“殿下，节哀。”
朱棣已经记不清从多少人口中听到了这句话，王府内外的空气变得令人难以呼吸，尤其是王府之外的北平官场。自从朱元璋去世后，大家似乎失去了和朱棣谈话的能力，千篇一律地用这句话作为见面的问候语和分手的告别辞，同时也是交谈的全部内容。
虽然北平的官员们显得非常伤心，一个个披麻戴孝号啕大哭，有些人看上去恨不得用自己的手掌把地面拍碎，但朱棣知道他们都在演戏。这些官员的主要心思都放在如何取悦皇室上，他们担心自己表演得不够悲痛欲绝，导致皇室对他们的忠诚产生怀疑。朱棣理解他们的担忧和恐惧，他们只用“殿下，节哀”这句话作为交谈内容的理由，他也很清楚。这个时候，所有人都担心祸从口出，索性以不变应万变，而朱棣也尽力配合他们，无论听多少人把这句话说上多少遍，每次听到这句话时他都会在脸上露出一丝感激。
在这个时候，担忧和恐惧并不仅是这些官员才有，他这个身份尴尬的藩王心里同样也有，而且只多不少。
当外面的人都在竭力夸大和表现自己的“悲哀”时，燕王府内上上下下都在尽量隐藏另一种情绪——所有人都惶惶不安。每个人都尽力把这种情绪压在心底，生怕被朱棣注意到，甚至他的儿女们也是如此。
只有一个人私下对朱棣表达了自己的忧虑，那就是他的夫人——大将军徐达的女儿。
自古以来，和皇上血缘越近的藩王越容易受到猜忌。因此，各朝各代，皇上一旦登基，都要制定各种制度和措施以限制藩王，藩王的权力越来越小，受到的监视越来越严密。不过对朱棣来说，他是朱元璋的儿子，制度再严格，他也始终受到父皇的关照。
“殿下，”在燕王府的阁楼上，徐氏对朱棣说，“殿下应该去京师祭奠父皇，叩见皇上。”
既然燕王妃以“殿下”相称，那她所说的话也一定经过深思熟虑。这个建议和朱棣的想法不谋而合，他重重地点头，答应下来，说：“对，你说的没错。”
阁楼上的风很大。以前，燕王夫妇常在这里纳凉，品茶闲谈，享受拂面而来的凉风，十分惬意，但今天朱棣的感觉完全不同。
“山雨欲来风满楼啊。”
朱棣长长地叹了一口气。他深知自己是少有的幸运儿，因为父亲是皇帝，所以他不需要付出任何辛劳就能衣食无忧，再有权势的官员见了他都要磕头。朱棣清楚，自己需要付出的只有一点，那就是忠诚。只要不造反他就是堂堂的藩王，这个地位没有人能撼动。
“我虽读书不多，但我明白，自秦汉以来，直到唐宋，还没有哪个藩王造反能成功。说起最早的汉代七国之乱，我一直觉得吴王很愚蠢，不就是削藩吗？难道被削了一点土地就能让他的餐桌少上两个菜，让他住的宫殿塌两间房？七老八十了还不服老，还闹腾，结果自己脑袋搬家，子孙被诛尽，何苦呢？看看我，父皇就没给我封地，只是让我带着几个卫兵帮着皇家保卫边疆——以前是父皇，现在是我侄子，我的地盘实际上只有一个燕王府，可我过得还不错啊。即使当上皇帝，我也不能一顿多吃两碗饭——怕撑着，也不会再多套两件衣服在身上——嫌太重。”朱棣说话的语气显得很放松，燕王妃听着听着也露出了笑容。在官吏和部下面前朱棣要保持威严和体面，只有在妻子面前他说话的语气才会这样随意。
“当皇帝最大好处就是不用担心被削藩，不必担心某天皇上突然听信了小人的谗言认定我要造反，把我的藩王王爵拿走。可是，按说削爵不应该削到我头上，我手里也确实没有什么好削的，我只有一座王府，虽然我在这座王府里住了很多年，但是如果皇上给我修一座新的，我情愿把它还回去。再怎么削皇上总得给我一座王府，他总不能看着他的亲叔叔露宿街头吧？我去一趟京师，见到皇上，一切都水落石出了。”朱棣说。
和燕王妃的意见不同，朱元璋为朱棣挑选的讲经禅师姚广孝坚决反对朱棣去京师面见皇上，他深信朝中有小人设计离间皇上和朱棣的叔侄之情。姚广孝本是佛门弟子，诵经拜佛才是他该做的事，但朱棣觉得他并不是一个安分守己的人。当初朱元璋为儿子们挑选高僧时，姚广孝就曾毫不避讳地对朱棣说要送他一顶白帽子。王爷戴上白帽子，世人不用想就明白其中的含义——当皇上，于是朱棣就把姚广孝留在了身边。最初，姚广孝也只想当个幕僚，帮朱棣出谋划策如何讨父皇欢心，让燕王有机会当上太子。
当太子朱标去世后，尽管姚广孝帮朱棣出了很多主意，但是最终朱元璋还是没有立朱棣为太子。对此姚广孝一直内疚于心，他觉得很对不起朱棣这么多年来对他的信任，不过朱棣并没有责怪他，因为朱棣相信父皇英明神武，没有人能够轻易猜透他的心思，也没有人可以轻易影响他的决定。
多年相处下来，姚广孝对朱棣来说已不仅是当初那个想帮他实现“太子梦”的和尚，他早已成为朱棣的心腹。此时，他正强烈反对朱棣进京，认定此去必是自投罗网，凶多吉少。
在这一点上，朱棣知道姚广孝其实说得并没有错。
父皇去世，新皇帝登基后干的第一件事就是把朱棣同母所生的弟弟——周王抓了起来。事实上，周王没有任何过错，但皇上对这个叔叔冷酷无情，说抓就抓，然后贬去云南。在朝中，正受皇上宠信的大臣黄子澄、齐泰等人都视藩王为朝廷最大的威胁，力劝皇上实施削藩政策，另一个大臣方孝孺也在伺机煽风点火。对周王的不平遭遇，朱棣爱莫能助，他只能在心里宽慰自己：
“虽然弟弟没有了王位，但还有地方住，还能吃饱饭，皇上还是不忍心让他的叔叔风餐露宿啊。”
先是代王。皇上指责他对王府的人贪虐残暴，把他贬去四川，在监视下度日。听说了此事之后，朱棣立刻反省自己的言谈举止，对王府里任何人都更加和蔼。代王不是朱棣同母所生，和朱棣的关系算不上亲密，但朱棣听说他依然衣食无忧后，还是很高兴地说：“无论如何，当今皇上和我们终究是一家人啊。”
接下来是岷王。有消息说岷王因为从事不法之事被贬为庶人，这个所谓的“不法之事”和秦桧的“莫须有”如出一辙。到底所做何事不法？朝廷并无解释。朱棣认为这一次皇上做得有点过：“父皇尸骨未寒，皇上怎么就把一个亲叔叔贬成了普通老百姓呢？”
再后来就轮到了湘王。他被小人告发私造钱币，在官军去抓他的时候，他一把火烧了王府，一家老小全烧死在王府里面。岷王是太祖皇帝的儿子，绝不能忍受被俘后的折磨羞辱。令朱棣寒心的是，逼死湘王全家的事似乎没有给皇上任何触动，皇上也没有追究任何抓捕湘王之人的责任，更没有怪罪那些给湘王罗织罪名的人。叔叔一家葬身火海，即使是一个目不识丁的小民也应该会悲痛非常吧，难道皇上就这般铁石心肠？
“皇上不是受命于天、以武功定天下，而是承续太祖高皇帝的大统。”得知此事后，姚广孝又一次跑来劝朱棣打消去京师的念头。“皇上残害宗亲，虐待高皇帝的皇子，这是蔑视宗室，皇上自己否定了自己的继承权。殿下，您起兵不是造反作乱，而是拨乱反正啊。”
虽然姚广孝苦口婆心地劝说了大半天，但是朱棣依旧表示对造反毫无兴趣，而且他相信赴京面见皇上势在必行。在礼部同意朱棣进京的请求后，朱棣又得知齐王和代王也被贬为庶人。他们在得知皇上派人去抓他们后，非常配合地跟着官军走了，不过他们连皇上的面儿都没有见着，就直接被削夺了一切官爵。这两个弟弟朱棣很清楚，他们不讲排场，生活也不奢侈，皇上就是养着他们其实也花不了几个钱。要是他们挨饿受冻，朱棣相信父皇的在天之灵一定不得安宁，因为他生前挺喜欢这两个孩子。
姚广孝说的话似乎也有几分道理。对当今皇上来说，亲缘关系确实不值一提，礼法也不是他在乎的东西，这让朱棣心中感到愤慨：如果不是因为亲缘关系，不是因为遵循礼法，怎么会是当今的皇上坐在龙椅上？
朱棣相信，当看到官军提着锁链站在门口时，当求见当皇帝的侄子一面都不可得时，齐王、代王的内心肯定十分不满，肯定会在四下无人时向九天之上的父皇诉苦，但他们都没有造反。朱棣心里清楚，不管朝中的小人在皇上面前如何陷害自己，皇上应该都不会相信自己会造反，理由很简单，一个连封地都没有的藩王拿什么造反？就凭朱棣手下那八百王府卫士吗？他们连北平的一个城门都攻不下来。北平城里至少驻扎有上万的朝廷官军，仓库里储备着大量的粮草、盔甲和武器，真要造反，这不是以卵击石吗？
朱棣不愿造反，他要去京师。燕王府的卫兵们不堪一击，他无力对抗皇上统御的数百万大军。他认为只要不造反，官兵来拿他时不自杀，保命应该不难。但是一旦造反，那就不仅是朱棣一个人的事，全家老小都要死。
姚广孝说去京师是自投罗网，朱棣真想反问他一句：不去又能怎么样？普天之下莫非王土，对朱棣心存猜疑的是当今天子，如果不能把这猜疑消除，北平又岂是安全之地？朱棣常常想，之所以受到皇上误解，主要还是因为天高皇帝远，再加上每天都有一群小人在朝廷上诽谤自己，无限夸大朱棣的实力。想到这里，朱棣自言自语地说：“要是我真有那样的实力，早就……唉。”
