大禹继位十年后,在一次巡视东方时,在会稽逝世。由于他生前曾指定益为王位的继承人,所以益便依照尧舜的先例,在三年服丧期满后,将王位让给大禹的儿子启。可是这一次,却出现了与以往不同的情况。
启十分有才能,生性贤德,懂得任用人才。所以,四方诸侯十分爱戴他。再加上他是大禹的儿子,于是,诸侯们都去朝拜启。就这样,启登上了帝位,成为夏朝的君主。
从此以后,选用贤能的“禅让制”便被父子相承的“世袭制”所取代了。
夏启继位时大概距今约有四千年,是在公元前22世纪末至公元前21世纪初。
夏朝经历了许多代君主后,传至夏桀手中。夏桀暴虐无道,他统治下的民众苦不堪言。后被商汤所灭,夏朝便灭亡了,历时约四百年。