当第一缕灿烂的金黄在东方地平线上升起时，忧双宫门楼上的铜钟被撞响了，引动各城区，甚至是几十里外各镇的钟声回应。悠扬而厚重的钟声一起响彻这片辽阔的原野，表明新的一天就此开始。
一队军容严整的近卫军走向广场，在踏上广场方砖的那一刻，他们变齐步为大步，每五步就向左右分出数人去往相应的哨位。止步、行礼，两班近卫军交接了哨位。在逐渐远去的脚步声中，清脆的马蹄声在广场另一侧响起——那是各部官员的马车，正顺着凡人大道而来。
熟识的将领们、文臣们轻声寒暄着，三三两两的走向自己的办公楼。夜间也留在各部办公楼里的人们，纷纷在这时收拾好桌上的文件，熄灭最后一盏魔法灯，走出了自己的房间。人要睡觉，帝国却不能睡，人们为帝国而辛劳，同样也是无分昼夜的。
皇家侍读尼赞大人也熄了桌上的灯，顺便叫助手拉开窗帘，在平时的话，这个活是他亲手去做，因为他喜欢在繁忙的公文中做些细小的琐事，认为这样可以让工作更有效率。只是昨天晚上，尼赞大人的文案工作量极大，已经被累的几乎抬不起手来了。
又一辆软篷马车停在楼下，开门时有几声刺耳的摩擦声传到尼赞耳中，这是长途跋涉之后车厢变形所致，来得这么急迫，不知是哪一家的势力又要搞怪。暗自叹了口气，尼赞放下手里的笔，看来早餐又得泡汤了。
“枢机祭司大人。”轻轻的敲门声里，助手恭谨的说：“天堂岛神殿的信使到了。”
“哦？”即使是通宵工作之后疲累不堪，尼赞还是一个很具政治敏锐性的人物，在把报告递交上去之后，他就很警惕地等待着光明神族的回应。
这时候听见祭司到来的消息并不意外，他扬声对自己的助手说：“请信使进来。”
出人意料的是，信使不是一个人，而是两个。其中一位还是尼赞的熟人——此人之前是枢机庭坦西帝国首席巡查祭司，比他早六年成为候补枢机祭司，曾经是尼赞在图书馆的服务对象之一，也是他可望而不可及的人物之一。而另一位很陌生，应该是刚进入枢机庭的人吧？
因为斯比亚驱逐神殿祭司的原因，所以他们穿着贵族礼服。不过，匆忙购置的礼服显然是小了一号，他们的体型都不算瘦弱，所以看起来有点狼狈。
尼赞心里开始恶毒的想像，当他们拥挤在一个狭窄车厢中的情景……这是他早年养成的习惯，每当遇到品级比他高、比他更接近权力中心的祭司，他就以这样的方式来让自己获得平衡，虽然尼赞现在的品级是枢机祭司，这个职务已大略等同于世俗官员中的宰相，但习惯却是不容易改过来的。
“天堂岛神殿枢机祭司庭特使，天堂岛神殿红衣祭司属下秘书庭特使。”两人向尼赞行礼：“见过枢机祭司，尼赞大人日安！”
“特使安好。两位特使请坐，上茶！”尼赞驱散自己脸上的疲劳，一丝不苟的回礼。心里却在奇怪：为什么会是两庭同时下令给自己呢？
光明神殿名义上的最高权力拥有者是红衣祭司，三位祭司共同掌管日常事务，具体经办由其下的秘书庭负责。而枢机庭虽然也可以插手最重大的事情、向红衣祭司和秘书庭推荐新人，更贴切的说来却是一个内部督查机构，有权查处红衣祭司之下的所有祭司。
“不敢劳动尼赞大人，我们还要尽快赶回覆命，请尼赞大人接令。”
看两位特使这样说，尼赞也不好太热情，于是上前两步，神态严肃的静立。
两位特使稳了稳心神，扬声说道：“天堂岛光明神殿，红衣祭司秘书庭，枢机祭司庭传令，枢机祭司正直之辉、尼赞接令。”
不清楚为什么会是两大机构发令，尼赞只能沉声回答：“枢机祭司正直之辉、尼赞接令！”
“枢机庭已于日前接到汝之报告，并上呈光明神族，转交秘书庭。天堂岛神殿现已知，斯比亚帝国局势复杂，一时难以理清。汝能在斯比亚保持神殿的存在，实属不易，现两庭共同决定，由枢机祭司正直之辉、尼赞担任光明神殿驻斯比亚帝国神殿大祭司一职，主持斯比亚全境事务，可自由任命其下职位，务必早日恢复光明神殿在斯比亚帝国欣欣向荣之面貌。”
“赞美光明神。”尼赞一本正经的回答着，尽管这个职位除了他，没有人敢要。
“斯比亚大祭司必须在近期之内，重建上达神殿视听之渠道，以及与其它帝国神殿联通之渠道。神属联盟之内所有祭司，任由斯比亚大祭司挑选。另，斯比亚大祭司必须在十日内做好迎接巡查特使的准备……”
听到最后一句，尼赞不禁呆了一呆，这个时候，还有其它祭司跑来巡查？
“斯比亚帝国大祭司阁下，真是恭喜了。”两位特使宣读完命令之后就换了脸色，想想也是，帝国大祭司要钱有钱、要权有权，比他们佝偻在天堂岛要风光太多了：“您是光明神殿有史以来，最为年轻的一个大祭司啊，在如此富裕的帝国，真是前途无量啊……”
“两位夸奖了，过誉过誉。”尼赞则报以苦笑，把手中的两个小锦盒塞过去：“这斯比亚大神殿目前就我一人，我还得兼职看大门呢！”
“啊，我们光顾着恭喜，连其它话都忘了说了，让阁下见笑了。”得了莫大的好处，特使微笑着说：“其实，天堂岛神殿已经考虑到了这点，所以我们俩只是打头阵的，后面有很多打扮成贵族的祭司正在赶来，数量是六百人左右。另外还有一个船队的祭司等在海岸边，他们的履历我们带来了。所有这些人手都是给阁下准备的，阁下觉得能用就留下，不能用就让他们返回。”
“真是令人喜出望外的消息。”尼赞心口猛跳：“多谢两位了！”
“但是有句话还是要提醒阁下，天堂岛神殿做这样的安排是有迫切理由的，但这个理由不能写在文书上，阁下也不能问。”特使之一压低了声说：“未来十天，阁下一定要做好迎接巡查特使的一切准备。包括在城外三十里接驾、随驾入城、入宫等等。”
“迎接仪式是可以做到的。”尼赞先点了点头，尔后很为难的问：“但是按以往的规定，迎接特使的必须是神殿仪仗才行，可是在现在的斯比亚，连我都无法穿着祭司袍外出……如此之多的祭司，如此正式的仪式，我难以想像是一群穿着贵族礼服的人在主持……”
“这点阁下不用担心。”特使斩钉截铁的说：“神殿仪仗只管去做，绝对没问题！”
“那，斯比亚帝国必定不会答应，他们会来找麻烦的……”
“无妨。”另一位特使正色回答：“阁下你可以直面斯比亚皇室，问他们要命不要？”
尼赞心里“咯登”一声，最终确定了巡查特使的大概身份。今时今日，没有任何一个人类敢在斯比亚国土之内招摇，来得如此强势、如此咄咄逼人，只能是光明神族的成员……也就是说，光明神族对斯比亚的策略已经确定，斯比亚的这场戏无论成功与否，都已近尾声。
送走特使，吩咐助手安排接待后续祭司的事，尼赞大摇大摆的从前门进入忧双宫，他要第一时间把这个消息上报给菲琳皇妃。
在抱华楼下和其它大臣等了一阵，皇妃的传召就下来了。
尼赞一手捂着半边脸，登上了楼去，其实他眼眶边的黑紫已经消散，但还有些隐隐作痛。
“皇家侍读请坐。”听了尼赞的汇报，高高在上的菲琳皇妃，脸上竟是一片平静：“天堂岛光明神殿，要派巡查特使来斯比亚，而且不是去圣都，是要来待城？”
“回禀皇妃，巡查特使不但要来待城，还要臣在十天之内准备好最为隆重的仪仗，出待城三十里接驾。”尼赞坐下，目不斜视，将自己的想法全盘托出：“臣认为，在目前情况下做这样的要求，那么巡查特使的身份就会很特殊……”
菲琳皇妃静静的听着，修长的手指轻轻碾转笔杆，嘴角边始终带有一点淡薄，但非常真实的笑容……尼赞从早年间的见习祭司开始，为了向上爬，他刮地三尺、欺男霸女无所不为，直至之后权倾一方，没少和女人打交道。这里面，各种各样的女人他都见过，从宁死不屈的到天性谄媚、投怀送抱的。
但他没见过菲琳皇妃这样的女人，当她微笑的时候，你会发现她无比坚强；当她沉默的时候，你会发现她超人的智慧；当她和颜悦色说话的时候，你会发现她迫人的威严……他在不同的场合见过菲琳皇妃多次，就从没见过这位顽疾缠身的师母靠过椅背！尼赞固然很敬佩菲琳，但他内心却不认为菲琳天生就是这样的人，他认为菲琳之所以能有这样的性格和作风，完全得益于那个站没站相、坐没坐相的师傅。
所以，他每一次看着菲琳皇妃，心里感受到的却是科恩·凯达的气息。他不敢敷衍了事，也不敢心怀不轨。
“斯比亚虽然请出了光明神殿的祭司，但那是帝国迫不得已的决定，范围也仅限于之前的祭司们。斯比亚帝国，依然坚定在信仰光明神族。”菲琳皇妃考虑完毕，轻声说道：“这次是光明神殿派来的特使，斯比亚帝国将视特使为帝国与光明神殿之间的一次正式外事交流。”
“皇妃的意思是……”
“皇家侍读同时也是光明神殿长驻斯比亚的代表，爱卿当然有权利，也有责任去迎接特使。”菲琳接着说：“为了表达斯比亚的善意，特准许自爱卿起，全部祭司恢复祭司装束，准许恢复光明神殿仪仗，并划拨驿馆一处以作日常所用。待城三十里外接驾的花费也由斯比亚承担。具体事务交由爱卿负责，务必做到尽善尽美。”
“谢皇妃赏赐。”尼赞很清楚，斯比亚允许祭司着神殿装束、使用神殿仪仗，这对神殿的恢复旧日面貌是一个突破：“另外，关于光明神族对斯比亚帝国的几项决定，依然没有下达，以臣的猜想，这些决定极有可能是在特使手里。”
“你是说军队数量超额、军队中有龙族兵种出现，还有各地神殿的修缮这三件事吗？”菲琳说：“既然光明神族已经有了决定，而且答案就在特使手里，我想我们也不用太过担心，无论答案是什么，现在已无法更改，尽力做到本分就可以了，爱卿去准备吧！”
“遵皇妃令。”尼赞站起行礼：“臣告退。”
走出门来，尼赞心里有点想不通，按照他之前对事情的估计，再加上对自己的定位，目前这个时刻，自己应该发挥更重要，甚至是关键作用才对。怎么在光明神族特使来临的前夕，自己的作用不升反降了？难道是自己……不，绝对不是自己的原因！那么，就是科恩陛下那边有其它的想法和安排，不需要自己出面做什么。
可是，陛下那边又能以怎样的方式去与光明神族特使直接沟通呢？是，科恩陛下早年曾与菲谢特·夏麦陛下得到光明神族召见，并被赐予神佑骑士殊荣，但那只是一个例行仪式而已，并不能构成与光明神族关系密切的条件啊！难道真的如传说中的那样，科恩陛下得到了光明神族的青睐？
一边苦思，尼赞一边走下抱华楼，走到第二层拐角处的时候，脚下突然一滑，整个人失却平衡向下倒去——前方可是镶了金属的柱子，要是撞上去，可就好看了！
“小心！”
眼看就是血光之灾，楼梯口突然冲出一个人，两手伸出抓住了尼赞，带着他的身体转了一圈，卸去冲力后才扶他站稳。
随即，一个清朗的声音在尼赞耳边响起：“阁下一脸疲惫，想是连日辛劳所致，还要小心为好。”
尼赞抬头看去，发现抓住自己的是一个有些矮胖的中年男子，他面上带着亲切的微笑，一身儒雅的绅士打扮。在斯比亚，至少在待城人里来说，这身材、这装束可算是一个异类——平日所见的不是满面严肃的文官，就是一脸横肉的武将，从没见过真正贵族装束的人。
况且他还如此儒雅和谦和，要知道自己平时并不受斯比亚大臣的欢迎。
“多谢阁下。”尼赞对此人的第一印象很好：“我是皇家侍读尼赞，请问阁下是？”
“见过大学士。”对方放开手，站开一步，郑而重之的行礼，使用了连尼赞都不好意思使用的官职：“我是斯比亚外交大臣，利普。”
“原来是名闻遐迩的利普大人，大人风范卓越，真是百闻不如一见。”尼赞心中恍然，情不自禁的后退了一点点，因为眼前这位大人不单单儒雅谦和……他很可怕。
利普，斯比亚帝国文臣中响当当的大人物。根据光明神殿的情报，他本人是一个破落贵族子弟，早年跟随维素亲王发迹，前些年以实打实的功劳升至帝国副外交大臣。不过此时听他的自称，应该和自己一样已经扶正了。
之所以在斯比亚官员中显得耀眼，是因为他是大臣中少有的，具备贵族风范的人，而且实力强悍，不仅曾在光复帝国的战役中，一人劝降城池数十座，更在不久前把魔属、神属的外交使团玩弄于掌下，让这些使团签下极为丧权辱国的条约。
就尼赞现在的感觉，这情报是无误的。利普大人儒雅而具亲和力，举手投足之间带着丝丝高贵气度，但在这样的伪装之下，他的锋芒无法让任何人轻视。
“大学士过誉。”外交大臣说出一个距离宫前广场不远的地址：“大学士如果身体疲乏，不妨去此处稍做歇息。本官还有公务，不敢耽搁，就此告辞——请你们护送大学士下楼。”
利普大人似乎很有威望，两侧立即上来内侍，把尼赞扶下楼去。
等尼赞走远，跟随利普大人的近身护卫才靠近阶梯，倒了一点清水在尼赞滑脚的地方。片刻之后，地毯上除了一点水迹之外，再没有其它东西。
然后，利普大人就施施然的上楼去了。
“啥？”正躺在床上把玩一具长弓的科恩·凯达一愣：“黑暗魔殿的信函？”
“是的陛下。”利普见到本该还是昏迷的科恩，也是吓了一大跳，垂首回答：“是臣刚刚接到的，几名贵族打扮的魔殿祭司送来的。”
“拿来我看！”科恩丢下长弓，从利普手里接过信函，揭开封印看了不过三行，懒散的目光就变得锐利无比，彷佛要把金玉信函刺穿一样。
“该来的，总是跑不掉啊！”叹了一口气，科恩抬头看着屋顶：“利普。”
“臣在！”
“皇妃原本安排你与尼赞一起去迎接光明神殿的特使，现在看来，你只能派一个副手去了。”科恩轻声吩咐：“有困难吗？”
“没有困难，臣的副手有此能力。”利普回答：“臣也已经认识尼赞大学士了。”
“如此甚好，你马上收拾一下去，准备代表斯比亚帝国出使地狱岛黑暗魔殿。”科恩继续吩咐：“做什么事，怎么做，之后第一皇妃会交代给你。”
“臣，必定完成陛下的命令！”利普行礼：“臣告退。”
“怎么回事？”利普出门之后，菲琳的眉头紧紧皱起：“帝国外交大臣出使地狱岛黑暗魔殿？发生什么变故了？”
“确切的说，是要派人出使黑暗魔族才对。”科恩把手里的信函交给菲琳：“那几个来送信的，应该就是黑暗魔族成员。”
菲琳接过信函，摊在膝盖上看着，良久之后才说：“千算万算，没算到黑暗魔族会用出此等招数。神魔两族的谕令几乎同时到达，这种事情本身就很不简单，是我们之前没有考虑周到的缘故。”
房间之内的气氛，顿时有些凝滞。
“不是你们的责任，仅仅是我一个人的责任。”科恩摇了摇头：“无论多大的罪责，只要我出头承担，其他人都会没事。这件事情虽然出人意料，来得又急，但未必就没有解救办法。”
“不太可能有解救办法吧？黑暗魔族做这样的事，不应该还留有余地。”第一皇妃很久没有这么忧虑过了：“这件事情的影响太大，找人替罪都不可能。”
“只要是问题，我们总会找到解决办法的。”科恩站起身来走到菲琳跟前：“现在的关键在于，留给我们的时间不多了。”
“先令重兵集结在边境上，也好让他们知道，斯比亚帝国不是那么好欺负的！”
“事情还没到这个程度，我们还用不着拼命。”科恩柔声劝慰：“我们不是还要派人去地狱岛吗？一去一回至少十多天，我们还有时间去化解这件事。”
“可是……”菲琳看着自己的夫君：“黑暗魔族已经发下话来，怎么可能收回去？”
“事在人为啊。”科恩微微一笑：“再说从迁都待城的那天起，我们不就是做好了直面神魔的准备了吗？”
“你这是异想天开……”菲琳哭笑不得：“这和直面神魔完全是两回事，黑暗魔族要全境驻扎黑暗魔殿啊！”
“这倒无所谓，反正他们之前就驻扎了差不多一半的国土。”科恩正色说：“之后无非就是跟神殿的谈判。另外，有件事情非得你去做不可。”
“什么事情？”
“你要跑一趟沉眠之地，带上白影，带上梅林她们，今天就走！”科恩郑重万分的说：“没有我的通知，不能回到待城。”
“你是说……或者黑暗魔族会……”
“是的，他们下嫁小公主，肯定要先拿你们开刀，我得把你们藏起来。”科恩以命令的口气说：“而且，我感觉已经有神族到了待城附近。”
“光明神族也来了？”听到科恩这样说，菲琳已经忘记自己是个“病人”，直接就站起来了：“这是不是预示着什么？”
“大概是吧。”科恩点了点头：“过一会我去见神族，待城之内的魔族肯定会去监视，你们就趁此机会由密道离开。你放心，不久之后，你们就可以重回待城！”
