秋丽华到别苑大耍威风却又铩羽而归的事，很快便传遍了王府，私底下众人议论纷纷。她怒火攻心又疑神疑鬼，总觉得萧璟的态度似不如从前亲近，对秦清不由恨入骨髓。在萧璟面前，她仍是竭力做出大方温婉的姿态，背地里却更加喜怒不定，王府的下人们动辄得咎，惶惶不可终日。
竹影听到消息，却是忧上眉梢。侧妃入府之后，她原就担心秦清，想去别苑探望，可思及此举或会引起他人侧目，反替秦清招惹不必要的麻烦，便有些犹豫。正在忧虑不决之时，突然染上了风寒，来势汹汹，竟然一拖就是半月，缠绵病榻，事情就耽搁了下来。谁知身体刚刚好转，就从婢子嘴里听到这样的传言。
竹影来到别苑，与秦清一个照面，二人俱是一惊。秦清一把扶住竹影，急道：“竹姐姐，你瘦了好多！发生了何事？！”竹影摇头道：“没事，只是偶然风寒，如今已痊愈了。”说话间握紧了她的手，皱眉道：“倒是你，二十日不见，竟憔悴成这般模样！你与殿下……” 见秦清眼里流露出痛楚的神情，没有再说下去，沉默良久，抚了抚她的秀发，轻叹一声：“我该早些过来的。”秦清将头轻轻挨着她的肩头，低低地叫了声“竹姐姐”，眼眶不知不觉地红了。
有些话，不需要出口。竹影什么也没有问，秦清也什么都没说，可是冬日的寒意却像是忽然消融了，屋子里有一种温暖默默的流淌，浸润着人们孤苦的心灵。
半晌之后，竹影抬起头来，才看见屋子里还站着的另一个人。秀淼还是如往日一般安静，默默地立在一旁，几乎让人察觉不到她的存在，可是她的双眼，却比从前少了几分麻木，多了几分生气。看着面前无言依偎的两名女子，不知为何，她莫名有些感动；看着始终微笑的秦清流露出脆弱和悲伤的模样，她的目光里有惊讶、有不解、有担心，还有些若有所思。
“清，这究竟是怎么回事？”竹影曾见过秀淼，众姬妾拜见侧妃时，她在秋丽华的身后寸步不离。对于秦清强要了秋丽华随嫁侍女的事，竹影始终不信，虽然秀淼确实不见了踪影；但此刻，她却不得不讶然地睁大了眼睛——她一直坚信是有人恶意编造的谣言，竟是事实！秦清素来与人无争，为何突然招惹这样的事？
秦清顺着竹影的目光望向秀淼，眉头微微地蹙了起来，她走上前去，将秀淼按在椅子上坐下，叹道：“淼姐，你腿脚不好，要多休息，怎么才一会儿工夫，你又站起来了？”回过头来，对上竹影惊奇的表情，她笑了笑，这才解释道：“淼姐，是我恩人的女儿。”
当初的空难发生之后，秦清与李瑜来到这里，落在建康以南的秀水镇外。李瑜昏迷不醒，秦清忧急欲狂，穿着当地人眼里的奇装异服，她费尽全力地背着他，没头苍蝇一样挨家挨户的求救，却屡屡遭拒。夜色深重，人们渐入梦乡，更是连门也不愿再开，甚至对敲门的她恶言相向。几近绝望之际，贫苦的刘氏夫妇披衣下床，掌着油灯，拉开了院门，收留了他们。
当夜，两位善良的老人，用破旧的粗瓷碗，为秦清盛来了稀粥，用褴褛的粗麻布，替李瑜沾湿了嘴角。次日，他们指点她上京求医，临行之际，又捧来了自家儿女的衣服。刘婶的眼里又毫不掩饰的奇怪，更多的却是善意的关怀：“闺女啊，你们小两口穿成这样，可怎么上路呐？我这两套衣服，做工都粗得很，衬不上你们这般人品，你们凑合着穿穿，到了京城，再添置好的罢。”
这番恩情，秦清从来没有忘记。人老了，总难免唠叨，那些心里惦记的事儿，逢人便忍不住要说上几句，秦清听他们絮絮地讲着那对一去不返的儿女，也一点一滴地牢牢记在了心间。参军的铁虎，遇人不淑的秀淼，是刘氏夫妇永远的心痛，也成了她的牵挂。她曾在开善寺向菩萨祈求，让她替他们寻回儿女，但人海茫茫，那泥塑的菩萨岂能真的管用？她从不敢真的抱着希望，直到那日，秋丽华向那个被百般折磨的侍女，喊出了她念念不忘的名字。
秦清将往事娓娓道来，思及当日的情形，心中百味杂呈。那时候的艰辛和惶恐，如今想来，却带着一种笃定的幸福，只可惜，无论是苦是乐，从前的岁月，都似已一去不复返了。竹影轻轻拍着她的手背，了然轻叹，原本准备好的对她莽撞和轻率的责备尽化入了这声叹息——她认识的秦清，就是这样一个将恩情看得比自己还重的女子。或许是过往的生命里有太多的无情和冷漠，一点点的真挚和温情，都能将她打动，让她铭感五内，倾心以报。
秀淼吃惊地看着秦清，半晌说不出话来。留在别苑之后，她惶恐不安、寡言少语，对秦清有七分的感激，却也有三分的怀疑——殿下的宠妾，冒着那样的风险得罪侧妃，只是为了同情她？又或是认识她？就那么简单？见多了高墙深院里的勾心斗角，她不敢相信。面对她躲躲闪闪的质疑的眼神，秦清只简单的说了句“刘叔刘婶于我有恩”，见她诺诺地点头应承，诚惶诚恐地不去追问，只得一声长叹，没有再详细地解释。
秦清讲完了刘氏夫妇的相救之情，并没有停下来。进京、救人、求医、做工、惊变……她缓缓地讲述着来到这个时空之后的遭遇，直讲到西湖寻人、败露回府、迁居别苑，话音落下时，冬日已隐入了西天厚厚的云层之后。这些事，竹影大多早已知晓，却始终静静地听着，没有出声打断，因为她知道，真正的听众，并不是她。
秀淼的神色随着秦清的讲述而变幻，时而惊奇，时而同情，时而忍不住低呼出声，但最终却定格在震惊与感动。她没想到，这总是噙着淡淡笑意的“夫人”背后，竟有这么多悲伤的故事；更没想到，她会将这些隐秘向一个素未谋面的侍女和盘托出，没有丝毫隐瞒——这是怎样的信任？
秦清说完了所有的故事，从衣箱里拿出一些首饰，放进秀淼手中，微笑道：“现在，你已知道我是谁，该不会再怕我了。你跟了我，便是别苑的人，我放了你，你从此便是自由之身——淼姐，刘叔刘婶很挂念你！回家去吧！卖了这些首饰，让两位老人安享晚年。”
秀淼握着首饰，沉默了很久很久，最后，将它们慢慢地推了回来。她第一次抬起头来平视秦清，低声道：“我不走。”她说：“夫人若一定要报爹娘的恩情，请替我给他们捎个口信，报个平安吧——告诉他们，女儿记得他们的教诲，会好好地干活，等攒够了工钱，就回乡探望二老。”
秦清也沉默了很久，这些朴实善良的人们，不懂读书写字，却有最高洁的情操，她想帮助和报答他们，但却更必须尊重他们。她将首饰放回衣箱，回过头来轻轻地笑了笑：“那么，便有劳淼姐替我磨墨了。”
相视一笑，秦清的脸上露出了久违的发自内心的喜悦，秀淼低下头去，神色间仍有几分本能的不安，但更多的，却是新生的轻松和希望。竹影看着她们，淡淡一笑。
就寝之前，秦清照旧端着药酒，来到隔壁秀淼的房间。方慈曾数次想要代劳，都被她摇头拒绝了——有些事，是一定要亲手去做的。在这侯门深院里，她不知不觉地改变着，有时候，她也需要一些人和事来提醒自己，她是秦清，不是“清夫人”。当她笨拙地替秀淼擦拭膝盖的时候，那浓浓的药酒味，就像是来自往昔的证据，印证着那在现实中愈来愈显得虚无缥缈的记忆，向她展示着它们的真实。
秀淼仍旧有些慌乱，但却不再若前几日那般惊恐抗拒。娇小纤弱的女子蹲在她的身前，眉眼低垂，不时柔声询问几句，是那么的自然，全没有纡尊降贵的做作，好像真的将她当作了姐姐。烛影在窗纸上无声地跳动，她的心也渐渐安定下来。
膝盖上的药酒一点点挥发殆尽，秦清取过酒瓶，小心地又倒了一些出来，在手心揉搓。耳畔突然传来秀淼的声音：“二小姐那般厌恶我，却时时将我带在身边，是为了随时随地都可以出气。”秦清讶然地抬起头来，却没有说话。房间里萦绕着药酒独特的香气，和秀淼因长久少言而略显滞涩的语声。
秋长风没有子嗣，只有三个女儿。其中长女丽容与幼女丽锦，均为原配夫人所生，只有次女丽华，是他在南疆之时，与一名当地女子私通所生。女子因难产而死，丽华被送到京城，由秋夫人抚养。秋夫人温柔贤惠，并非刻薄之人，但一名女子独自带着女儿在家等候从军的丈夫归来，等来的却是他与他人所生的孩子，又如何能够气平？
秋夫人从来没有刻意为难过秋丽华，甚至没有打骂过她，然而亲疏之别，嫡庶之分，却是泾渭分明。秋长风在军中步步高升，秋家也由简陋的小院渐渐变成侯门相府。下人多了，人的眼色也就杂了，攀高踩低历来是高墙后的生存法则，秋丽华虽挂着个“小姐”的头衔，却没有少吃排头。秋丽容与齐王萧宏的婚事定下后，各人对她诸般奉迎，对她这个素来不亲的异母妹妹，更是视若无物。
秋丽华最恨的，不是秋夫人，却是秋丽容。对秋夫人，她忌惮、害怕、厌恶，对秋丽容，她则是十二万分的嫉妒和怀恨。同样都是帅府的小姐，凭什么际遇天差地远？！最让她不能甘心的是，她明明比秋丽容更加美丽！秋丽容知书识礼，在她眼中不过是惺惺作态；秋丽容恭谨谦让，在她眼中更是戏谑凌辱。许多年来，最让她痛快的一件事，莫过于齐王横死、秋丽容常伴青灯古佛。
“当年，我的赌鬼丈夫本来要将我卖到妓寨，我抵死不从，他便拳脚相加，后来发现我有了身孕，才总算有了点天良，将我卖给了京城来的牙婆。我被秋府买下，在大小姐身边伺候……大小姐待人很好，见我有孕，也不赶我走，还叫人不要派给我重活……孩子顺利地生了下来，大小姐有时候还会逗他玩……但是，几个月大的时候，他感染了风寒，虽然大小姐替他请了大夫，却还是没能救回来……或许，是我前世没有修够，这世，母子缘份太浅……”
“后来南疆出了事，大小姐没有回府，便直接去了开善寺。大概是心死了，她也不要人服侍，我们这些跟着她的下人，便都没了归属。有的被遣散了，有的去了夫人和三小姐房里，我不懂得疏通打点，被二小姐要了去……从此以后……”秀淼的声音微微地颤抖起来，经历了遇人不淑和丧子之痛，她的心早已死了大半，只想平平安安地过完后半生，没想到，那竟也成了奢望。
秦清轻轻替秀淼放下了卷起的裤管，在自己的衣襟上擦了擦满是酒气的双手，握了握她的臂膀，低声道：“淼姐，别说了，我都知道了——那些事情都过去了，今后，我绝不会让你再受那样的罪，你再也不用回到她的身边。”
令人意外的是，秀淼的脸上并没有露出宽慰的笑容，而是摇了摇头，道：“不，我还没有说完。”受了太多的折磨，终于可以解脱，或许，她只是渴望倾诉——秦清轻声道：“好，你说，我在听。”
秦清清澈的目光里，没有不耐、没有同情，只有最真诚的关心。秀淼古井无波的脸上忽然漾起了几丝波纹，她一瞬不瞬地看了秦清许久，低下头去，道：“你一定要小心月夫人。”她是老实人家出来的女子，从来不懂得阴谋算计，即使秋府的生活强迫她去习惯、去接受，说出这些话，她仍感到局促和尴尬。
秋丽华在秋府所受的忽视和委屈，终于在与萧璟定亲之后，全部有了出口。下人们的眼光顷刻地变了，她得到了梦寐以求的众星捧月的关注和巴结，终于可以扬眉吐气。宁王侧妃，取代了秋府不受待见的私生女，这个头衔，替她带来了她渴望了几乎一世那么长的一切。她发誓，她要牢牢的抓住它，永远都不放手。
宁王府的日子，简直像是令人难以置信的美梦。被人指着鼻子的她，如今高高在上、趾高气昂。宁王府的姬妾和下人比秋府更懂得生存，他们在最短的时间内摸清了她的脾性——这喜怒无常、脾气暴躁的新侧妃，最受用的，就是溜须拍马、曲意奉承。半个月来，兰苑门庭若市，各人怀着不同的居心往来其间，其中，有一个人越来越受欢迎，渐渐成了兰苑的常客、侧妃的心腹，这个人就是月霞。
“月夫人看上去真是大方极了，一点也不像王府里其他的人，她对谁都那么得体，倒像是哪家的大小姐来做客的，事不关己的模样，全没有一点企图。”秀淼缓缓地说着，像是在回忆着那些情形，“可是来别苑的那天早上，我被二小姐支使着反反复复地送水泡茶，无意中撞见，是她将那封信，给了二小姐……”
秀淼的眉头不知不觉地皱了起来，她的脸上，还是没有太多的表情，但是秦清却清清楚楚地看见里面的担忧。她轻轻地拉起秀淼的手，那双曾经年轻细嫩的手，如今粗糙不堪得好似半百的老妪。秦清紧了紧那双刻着苦难的女子的手，一字字地道：“谢谢你，淼姐。”
秦清的回应显然不能令秀淼满意，她的眉头依然蹙着，眼里的担心更加深重。秦清的嘴角轻轻勾起一个弧度：“别怕，淼姐，她害不了我的——我们，早就是老朋友了。”
秀淼疑惑地看着秦清，似有些明白，又似有些不解。但是，她分明地看见秦清的眼里，有安抚、有感激，更多的，是自信和笃定，这竟让她慢慢地放下心来，良久之后，有些笨拙地露出一丝微笑。这个笑容映在秦清湖水般的双眼里，她嘴角的笑意更深、更浓了起来。
“倒是尊贵的侧妃殿下，引狼入室，只怕祸事不远了。”秦清淡淡道。被月霞缠上，恐怕真是被卖了还要替她数钱吧？望着几乎已忘了如何去笑的秀淼，秦清的心情有些复杂。这时候的她，做梦也没有想到，有朝一日，会是她自己，亲手取去了秋丽华的性命。
