咸熙宫里里外外的气氛显得十分凝重。宫女肃立于殿内，一大帮内臣、女官列队立于门外，众人屏气敛息，连大气也不敢出一口。
皇上赶在大婚之前发起第二次麓川之役，可是战事极为不顺，贼首思任发依然在缅甸茫茫林海中与数十万明军捉迷藏；进而又与重臣密商，君臣显然下了极大的决心，本想比照朱祁铭当初的战法，在北境重铸辉煌，但五千精锐一战即溃，死伤惨重。
自亲政以来，皇上文事不成，武功不就，反倒先于南境白白费银钜万，又于北境损兵折将，这叫天子的颜面往何处存放！
偏偏这样的挫折就发生在眼下这个举世公认的盛世！
洪武年间，大明百废待兴，但周边屑小无一敢撄明军的锋芒；永乐年间，举国上下方经历了一场内乱的浩劫，但明军依然能五伐漠北，令胡虏闻风丧胆。而经过仁宣之治后，正统初期的大明到处都有人大唱盛世的赞歌，其盛景仅从京城城隍庙一带无比繁华的商市中就能窥见一斑。可令人迷惑不解的是，一遇外患，大明无边的繁华竟如幻影一般存在，就像气泡那样，一触即破！
面对挫败，庙堂之上囿于思维惯性，恐怕无人会去剖析大明在盛世表象下所潜藏的深刻社会危机，他们的当务之急是撇清君臣无能的嫌疑，把战败的责任归之于赵岗领军无方；紧接着，向瓦剌作出妥协会成为廷议时的不二选择。
可是，大明以或明或暗的方式屈服于瓦剌，这让下了极大剿贼决心的天子情何以堪！
这个时候，众人迎驾时自然知道要万分小心，绝不能惹恼天子，以免飞来横祸落在自己头上。
穿过人群，朱祁铭跨入咸熙宫，就见皇太后一脸忧色地端坐在那里。抬眼瞧见朱祁铭，她目光一亮，直直地站起身来，嘴上却无言语，也不知在犹豫什么。
他上前行罢礼，瞥见里间人影一晃，周晓蝶现出身来，冲他微微一笑，随即垂下头。
花蝴蝶！朱祁铭暗自嘀咕一声，移目它顾，碰见了梅子显得极不自在的闪烁目光。
皇太后冲梅子摆摆手，“你下去吧。”上前拉住朱祁铭的衣袖，待要说些什么，忽闻门外响起了内侍的通传声。
“皇上驾到！”
“恭请圣安，圣躬万福！”
“圣躬万福！”
踏着山呼海啸般的迎驾声，皇上只身一人进得殿来，脸色有些发暗。“儿子给母后请安。”
“起来吧。”
皇上正身，朱祁铭立马近前就要行大礼，却被皇上一把扶住。
“三弟。”
三弟？朱祁铭恍然以为自己产生了某种错觉，一时间竟愣在那里不知如何是好。
那边皇太后面色一缓，“皇帝坐吧。祁铭，你也坐。”
三人分头入座。皇上沉吟良久，脸上总算浮起了一抹浅笑。
“三弟，南宫那边的红叶煞是好看，你近来去过那里么？”
我能出别院四处走动？朱祁铭闻言又是一阵恍惚，嘴上淡淡道：“南宫那边正在选秀女，臣不便乱闯。”
皇上不以为然地摆摆手，“选秀女又有何妨？你还小，撞见谁便是谁，不必顾忌什么！”
“可是宫规甚严，臣身为亲王，不能坏了规矩。”
“规矩？诶，规矩是防小人的，不防君子。再说，朕的话便是规矩！”
“都是自家兄弟，还客气什么！”皇太后送个朱祁铭一个略带嗔意的表情，随即转视皇上，“皇帝，祁铭可不像一身淫邪气的郕王，哀家看得真切，祁铭自幼便生得正。”
皇上听见皇太后提起郕王，当即微微蹙眉；当听见“祁铭自幼便生得正”时，又徐徐点头。
“三弟，朕的后宫妃嫔自有皇太后操心，朕无暇见那些女子，不知她们长相如何，让你去见见她们倒也无妨。”
咦，打死我也不敢去凑那个热闹！
再说，您这番话说得也不实诚呀！论长相，太皇太后看中的海州钱氏、皇太后看中的周家长女，这二人的长相您总该见过吧？至于您与她们是否有过“月上柳梢头，人约黄昏后”的浪漫时刻，谁又敢看见呢！
朱祁铭好一阵腹诽，眼角余光瞥见皇太后起身挥挥手，而后领着周晓蝶还有满殿宫女悄悄进了内室，只把堂兄弟二人留在了殿中。
蓦然想起了静慈仙师的外侄女，他不由自主地脱口道：“臣倒是远远见过静慈仙师的外侄女，听说她落选了，身为晚辈，臣有些替静慈仙师感到惋惜。”
皇上脸色一沉，凝目注视朱祁铭，眼中闪过一丝疑惑，目光里似乎还浮现出了数月前那些奇怪风筝的影子。良久之后，面色趋缓，“难得你时时记挂着宫中长辈。罢了，不谈此事，而今北境不宁，大明该如何平定鞑贼，朕想听听你的见解。”
我的见解？朱祁铭不经意地望了皇上一眼，顿觉得皇上眼中似有几分期待，而那丝期待分明与所谓的见解无关！
那就是要我出战喽？
莫非皇上拿不下面子，不便请我出战，而是在等我主动请战？
绝对不行！人不能在同一个地方摔两次跟头！更何况，即便自己为了社稷而不惜再摔跟头，那也绝不是现在，自己还有许多心愿未了呢！
“臣哪有什么见解呀。嘿，陛下赐给臣的御酒堪称世间极品，臣想厚着脸皮再讨要几坛。”
“咱们不妨先谈正事。”
“想想那晚在雍肃殿的一场宿醉，臣至今都觉得醉酒的滋味妙不可言！”
皇上的神情黯淡了下来，默然许久，淡淡道：“朕有些乏，你退下吧。”
在朱祁铭行罢礼，举步方要迈出咸熙宫的那一刻，身后传来皇上的吩咐声。
“等等。杨溥请旨，约你在凌轩阁见面，朕准了，你此刻便去赴会。”
杨溥约见？这又是唱的哪一出？朱祁铭回过身来礼道：“臣遵旨。”
正想转身离去，就见一名内臣小跑而来，跪在门外禀道：“陛下，方才通政司呈来大同那边的急奏，赵岗余部回撤途中再次遇袭，全军尽墨！”
在众人的惊咦声中，皇上猛然起身，一脚踹翻了身前的案几，案几于空中翻了几圈，“砰”地砸在墙壁上，然后掉在地上摔散了架。
朱祁铭转身便走，隐隐觉得有刀子一般锐利的目光射在自己的后背上。
周遭的内臣、女官、宫女齐齐跪在地上，无不战战兢兢地张着茫然的双眼，大概是在惴惴等待雷霆之怒的渐渐收敛。
顺着宫道南行，劲风裹着寒气袭来，地上的落叶哗哗流动，宫道俨然成了激流。
五千精锐，全军尽墨！
想想那些曾与自己并肩血战的勇士，心中不禁隐隐作痛，他想大声咆哮：究竟是谁的无能让他们白白送命！
当年追剿虚弱不堪的鞑靼残部时，年初征讨小寇思任发时，朝中勋贵、都督，甚至兵部尚书无不争着抢着请战，都想摘便宜的果实。而当大明需要直面瓦剌这个劲敌时，一个个却是噤若寒蝉，绝不敢开口提一个“战”字，生怕主战后，领军的担子会落到自己肩上。于是，赵岗这个指挥佥事就挑起了指挥使的担子，负起了都督的责任，率五千人马往来奔波于密云、宣府、大同之间漫长的国境线上。
这不是强人所难么！
沉思间，忽闻几道娇滴滴的女声飘了过来，朱祁铭猛然驻足，一眼看见前面有无数衣着华丽的妙龄女子聚在那里闲聊，其中几人率先举目望向这边，片刻之后，几乎所有女子的目光都落在了朱祁铭身上。他这才发现，自己差点闯进了选秀现场！
转身拐入另一条宫道上，远远避开秀女，一路疾行，很快就到了凌轩阁附近。
杨溥背手立于树林边，举头望天，神色穆然，眼中有分激愤，似在叹天叹地叹鬼神。
“杨阁老别来无恙？”
杨溥扭头看向这边，拱手施礼，“越王殿下，托殿下的福，老朽尚好。”随即伸手邀朱祁铭，自己率先移步走向林间小道，“老朽方才看了新到的边报，赵岗全军尽墨，出乎意料啊！不知殿下可知此事？”
朱祁铭紧走几步，追上杨溥。“小王已在咸熙宫知道了这一消息。”
杨溥静观朱祁铭好一阵子，“看来，殿下并未请战。幸亏老朽早有所料，赶在皇上摆驾咸熙宫之前请了旨。”
你是神仙，行了吧！朱祁铭没好气地撇撇嘴，“小王为何要请战？想必这几日杨阁老在皇上耳边说了小王不少好话，小王有些糊涂，不知是否该领杨阁老这份情。”
“老朽一心只为江山社稷着想，殿下领不领情倒无所谓。”
又是江山社稷！朱祁铭直想呲牙咧嘴。“江山极大，世人甚多，为何杨阁老偏偏打小王的主意？”
“谁叫殿下是一只小老虎呢？这是瓦剌人说的！瓦剌使臣可没少花功夫打探殿下的近况，他们说殿下这只小老虎早已入笼，只知终日嬉戏玩乐，于是，大明便再也无人能与瓦剌铁骑相抗衡了。”
“老虎？”朱祁铭对这一称谓相当的不感冒，“庙堂之上哪还有什么老虎！大家都不喜欢老虎，只喜欢温顺的乖猫。”
杨溥一愣，片刻后又恢复了从容的神态，“殿下不是庙堂之外的人么？自然要另当别论。”
朱祁铭突然加重了语气：“当初小王只是冲鞑贼张了张一口稚嫩的牙齿，就被人当作了老虎，可笑！退一万步将，就算小王是老虎，如今也成了病猫，内外重臣不是极善于将老虎变成病猫么？这下好了，小王如内外重臣所愿，真的成了病猫，小王得向衮衮诸公致谢，做病猫正是亲王的最好归宿！”
