味从时建心底涌起，仰天长叹一声，说："老天为何对我如此不公？"转而想："难道真的应了自己说的那句话：要么上天堂，要么下地狱？或者是没下过地狱，就不能上天堂？"
时建不信命，更不信人有智愚之分，他相信自己有能力改变自己的处境。他索性不寄希望于太后，而把太后强加给他的屈辱当做一次磨炼的机会。因而，时建在小平房前还没待一个时辰，心里的疙瘩没了，想："管他菜不菜呢，先管嘴巴再说。"摸摸身上，幸而还有不少刀币，趁天色还早，进都城买些熟食回来，再进山打些柴火，到邻近住家讨来火种，用几块石头砌成个圆圈，放上锅试试，还稳。点着火，吃过饭，喝过热水，身子暖和了。时令已入秋，天凉了，他到附近田里抱来一些稻草，把铺上又脏又臭的草换掉，睡觉也能勉强对付了。
时建知道马上要他拿出鲜菜是成心刁难，但他偏要交出菜来给宫差看看。想归想，可他上哪里去弄鲜菜呢？他很快就想到了办法。第二天一早，时建挑了空篓子到菜地头，见个中年男人在摘茄子，凑过去，说："哎，你地里茄子长得不错啊。"
汉子抬起头来，说："不错是不错啊，就是快没啦，不晓得该咋办？"
时建说："什么该咋办哪？"
汉子说："再过几天就交不出菜来啦，又该挨罚啦。"
时建装做不明白，说："长不出菜来神仙也没法，怎么还要罚？"
汉子见他很不在行，压低嗓门说："你犯的什么案，罚到这里来做苦役？"
时建说："我说话不小心，得罪了太后被罚的，你呢？"
汉子说："我是被案子牵连的。"
时建明白汉子说的"案子"，指的是康正反叛，乱箭射死吴起，射悼王尸首这件事。这种事，容易惹是非，时建没有接话，还是回到种菜上来，说："这样吧，我和你通融一下。你地里的茄子再不摘，就老了；要摘，又交不了这么多，不如分些给我交了。到我菜地里的菜能摘的时候，再拿我种的菜给你交，正好接上，就不会被罚了，你看如何？"
汉子很高兴，但是他说："好是好，你可不能捉弄小人。你捉弄小人，小人到时候交不出菜来，又该挨罚了。罚过三次，要延长做苦役的日子......"
时建说："这个你放心，在下就住在最前面那栋小房子里。"
汉子正要离开，时建说："送佛送到西天，帮人帮到底，我有老母在老家患了重病，得离开几天。这些日子的菜，可就要请大哥帮忙交了。"时建说罢，塞给汉子一些刀币，说，"这几个刀币，就算小弟请大哥喝酒了。"
汉子很爽快，说："说了就是。"
安顿罢，第二天一早，时建进都城雇了辆马车，直奔葛地。到了葛地，说了原委，庄渊让甄氏带上小庄周，上马车，赶回都城。时建在店铺里买些熟食，沽一壶酒，到东门外大牢房前，塞与狱卒几枚刀币，狱卒让时建、甄氏、小庄周进了关押庄俶的牢房。庄俶做梦都没有想到，从来逆来顺受，行将就木的人，到头来被案子牵连，将他投进大牢。他屈辱、不解，却又无可如何，心情坏到极处，只求一死。见到时建、甄氏、小孙儿，哭个不止。时建说："这么久，小人一直在打听恩公的下落，幸而昨天在东门外见到恩公，不然，还不知道要找到什么时候。"
庄俶擦一把眼泪，说："本来是关在死牢里的，昨天才转押过来。"
时建说："原来是这样，难怪这么难查访。"
庄俶见到甄氏、孙儿，老脸上泛起红润，拉住小庄周的手，说："宝贝孙儿，你多大啦？"
小庄周不知道该怎么回答，望着甄氏，甄氏说："告诉爷爷，十岁啦。"
庄俶眼里又涌出眼泪，说："爷爷被抓进来的时候，你五岁，都十岁啦......爷爷关五年啦......爷爷都关糊涂啦......孙儿长得天高地阔，相貌不俗，庄门有望啦......"
时建将酒菜摊开，斟满两碗酒，端起一碗，敬给庄俶，说："恩公放心，只要小人活着，就一定要想办法救恩公出去。"
庄俶本不善饮，还是极爽快地接过酒碗，说："庄门几多艰难困苦，全得先生帮扶，才有今天。老夫知道，先生不会撇下庄门不管。"
无论怎样难以启齿，都必须把自己眼前的处境跟庄俶说明白，他说："小人跟庄公多年，不但没能帮扶恩公成就大业，反倒一次一次遭遇劫难，都眼睁睁地看着，无能为力，小人实在惭愧。"
庄俶耳背，主要意思却是听明白了，说："先生，你这话是怎么说的？庄门几劫几难，倘若没有先生的帮扶，庄门早已不成模样。倒是庄俶无能，没能为先生谋一官半职，误了先生前程。老夫常想让先生另谋出路，又实在难舍先生离开......"
庄俶说罢，老眼潮红，有泪光闪动。时建说："庄公，与其大家憋在葛地，还不如出去闯一闯。如果有幸闯出一条路来，时建一定帮扶庄门东山再起。再说，长了本事，也才有能力营救恩公。小人正由于有这样的想法，才离开葛地......望恩公不要见怪。"
时建的话句句在理，庄俶不能说个"不"字。
时建想一想，还是说："本来，是吴起改革朝政，恩公才遭此劫难，有些话说出来显然大不敬。但是，吴起反对吃老本，五年无新功，剥夺俸禄；从平头百姓中选拔贤能，又实在非常可取。如此，只要肯奋发，只要是能者，不愁没有出头之日。恩公，小人想，只要吃得下苦中苦，说不定能闯出条路来。"
别说时建还留有"帮扶庄门东山再起"这话，就算什么念想也不留，别人要走，又能如何？庄俶接过时建手里的酒碗，一饮而尽。时建陪着饮干一碗，庄俶伸过碗来，说："斟满，斟满，一醉方休......"
时建和庄俶说话的时候，甄氏和小庄周都各怀心事，一声不吭。
时建又给庄俶满斟一碗，自己斟一碗，照一照，各自一饮而尽。两人连斟连饮，喝个酒壶底朝天。庄俶醉了，倒在草铺上；时建虽然年轻得多，心里有事，也不胜酒力，头重脚轻，走出大牢，塞给狱卒几枚刀币，说："你要不好好待这老爷子，老子要你的命！"
狗都怕恶人，狱卒连忙应声"不敢"。时建更上火，说："让你好好照顾你就好好照顾，什么不敢！"
狱卒被吓着了，说："一定一定，大人放心。"
走出东门外大牢数百步，想起刚才对狱卒的作为，吓出一身冷汗；但转念一想，又释然了："狱卒是见官怕见民欺的家伙，谁能肯定说老子不是官！就算眼前不是，能说将后也不是？"
这么一想，放下心来，摇晃着身子朝东门外走去；甄氏带着小庄周，雇辆马车，原路返回葛地。
