虎子到的时候，正是戏鼓楼授课的时候。院里多是打着赤膊的半大小子，看起来与虎子差不多的年纪。大的不过十七八，小的也就十二三。院里头沸反盈天！有佩剑戴着髯口练身段的，有压了条腿在墙边念唱词的，还有跟着教习一句一句学着新戏的，混着教习们的呼喝之声，好不热闹。
“虎子，你怎么来了？”先看见虎子被门房引进来的是站在墙边吊嗓子的陈班主，“你还背着个藤箱，莫非是闯了什么天大的祸事，怕你师父把你打死，来我这儿避风头吧。”
虎子放下了藤箱深打一礼，把信递了过去，说：“见过陈班主，您念我点好。我师父去八面城，把我扔昌图了，我师父不放心我一个人在太阳寺怕我闯祸，说要找个人看管我，不就想到您了么。”
“你师父都管不住你，我哪管得住你个野小子。”陈班主笑道，“这信里还夹着两钱银子，你师父还真跟我外道了。你拿回去花用吧。”
陈班主把银子递了回来，可是虎子不敢伸手。他说：“陈班主，您可收着吧！回头我师父知道这钱落在我手里，我屁股非得被打成八瓣不可。您要是不想要这个银子，您回头等我师父回来了您跟他说。”
“老陈，该收就收着，”楚安走了过来，手里还拿着个木刀，“咱彭老弟性情可不就这样吗，宁可别人亏欠他的，不许他自己占了别人的便宜。你若是不把这钱拿下来，下回赏戏的名头就找补给你了。”
“那算了，”陈班主叹了口气，“我先收着，回头和彭先生吃酒花了，就算是抹了。”
“你呀，你呀！”楚安指着虎子说，“当真是什么人教什么徒弟，你跟你师父都蔫犟蔫犟的，嘴上什么都不说，心里主意可怔呢！”
“虎子你过来坐，”陈班主拿着信扫了一眼，便是踱到桌旁饮了一口茶润嗓子，冲虎子招呼着，“你看看这些念唱词的，哪个念得好？”
虎子有点不明所以，不知道为什么陈班主忽然和自己说起这个，于是打了个哈哈：“陈班主您要是问我哪个看起来打架是好手，我能跟您掰扯掰扯。可是这戏我看了确实是没有几出，您问这个，我说不上来。”
“你师父是懂戏的，”陈班主手指尖一下下点着桌子，“我想他徒弟应当也是差不多的。远了不说，你往那边看，那边练的那一段，你年前听我唱过，你看看有什么不一样？”
虎子顺着陈班主的眼神往过瞧，正看见小九手执纸扇和一个比他大一些的孩子在练对白。练的是《长生殿》里的一段，虎子还有些印象。
“记得那年在沉香亭上赏牡丹，召翰林李白草《清平调》三章，令李龟年度成新谱，其词甚佳。不知妃子还记得么？”
“妾还记得。”
“妃子可为朕歌之，朕当亲倚玉笛以和。”
“领旨……”
“仪态做派如何？”陈班主问。
虎子又看了一会儿说：“小九的杨贵妃，很美。”
“那比之我如何？”陈班主又问。
“比不了。”虎子当即答道。想了一想，他又说：“您的杨贵妃，是落落大方的美人儿，小九的……许是比您的小气了一些。”
陈班主听了虎子的话哈哈大笑：“好！你也是个妙人！谁说你不懂戏呢！”
“陈班主您了别夸我，”虎子摆着手说，“我就是一个二愣子，什么话乱往出捅，您别往心里去啊！”
“你可知道，就这样，我也敢说小九是这一科最好的。”陈班主说。
“哪是！”虎子不住点头，“他是您儿子！况且小九也聪明啊。”
“和聪明挂不上什么关系的。”陈班主摆摆手，“这一科有四十来个弟子，哪一个不聪明？他们只是出身穷苦了些，不是没长脑子。”
虎子一时没接话，陈班主就继续说：“你应当是不知道的，小九也不会与人说吧……小九跟我不亲，他最是怕我。”
“陈班主……您……”虎子不知道陈班主忽然把话头转到这边是什么意思，一时也不敢答话。陈班主叹了口气：“这一科的弟子里，小九是小师弟，哪怕有比他年纪小的，也是他师兄，因为他入门最晚。一开始他娘是不许他学戏的，可是他前边八个兄长姐姐都夭折了，自他以后你婶子肚子也一直没动静，这才让他进的科班。”
虎子瞟了还在练戏的小九一眼，心想着才知道为什么他叫做小九。
“这一科，有一个算一个，小九挨过的打骂和训诫是最多的。”陈班主接着说，“他们都说我对自己儿子下手狠，可是哪一个做父母的是不怜爱自己的孩子的呢？时而打完了小九，我心里也好不是滋味。”
“嗯。”虎子讷讷地点了点头。
陈班主摇了摇头，说：“我与你说这些不为了别的，就是想叫你知道，彭先生与你是一片苦心，有些事情他自己说了不一定是那么回事儿，才要我一个外人来讲。”虎子这才明白过来——应当是彭先生在信里写了一些什么话，这才会有陈班主和自己唱得这一折戏。
“我是做父母的，我能知道彭先生对你是什么情意。”陈班主说，“你虽是彭先生抱回来的，可是你毕竟从了他的姓氏，彭先生又是没讨老婆，对你的一言一行，那都是当了亲生儿子对待的。虎子你要晓得，做父母的只要是没丧了良心，没有一个不是盼着自己的儿女好的。小九可能一辈子都跟我不亲，心里怨我恨我，但是他成了，我就知足。我不知道你和你师父出了什么事，你师父只是说你与他生了气，叫我劝你两句，但是我觉得，天下无不是之父母，没有什么坎事过不去的。”
虎子没说话，低头玩着自己衣服上的扣，搭上了又解开，解开了再搭上。陈班主也没再说什么，任虎子坐在这儿玩着自己的扣子，抬身去考一个压腿的孩子背唱词了。
等戏班里授课的时段过了，一众孩子也就各自散了。小九蹿到了虎子身旁，使劲一拍虎子肩膀，把虎子吓了一跳。小九乐得满脸花：“虎子，楚师傅说你要在我们这儿住一段时间？”
虎子点了点头：“少则六七日，多了小一个月也是可能的。”
“那可太好了！”小九说，“不许住客房，你就跟我睡一个屋。这回可有人陪我玩了！”
虎子抬手一指院里那么多没散去的弟子：“这么多跟你一般大小的师兄，还没人陪你玩了？”
小九一扁嘴：“你别说他们，张嘴闭嘴‘少班主’，就没拿我当他们那一圈的人！玩什么都不带着我。”
虎子把话头岔开：“哎！我给你带来点好东西你看看！”他打开藤箱，拎出来那一串死麻雀来。
“家雀儿！”小九一拍手，“好家伙，这么多！”
小九是住在城里的孩子，平时想上树掏个鸟窝，城里都没有那么多的树让他掏，更遑论下夹子捕鸟这种乐事了。
“一会儿做饭的时候，你把这些都埋到灶坑里去。”虎子晃了晃手里的那一串雀儿，“咱俩晚上的肉菜可不就出来了么！”
孩子们打了家雀儿多半是这么做的。把家雀儿放在煮饭的灶坑里，埋在碳灰底下，等饭菜熟了，鸟肉也都烤得差不多了。用不着拔毛放血，更用不着开膛破肚。到时候碳火炙净了鸟身上的毛，顺着皮往下一撕，烤得香酥的鸟肉就露了出来。至于鸟的下水，吃的时候现择都不是问题。
小九央着厨娘帮忙，在做饭的时候把家雀儿烤了，又帮着虎子把他的东西安置到了他的房里。
“虎子，我定了什么时候开嗓了。”小九在房里坐下，第一句话就是这个。
“哦？”虎子也好奇起来，“唱《长生殿》吗？”
“不是。”小九答，“唱《白蛇传》，我扮白素贞。”
“那你是妖精喽！”虎子故作夸张，“到时候我就能收了你了！”
“你又不是和尚，演不了法海！”小九笑道，“过完年，正月十五一过就开锣。到时候你和彭先生……还有你那个长得挺吓人的师叔，都来看啊！狗子可是说好了，他全家都来！”小九上山找虎子玩的时候跟李林塘打过一个照面，印象颇深。
“都来看，都来看。”虎子点头应道，“那可是未来的角儿的头一回亮嗓子，以后说出去多有面啊！不过说好了，我师叔可是和尚，他能收你！”
少年的心思简单，心量也小，盛装不下许多的事情。就好比盛夏里街面上的水，来的快，去的更快，太阳光一照就消散了。
虎子和小九这小哥俩就着灶坑里烤的家雀儿下饭，吃得一脸一手的黑灰，免不得相互调笑。我在你胳膊上抹一把，我在你脸上蹭一下，玩得很是开心。
也是因为小九吃饭向来是在自己房里的，才能这么无所顾忌地和虎子玩笑。若是像一般弟子一样在楼下的大桌上吃饭，哪个喊大声说话都会被那一天看管的教习训斥，更别说打闹了。
过了晚饭没多久，正是要开锣的时辰，今晚上要登台的开始勾脸更衣，小九他们这些坐科的弟子就跑前跑后的帮衬。虎子不是戏班里的人，无缘得见后台的热闹，却得乐不花钱过了戏瘾。
