庄周把不准怀王是否听进他的劝告，在都城郢住了好些日子。这期间，他打听到简直还活着。简直随时建南征，立下丰功，肃王封他为司马。而今简直人老了，神智还算清醒。他不再做司马，却可以随意出入宫廷，求见怀王。
庄周在都城郢的第二天，见到了简直。简直童颜皓首，眼神虽好，却记不得庄周了。庄周还记得很清楚，尊一声"简将军"以后说："多年不见，简将军还好吗？"
简直眯眼看半天，认不出眼前这个叫花似的老丈究竟是谁。庄周见简直愣愣的，说："在下是庄周。"
简直想起来了，说："两次南征你都在......第二次仗没打完你就走了，害得我们好找。"
庄周说："庄周亲眼看到在河滩上杀了一百多人，实在看不下去才走的。"
简直说："不说这个了，寻个地方坐坐，好好叙叙。"
庄周知道，门徒王益、赵江一定还跟着他，但门徒找他容易，他却没法找到门徒，只好不管王益、赵江，说："庄周可是两袖清风，款待不了大人。"
简直说："先生到了楚地，该做东的是简直。"
他们进了一家酒肆，坐下，简直说："这么多年，虽说没有见过先生，先生大名，却是如雷贯耳。"
庄周说："不就是不肯出山，到楚国作令尹这事嘛。"
简直说："岂止这件事？先生为惠相举荐廉颇，救了赵国；张仪亲自寻访先生，请先生入魏，先生避而不见；广收门徒，传授先生所悟所得，在这上面，简直就是学到老，也不及先生一二。"
庄周笑出了眼泪，说："那都是胡说八道，不足为听。"
简直说："老夫也想这么胡说八道，可是说不上几句就没词了。"
庄周说："先王恩泽，早已荡然无存，诡谲遍地，争权夺地，损人利己，不以为耻，反以为荣。当年孔夫子至宋，不过是教习礼仪，险些为司马桓魋所杀；当今孟夫子推行孔夫子主张，游说列国，谁又听进去了？鬼谷子先生世之所崇，然而，他的兵法为庞涓所用，成为掠夺别国的本钱；纵横之术为张仪所用，蜀国被灭，而今正在设法瓦解齐、楚盟好，酿更大祸乱。纵然学问大如天，于生灵又有何益？"
简直颇后悔，说："如此说来，老夫也做了许多罪恶之事，你倒是个干净的人。"
庄周说："庄某既不愿意助纣为虐，也无法制止流血，才走上一条与世俗悖逆之路。这条路为世人所不解，无法接受，成了与世人格格不入者，这也正是庄周可悲之处。"
两人边喝边谈，谈兴助酒，酒兴助谈，两人不觉酩酊大醉，至天亮才醒，庄周说："庄周到底是楚国人，不忍心见楚地生灵招致祸殃，特来求见大王，望大王切勿听信张仪花言巧语。"
说罢，将张仪所作所为说了一遍，简直说："此人连同门师弟也要加害，禽兽不如。"
庄周说："元凶是庞涓，但张仪是主谋。"
简直问："依先生所见，张仪此次来楚，究竟是何意？"
庄周说："简大人真的不知，还是考考庄某？"
简直说："真的不知。"
庄周说："依庄某所见，天下纷争局面不可能长久，必定归为一统。赵、梁、韩、燕、宋都是小国，无力一统天下；非齐、秦、楚莫属。而今秦比齐、楚任何一国都强，要是单独对秦，为其所灭只是早晚的事；若联合对秦，加上小国的力量，秦即便有夺天本领，也无法进入中原。"
简直思索着庄周的话，庄周继续说："秦乃化外之邦，野蛮粗鄙，若中原为其所灭，百姓将沦入水深火热之中。张仪已经步步进逼，如果还浑然不知，祸患只在旦夕。可悲的是庄某已见过大王，仔细陈言利害，大王似不以为然。"
简直愤然起身，说："我当以死相谏！"
庄周劝解说："不可。"
简直问："为何？"
庄周说："眼下，大王正犹豫不决，急了，一定坏事。"
简直犹豫了，闷了好一阵，换了话题，问："简直只顾说话，忘了问，当时先生回到家，令尊大人和高堂还好吗？"
几十年过去，再谈这样的话题，庄周心里要坦然得多了，说："当时，在下满心欢喜地回到葛地，不想那里已成为废墟。我家没了，整个村庄没了。爷爷、父母都没找着，肯定已死于战乱，庄周傻了，不知道该怎么办。渐渐缓过气来，才下狠心无论如何也要找个干净的地方栖身......"
简直说："所以，先生去找藐姑射山神人住的地方。"
庄周惊问："将军怎么知道在下这件事？"
简直说："庄先生的事传得很广，老朽如何不知？老朽还知道庄先生不但没寻着藐姑射山，还差些走不出山野，是宋戍边关都尉的千金救了，尔后成为恩爱夫妻......"
庄周的心伤痛未愈，听简直说到妞儿，禁不住涌出眼泪。简直猜想一定是妞儿没了，这位看破红尘的人才大恸，把没有说完的话咽了回去。简直离开的时候，庄周又提醒说："将军千万珍重，没了命，就什么都没了。"
和庄周、简直谈论天下形势的同时，怀王和王后郑袖也在谈这件事。
郑袖为郑国贵族后裔，郑康公郑乙亡国，郑贵族逃亡，郑袖祖父郑彦入楚，被任命为司马，掌握军政、军赋，无兵权。传了两代，没什么建树。到曾孙辈，出了个郑袖，被怀王选入宫，跟着立为王后，情况大变了。郑家虽然没人入朝做大官，可郑袖的能耐比令尹还大。说起来郑袖相貌平平，学识也平平，但特别伶俐乖巧，迎合怀王，深得怀王宠爱。
楚国经历吴起大刀阔斧地改革，后来又有时建一批人开疆拓土，确实比以前强大得多了，但依然矛盾重重。特别是那些功臣，由于没有建新功而被夺回封地，日积月累，成了沉疴，一有风吹草动，就要闹事。威王薨，宫里就有过一次暴乱，幸而执掌宫廷护卫的简直及时调动人马弹压，才没有酿成大乱。太子熊槐本来没大本事，又有厉害的同父异母弟弟昭睢觊觎王位。登基之初，每每想起那一次暴乱，还心有余悸，整天愁眉苦脸。一天，熊槐和近侍、宫女一起在林苑中散闷，忽而报百越土著闹事，忽而报毗邻秦地边关被骚扰，怀王火冒三丈，大声呵斥说："知道啦！"
近侍和宫女不知道怀王为何发火，愣着不动。怀王怒意未消，说："都滚都滚，滚远些！"
近侍、宫女离开远一些，却也不敢散去。这时，忽然有笑声传来。怀王心想："是谁胆大包天，敢在这里胡闹？"
怀王仔细听听，却不是男女之间的调笑，而是个女子在偷笑。怀王想："敢笑本王，叫你下地狱！"
怀王很快在一块怪石旁边发现一对眼睛。眼睛贼亮，忽闪忽闪，稚气而顽皮。怀王说："什么人，出来！"
女子躲闪一阵，还是站在怀王的面前。这女子低头垂手，样子很可怜。怀王命女子说："抬起头来！"女子抬起头来，怀王扫一眼，看她年龄不过十五六岁。模样不算漂亮，却很水灵，加上眼里噙着亮晶晶的两泡泪，怀王想起林苑里雨中桃果，顿生怜悯，但还是大声说："没人把你怎么了，哭什么？"
女子抽抽搭搭，说："大王吓小女子......"
怀王想："民间女子不可能到这种地方来，一定是宫廷中谁人之后。不过也太大胆了，敢在这里偷笑。"
怀王问："你是谁家女儿？"
小女子战战兢兢，回答说："祖上是郑彦。"
怀王知道郑彦是郑国贵族，亡国来楚，做了司马。又问："你父亲呢？"
小女子说："宫廷护卫都尉。"
怀王问："叫什么？"
小女子说："郑田。"
怀王又问："你笑什么？"
小女子偷看怀王一眼，又低下头，说："你愁眉苦脸的样子很好笑。"
怀王此时不但不上火，反倒很想听听下文，问："寡人愁眉苦脸了吗？"
小女子点点头。怀王又问："有什么好笑的？"
小女子说："大王的脸......像园子里的长瓜。"
怀王问："寡人脸有这么长吗？"
小女子又点点头。
怀王问："脸长就这么好笑吗？"
小女子说："笑你太软。"
怀王不高兴了，问："你怎么知道寡人太软？"
小女子说："别人大闹王宫，你都不敢怎么样？"
怀王说："捕了一百多人。"
小女子说："又放了很多人。"
怀王问："你怎么知道得这么清楚。"
小女子说："宫里人都知道，我能不知道？"
怀王问："不放怎么办？"
小女子做了个勒脖子的动作。怀王一惊，没有说话。小女子想了想，说："人就是这样，你硬他就软，你软他就硬。"
怀王离开郑田的女儿，回到寝宫。他很为这小女子的说法吃惊，后来想想又很有道理。即召简直入宫，让简直传郑田女儿入宫，问："叫什么名？"
小女子大胆地看怀王一眼，说："袖儿。"
怀王问："什么袖？"
小女子说："衣袖的袖。"
怀王让左右退下，问："袖儿，你愿意跟本王吗？"
郑袖飞红了脸，不说话。当夜，怀王让郑袖进寝宫，同床共寝，两人都折腾得瘫了似的才罢。
郑袖瘫在怀王怀里，说："以后，大王还这样爱郑袖吗？"
怀王说："我熊槐不是无情之人，只要你对本王好，本王就喜欢你。"
郑袖说："大王可不要骗郑袖。"
怀王说："人君不打诳语。"
郑袖说："那好，大王对我干爹也要好一些。"
怀王问："你干爹是谁？"
郑袖说："上大夫靳尚。"
怀王问："怎么不要求本王对你爹好些呢？"
郑袖说："爹的本事郑袖清楚，他只胜任那个职位。"
两年以后，郑袖被立为王后。郑袖时时不忘亡国之恨，在怀王耳旁说过几次，迫切希望出兵攻打韩国。怀王想，自己登基不久，地位未稳，不能轻举妄动。郑袖见怀王没有出兵的意思，跟干爹靳尚说，靳尚也劝她不要急，得等待时机。郑袖才没有再提此事。
怀王听从左徒屈原的谏奏，下旨不让郑袖参与政事，郑袖好些日子不理怀王，怀王火了，当群臣训斥，郑袖不慌不忙，说："唯女子与小人为难养也，这是孔丘说的混账话，他母亲是不是女子？若大王也这样认为，太后死难瞑目。"
靳尚在一旁惊出一身冷汗，直给郑袖递眼色，郑袖一不做二不休，说："国家太平，繁荣昌盛，再好没有，要说也没什么好说。如果国家有难，就不问君王有多大过错，将罪责一股脑儿推给王后、妃子。如果君王选了漂亮妃子为后，此人必定是首恶。褒国大夫褒垧被幽王下狱，褒国进贡褒姒救褒垧，褒姒已经受天大委屈；幽王丢了天下，还要怪褒姒是罪魁祸首，这公平吗？再说，国家有事，王后能袖手旁观吗？"
怀王暴怒起来，说："大胆王后，你要教训本王不成！欺君犯上，该当何罪！"命左右拉出去，打入冷宫。十天过去，怀王走进冷宫，将郑袖接了出来，说："袖儿，你以后说话注意些，君王也是人，能当众这样顶撞吗？"
此后，郑袖有话不再当着廷臣的面说，或者吹枕头风，或者通过上大夫靳尚的嘴说出来。
这天，怀王问郑袖说："秦使张仪来说本王，极言秦、楚联盟的好处；庄周求见本王，又说与秦和好，必然坏了齐、楚盟约，目的是要将齐、楚逐个吃掉；屈原也执意反秦，认为秦做了许多伤天害理的事，虎狼之心，昭然若揭。似乎都有道理，寡人当何去何从？"
郑袖想："秦已灭蜀国，入关，占据中原是迟早的事。与秦和好，说不定还能据半壁江山。与齐和好，远水救不了近火。再说，若秦入关，韩国必亡，仇也报了，当然是好事。"想一想，说，"将来秦扫荡中原，楚可以趁机出兵，平分天下，机不可失。"
郑袖让怀王和上大夫靳尚商议，怀王说："寡人也想问问靳大人。"
怀王当即召靳尚入宫垂询，靳尚说了个新情况：苏秦已入赵，为下大夫。在四处游说，联合诸国，共同抗秦，靳尚说："而今韩、燕、赵、梁、宋国小力单，能抗秦者只有齐、楚。齐与他们联合，只能被他们拖累。如果楚拒秦联齐，同样被拖住手脚，于楚百害无一利。依臣之见，连秦才是上策。"
怀王还没有最后打定主意，说："让寡人好好想想。"
