襄樊之地，素被称为“天下之腰脊”，一肩挑南，一肩担北，北通河南，西抵巴蜀，南达湖广，东进江淮。自古南北相争，襄樊先受其兵。襄樊失陷，大宋边防被拦腰截断，江汉千里，暴露于元军的兵锋之下。
雪融冰消，天时渐暖，至元十一年匆匆来到，依照宋历，是为咸淳十年。年初，忽必烈传旨征讨大宋。不料三月间，史天泽夜巡军营，偶感风寒，竟然一病不起。他年过古稀，气血早衰，挨了两天一夜，便撒手而亡。
伯颜率众将祭奠一番，安慰过史氏家人，方才告别。梁萧随众出了史府，心中恹恹不乐：“土土哈、李庭嚷着建功立业，便如史天泽一样又如何呢？功名利禄，难道能带入泥土么？”正自寻思，忽听伯颜道：“梁萧。”梁萧抬眼一瞧，却见伯颜目光炯炯，说道，“你随我来。”抖缰疾行，策马直奔城门，梁萧莫名所以，悻悻跟在后面。
到了城外，四野荒芜，寥寥几个农夫，面目愁苦，在田间慢慢行走。襄樊十年大战，城内城外十室九空，万顷良田尽皆沦为了战场。
忽见一只野兔跳出草丛，撒腿狂奔，一只黄狼衔尾追出，前爪按地，凌空扑向野兔头顶。此时忽生异响，一支鸣镝掠至，从黄狼颈上没入，射入野兔背脊。
伯颜吐了口气，正要放下强弓，忽听半空传来清亮雁叫，侧身引弓，但见一队大雁，排成人字向北飞去。伯颜张弓良久，却没放箭，凝望雁阵远去，弛弦叹道：“梁萧，你射过大雕么？”梁萧摇头。
伯颜长笑道：“怒马骋大漠，惊弓落猛禽，那才是真正的畅快。可惜，大宋未灭，难以北还啊！唉，不知这一仗打到什么时候？”梁萧听了这话，才知伯颜引弓不发，竟是生出故乡之思，不觉心口一热，说道：“不打仗最好！”话一出口，又觉不妥，心想：“若不打仗，怎么报仇？”
伯颜看他一眼，笑道：“梁萧，我上次下令打你，你还嫉恨我吗？”他见梁萧拧眉不语，心知他怨气未平，不由笑道，“算我不好，但你以下犯上，也做过头了。当时若不打你，只得砍你脑袋了。”梁萧也知他说得不错，不由微微苦笑。伯颜一抬眼，鞭指一座古庙道：“咱们去那里看看！”
二人到庙前，只见墙垣颓败，门前立着一方石碑。伯颜翻身下马，屏退左右，手抚碑顶，沉吟不语。梁萧见碑下有石龟驮负，上镌许多文字，斑驳脱落，似乎年代已久了。
伯颜忽说：“梁萧，你知这石碑来历吗？”梁萧摇头。伯颜手指前方土庙：“这是羊太傅庙，用来祭祀晋人羊祜。这羊祜是汉人中的名将，当年司马氏灭亡东吴，一统三国，都是出自他的主意。可惜的是，这人想好了消灭东吴的计谋，却没有活到平定天下的一天，生前几度上表伐吴，都被皇帝回绝。他壮志难伸，每望南方都落泪不止，故而这碑又叫‘堕泪碑’。”他沉默时许，看了梁萧一眼，“你可知天下为何会有战争？”梁萧一怔，如实道：“我不知道！”
伯颜道：“说来也简单，只要数国并存，便免不得战争。”梁萧奇道：“数国并存？”伯颜笑笑说：“想当年，我蒙古诸部纷争，千余年战火不息。直至太祖出世，凭天纵英明，武略神机，经历种种艰难困苦，始将蒙古人合并如一，令其再不争斗。你也想必知道，汉人斗得最狠的时候，都是诸侯割据的时候，上有春秋战国，下有三国两晋，唐代之后，朝代兴替更如走马，先是五代十国，后有宋辽交锋，再后来宋、金、夏、大理、吐蕃五国攻战，杀戮极惨。现如今，金、夏、大理、吐蕃虽灭，却有宋元争雄，可说四百年纷争从未平息。”
梁萧忍不住问：“这么说，定要天下一统，才无战争么？”伯颜道：“这话说得对！自古以来，有识之士莫不想廓清海内、混一天下。唯有四海如一，方可致以太平。这羊祜堕泪，哭的不是一人荣辱，而是天下苍生！今日的大宋仿佛当年的东吴，一日不平，南北必然征战不息，既有战事，最先吃亏的，就是两国百姓了。”
梁萧皱眉道：“干吗非得打打杀杀？和和气气岂不更好？”伯颜摆手道：“你见过不吃绵羊的老虎么？我们厉害，可打汉人；汉人强了，也会打我们！汉将霍去病就说过：‘匈奴未灭，何以家为？’大汉雄强了，北击匈奴；大唐昌盛了，征服突厥，攻打高丽；大宋太宗，不也打过契丹么？嘿，只怪他不自量力，打不过人家罢了。”
梁萧沉吟道：“这么说，有国家之分，便有强弱，有强弱之别，便有战争！”伯颜并不正面答他，话锋一转：“听说你伙伴死了？”梁萧默然点头。伯颜叹道：“你为人讲义气，那是很好。不过，一人性命与亿万苍生相较，孰轻孰重呢？”
梁萧一怔。伯颜走了数步，忽地转过身子，厉声说道：“所谓人生苦短，堂堂七尺男儿，当挽强弓，跨烈马，平定天下！便如羊祜一般，千年以后尚有美名流传。若为一个人的生死，成日伤心满怀，唉声叹气，试问百年之后，谁还记得你梁萧呢？”他手指田中农夫，“你和这莽汉村夫，又有什么分别呢？”
梁萧从来胸无大志，行事只凭意气，从未想过什么治国平天下的大道理，听了这番言语，微觉茫然。伯颜眼中神采飞扬，朗声道：“最好的牛皮鼓，轻轻一碰，就能发出雷一样的声音。最聪明的人，不用我说太多的道理！你流着成吉思汗的血，你的才干让世人妒忌。”他手臂一挥，冷笑道，“刘整区区降将，又算得了什么？”
梁萧年少血热，听得这话，脱口道：“大元帅……”嗓子一哽，竟说不下去。伯颜摆手笑道：“你明白就好，不必说出来。如今史天泽死了，我将他的兵马交给你统帅，你敢接手么？”梁萧愣了一下，微微笑道：“韩信将兵，多多益善。”伯颜打量他一眼，笑骂：“你这小子，倒是大言不惭。”他目光一转，忽又遥望南方，“只愿这次一统天下，千秋万代，永无战争。”梁萧听到这话，心头剧震，喃喃道：“千秋万代，永无战争……”他念了两遍，不胜向往，凝视远方旷野，不觉一时痴了。
是年七月，宋度宗赵基心力交瘁，病故于临安。同年，贾似道立年仅四岁的赵显为帝，一手把持朝政，封锁前方消息。大宋朝野惶惶，风雨飘摇。伯颜得细作禀报，心知时机成熟，率大军二十万，顺汉水南下。其间靳飞、云殊屡兴义军，但宋军将庸兵弱，义军拼死作战，也是杯水车薪。
当年冬天，元军渡过长江，伯颜率兵夹江而进。大宋兵部尚书吕师夔，殿前指挥使范文虎等重臣大将纷纷投降，献媚取宠，丑态百出。
襄樊陷落，贾似道始终封锁消息，不料前方一败涂地，再也掩盖不住。消息传到临安，大宋举朝震惊，力请贾似道亲征退敌。贾似道被逼无奈，命夏贵为副帅，统领水陆大军二十万，战船三千余艘，逆江西进，与元军交战于鲁港。
两军对圆，十余万元军齐声发喊，如江上惊雷，顺流而下。宋人陆上兵马虽弱，但精熟水战，逆流奋击。双方久战未决，夏贵心中发虚，忽趁众人不觉，掉船就逃。这时间，贾似道搂着酒杯，靠着爱妾香肩观战。他对军阵一窍不通，眼看双方厮杀激烈，也不知谁胜谁负。乍见夏贵经过帅船，忙叫：“胜了么？”夏贵嚷道：“抵不住了！”贾似道大惊失色，他本是泼皮出身，再也不顾斯文，跳脚大骂：“贼厮鸟，也不早说？”匆匆拉着爱妾，“扑通”一声，跳上了早已备好的快船，咬着夏贵的屁股，一前一后，飞也似逃了。
有人瞧见正副统帅先后走脱，大声叫喊起来，前方宋军闻声，斗志烟消。军中将领纷纷逃走，一时间，军中自相冲突，乱成一团。元人趁势进击，宋军兵败如山，降者十余万，粮草辎重全部失落。
鲁港败绩传到临安，大宋朝野怒不可遏。谢太后命将贾似道革职拿办，流放循州，这时贾似道众叛亲离，束手就擒，押解中途为官差所杀。
鲁港战败以后，江淮宋军斗志全无，或逃或降，鲜有抵抗。元军兵分三路，梁萧沿江南东进，不日抵达京口，忽得伯颜将令，命他返回扬州。
梁萧抵达扬州，伯颜召集诸将，会于中军大帐。伯颜神色阴沉，说道：“圣上有旨，命征宋大军暂停南下，准备西巡。”梁萧奇道：“为何西巡？不打大宋了么？”
阿术沉着脸道：“西北出了乱子！窝阔台的孙子，叶密立的海都乘我大军南征，西北空虚，纠集西北诸王，在塔那思河边结盟，认为圣上施行“汉法”，践踏了太祖遗训。诸大叛王集结铁骑二十余万，以海都为首，越过了阿尔泰山，直逼旧都和林。”
伯颜皱眉道：“海都足智多谋，善于用兵，乃是圣上的劲敌。圣上如今犹豫难决，让人传话说：‘朕两度攻打，两度无功而返。眼看伯颜此次成功，海都又来生事。若为南方沼泽之地，丢了北方大好基业，好比得了羊，丢了牛，得不偿失。’是以命我与宋廷议和，划江而治。”
