那天早上，我正倚窗喝着咖啡，看见一部灰绿色的汽车停在我家门前那条小街上，车身漆有黄色的“警长”字样。哈里森从车上下来，径直向我的住所走来。
哈里森穿着一身棕色的警服，由于鼓鼓的肚子和别在腰间的点三八手枪而显得整个人圆圆的。
我递给他一杯咖啡，让他在长桌前坐下，他掏出一根又长又细的雪茄，点着之后，深吸了一口，然后，缓缓地吐出一个完整的烟圈。
“雷迪，我正在办一桩真正古怪的案子，我想你也许有兴趣听听。”这是他向我求助的一贯方式，我点了点头。
哈里森开门见山地说：“这个案子是——一个丈夫谋害了他的妻子。我知道是他谋害了她，因为……”他看我好像有意提问，便立刻举起手阻止我，“呃，这个原因可不是三言两语能够说清楚的……第一，从他整个人的行为举止上看，我确定就是他下的手，他也知道我明白这一点……但让我一直很迷惑的是，他是怎么下的手？”
我继续耐心地听他讲下去。
“第二，这个叫罗尔斯的家伙，就此可以获得三十万的人寿保险金。而他投那笔人寿保险仅仅是五个月前的事。”哈里森轻轻弹掉雪茄上的烟灰，接着说：“罗尔斯一开始就把有关保险的事告诉了我。他知道我们早晚会查到的，所以他打开始就告诉我……”
听到这儿，我心想，杀人动机是足够了，有些人为了比那更少的钱，也会动手杀人的。
“第三，也是最怪的一点。他太太四天前死在家中。死前不久，到过他家的邻居说，那时她正在抽筋，于是邻居打电话找阿美镇的比尔医生来，等大夫赶到时，她已断气身亡了。”
“哦，那她是因为什么死亡的？”我急迫地问。
“你问的正是让我无法理解的。不过，从这儿开始，事情就开始复杂了。”哈里森满眼期望地看看我，显然是希望得到我的帮助，“唔，我们从丽丝——就是罗尔斯太太的邻居那儿打听到，她每天至少要喝半加仑的水，而且是那种瓶装的，阿美镇杂货店的老板可以为此证明。”
简单地说，这位罗尔斯太太认为普通水都不干净，所以她只喝那种从店里买来的塑料瓶装的水。
我也感到迷惑不解，为何她一天要喝那么多水？可是，我看不出这和人命案有什么关系。
哈里森又吐出长长一缕烟，继续叙述。
“郡方验尸官验过尸体后，声称丽丝是死于什么‘柯赛氏综合征’。”
我猜哈里森是存心要幽默幽默，整一整我，因为当他看到我惊讶的神色时，满足地咧嘴笑起来。柯赛是郡方的验尸员，身材短小，为人矜持，脾气却颇为急躁。
哈里森继续说：“柯赛说他从没见过罗尔斯太太这种死亡原因。当然，柯赛这个人让人无法相信。总之，柯赛会用那样一个奇怪的病名，来表示那是一种新病或什么……而且，对发现一种新的死亡病，他还十分兴奋，说那样会使他出名……”哈里森的声音中透出明显的厌恶。
我又一次问：“唔，罗尔斯太太究竟因何致命？”
这一次有了反应。
“柯赛告诉我，真正的致命原因是……”哈里森侧身从臀部的口袋里取出一本黑色记事本，翻翻纸页，“唉，一大串病名，”他抬头看着我，“雷迪，说了你也记不住，简单明了地说，是渴死的。”
那说法真是荒谬，我连忙摇头说：“哈里森，这年头没有人会渴死的。况且，你刚刚还说她一天喝好几瓶水……”
“也许还不止。”哈里森答道。
“柯赛在胡说八道，我想，他无非是想借此出名。”我的脑中突然闪现出这样的想法。
“谁知道。不过，不仅仅他自己是这样说的，他还请奥尔巴尼州立医学院的首席病理学家来看过，就他们所言，她的内部器官像是干掉了。”
哈里森停了一会儿，看着我，当时，我的表情必定是满脸怀疑之色，因此他又补充说：“那些医生用显微镜和化验来证明他们的说法。”
我再次摇头，作结论似的说：“一定是水里有毒，没有人会因为渴而死掉的。”
“当然我也想到过下毒，他们也化验了，然后也喂些给老鼠吃，老鼠像之前一样活泼，一连三天都是一样。那水蒸馏过，至少专家们这样告诉我。”哈里森又吐了一口烟，“我总觉得他们告诉我的没错。”
“你肯定你拿的是她真正喝的水去做样品了？你知道，罗尔斯可能调换。”
哈里森的声调里透着不屑，表示这点是毋庸置疑的。
“罗尔斯太太死后不久，我就到达那儿。杂货店的老板话很多。他立即告诉我，她一天要喝好多瓶那种瓶装的水，因此，我直接从冰箱里拿走一瓶。没有人看见，也没有人知道我取走了一瓶。柯赛和其他的大夫才不搭理这档子事呢。”
我把哈里森告诉我的总结了一下说：“这么说，有一位妇人，在一天喝数瓶水之后渴死了，她的丈夫因此受益三十万元，你怀疑丈夫是凶手，但找不出致死的原因，对不对？”
“我想你或许会有主意。”哈里森很诚恳地说。
这不是哈里森第一次来和我商量案情了。我是从城里来到石堆村的，在城里，我学过医药、化学、物理等，我在科学方面的知识相当渊博，起码在哈里森看来是这样。因此，每当哈里森办案遇到困难时，他总是来找我，以求获得科学或技术方面的帮助。
“罗尔斯长什么样？”我问道。
“他是伯克郡大学的化学教授，就我所了解的，他在学校里做些私人的研究工作。至于他的长相嘛，我想也许你喜欢亲自去看看。事实上，我今早正要去看他。我先来你这儿，是想说不定你也想一起去。”
我知道就算我说不去的话，哈里森还会用其他什么诡计来诱使我陪他去的。尽管他装做不经意，但他来找我的目的，我一清二楚，他有一种钢铁般的决心和毅力，从来不相信这世界上有什么办不到的事情。对哈里森来讲，他眼前的这个案子，就好像背部的痒处，知道哪痒，却抓不到，他现在的心情，可想而知。
当汽车停在一幢农舍房屋前时，天空中灰色的云似乎压得更低。窗边和门廊边，种着十多棵修剪整齐的矮树，草坪整齐干净，没有一片落叶玷污那片纯粹的绿。
哈里森像屋主一般地敲着厚厚的木门。
门慢慢打开，一个身穿羊毛衫的男人，透过厚眼镜片，好奇地看着我们，好像我们是什么标本，他正在用放大镜或显微镜检查一样。
罗尔斯年龄四十左右，身段很好，没有发福的迹象。当看见哈里森时，他长长的、嶙峋的脸上显露出一丝意味不明的微笑。
他把门开大些，说：“哈里斯警长，你来了，还带了朋友来。”罗尔斯的声音相当圆润，但隐隐含有一抹讽刺的味道。
哈里斯为我们做了介绍，罗尔斯呆板地向我行了个礼，在我看来，他那副样子，就像古代人打斗之前的架势，仿佛正期待着一次对决，而且会必胜似的。
“问话？呃？还有话问？我以为你们已经全问完了呢？不过，要是你们愿意，我随时恭候。”罗尔斯的脸上，是一派演戏一般的恭顺。
我们站立的通道边上就是起居室，但是罗尔斯小心地让我们进厨房。他解释说：“我正在准备午饭。”话虽如此，但我没有看见什么做午饭的东西。
“警长，要不要来罐啤酒？你呢？”罗尔斯盯着我，那眼神中含着一种野兽般的凶恶。
哈里斯和我都摇头婉拒。
罗尔斯没有再说什么，他轻拍电冰箱门，打开它，把两瓶塑料水瓶推到旁边，取出后面的一盒六罐装啤酒，“可怜的丽丝，她爱这厨房，尤其是这部新冰箱。她过世之前，我们刚刚买的。”他的声音，此时似乎又变成了殡仪馆的司仪那种忧郁和低沉的声调。
他从六罐装的啤酒盒里拿出一罐，指着其余的问我们说：“真的不要？”
我们两人再次摇头，他也摇了摇头，放回啤酒，再拍拍冰箱。
他的举止古怪，但他的人更古怪。我想，那可能是因为他正在极力保持镇静。我确信他虽然不疯，但也离疯狂不远了。
“唔，问话吧！警长。”罗尔斯好像在主持整个谈话进程一样。
我开口说：“只有一个问题，罗尔斯先生……”。
“喔，假如不介意的话，是罗尔斯博士，有机化学博士。”罗尔斯温文地修正。
“唔，罗尔斯博士，”我像吃了一只苍蝇一样，感到恶心，“我只是在想，你的私人研究是否由大学基金支持，还是政府机构，或是其他什么？”
不错，我是一击即中，虽然他一定已预料想过会被问到这种合理的问题，但他差不多气得要中风一样。
他酸涩地说：“小官僚们的想象和真正科学家之间，有相当大的距离。我的计划是由大学和联邦政府双方各出一半的基金支持的。我最近知道这些基金要减少，他们并不欣赏我的研究工作。”他的脸罩上了一层愤怒的色彩。
