街头混混与真龙天子
大汉帝国的创始人——汉高祖刘邦，公元前256年出生，沛郡丰邑人，也就是现在的江苏省徐州市丰县一带。刘邦本名刘季，排行第三，上面有两个哥哥，往下有一个弟弟。他的父亲被称为刘太公，母亲被称为刘媪。按照现在的理解，刘太公就是刘大爷，刘媪就是刘大妈，都不是正式的称呼，而是当时社会中的俗称。
刘太公为人勤奋，积累了不少家底，在当地也算是有头有脸的人物。他为人豁达，待人亲切和气，对于喝喝小酒、晒晒太阳的生活情有独钟，日子过得滋润有味，用现代的话来说，也算是中产阶级了，过的绝对是小康生活。刘太公的大儿子叫刘伯，二儿子叫刘仲，又称刘喜，刘季是老三，另有一位小儿子叫刘交，与三位哥哥属于同父异母。
伯、仲、季，是古代用来表示长幼排行次序的称谓。伯(孟)是老大，仲是老二，叔是老三，季是老四。古代贵族男子的字前常加伯(孟)、仲、叔、季表示排行，字的后面加“父”或“甫”字表示男性，如伯禽父、仲尼父、叔兴父等。刘太公家的刘伯、刘仲、刘季，翻译过来就是刘大、刘二、刘三。那么，刘邦排名第三，为什么不叫“刘叔”反叫“刘季”呢？其实，“季”也有“老幺”的意思，一般家里如果不是正好四个孩子，最小的孩子都可以用“季”来称呼。比如周文王的父亲三兄弟分别称：太伯、仲雍、季历，没有叔。刘邦的弟弟刘交，是同父异母所生，至于为什么取名“刘交”，历史文献里并没有详细的记载。另外，刘太公并不是一个很有文化的人，平常可能并不会“刘伯”、“刘仲”、“刘季”地叫，更可能喊“刘大”、“刘二”、“刘三”。
关于草根皇帝刘邦的出身，有一个神奇的传说。刘邦的母亲有一天梦到与神交合，这时突然电闪雷鸣，刘太公定睛一看，有一条蛟龙在他老婆身上。之后，刘媪便怀孕了，足月之后便生下了刘邦。刘邦出生就不同于一般人，史书中记载，刘邦是个标准的美男子，身高七尺八寸，高鼻梁，宽额角，还有一把长长的胡子。总之是一副大富大贵的相貌。更奇怪的是，他的左腿还长有72颗黑痣，应验了传说中赤帝火德七十二日的征兆。
其实，关于刘邦的这些离奇出身和各种传说故事，显然是刘邦做了皇帝之后人们编造出来的，用意当然是说刘邦不是普通人，是真龙天子，因为那时君权神授的理论很容易被人们接受。毕竟腿上长七十二颗痣的人还是很少见的，甚至有人怀疑人的身上到底能不能长这么多痣。据医学专家说，一大片点状痣簇生在一起是可能的，然而这是一种疾病。
刘邦生来一点也不像刘家的人，他的两个哥哥做事勤劳，为人上进，可他虽然生得人高马大，身强体壮，却没有继承家族的优良传统，从小不喜欢读书，更不喜欢干农活，常常呼朋唤友、寻欢作乐，干一些偷鸡摸狗之类的事情。气得刘太公常骂他败家子，可他对此毫不在意，左耳进、右耳出，权当没有听见。刘太公气得咬牙跺脚，但也没有办法。
刘太公常常想，儿子这么不求上进，找老婆恐怕是个问题。但毕竟是自己的儿子，当老子的总不能不管，还是得想个长久之计。于是，刘太公就用自己的家底为儿子谋了一官半职，买了一个沛县泗水亭亭长的小官。亭是秦朝时的地方行政单位，秦朝的基本行政区划是郡县制，秦始皇时天下共划分三十六郡，后增至四十余郡，下再设乡、亭、里。亭有两种：一是城里的亭，级别跳过乡，相当于现代城市里的区；第二种是乡下的亭，相当于现在的镇，或处于交通要道之上。这样的亭具有旅馆和驿站邮递的作用，而亭官同时又负有督禁盗贼的责任。亭的主要官吏是亭长，由县吏任命，职责是维持地方治安，并听从县尉指挥，相当于镇上的镇长兼公安局长。
有了这个差事，刘邦更是潇洒自在了，不用每天听老爹在自己耳边念叨，可以尽显流氓本色了，用现在的话来说，刘邦的前半生过得是挺“任性”的。虽然官不大，甚至还挺小的，但是在担任泗水亭长期间，刘邦却也过得悠哉乐哉。虽然是个混混，但他有一副侠义心肠，而且擅长交际，这个看起来很不起眼的小官提升了他人际关系网络的层次，他的朋友更多，也更铁了。在泗水亭认识的朋友，都成了他日后打天下最忠实的伙伴，比如张良、萧何、曹参、夏侯婴……这些坚实的后盾，为刘邦打天下奠定了基础。
古人常说“不孝有三，无后为大”。刘邦三十岁时还没有成家立业，由于“混混”的头衔早已远近皆知，没有人愿意把自己的闺女嫁给他。那个年代还不流行“裸婚”，就这样一直到四十多岁，刘邦依然单身，每年都过“光棍节”。然而，命运是一件无法捉摸的事情，“种豆得瓜”有时候也并非不可能，刘邦就遇到了他的“瓜”。
这天，沛县来了一个姓吕的，人称吕公，姓吕名文，字叔平，山东单县人。吕公有四个子女：长子吕泽，次子吕释之，长女吕雉，次女吕媭，跟县令是好朋友。吕公他这次到沛县来是考察风土民情的，因为被仇人追杀，一路就逃到了好友沛县县令家里。于是县令就准备为吕公接风洗尘，刘邦得到消息也前去凑热闹。
负责为宴会接收贺礼的人是后来刘邦手下“三杰”之一——萧何。此时，萧何是沛县县令手下一名官员。这次酒宴，萧何主管收礼。当时按照规定，献钱不满一千的人只能在堂下喝酒；凑钱超过一千的人才能到堂上喝酒。前去捧场的人有带物的，有带钱的，可刘邦口袋里一毛钱也没有，到了门口却高喊一声“泗水亭长刘邦贺钱万”就直接来到堂上，实际上，刘邦玩的是“空手套白狼”，一个子也没献。
这边吕公一听“贺钱万”，顿时感觉很惊讶，赶紧跑到门口去迎接。因为在当时“贺钱万”算是非常大手笔的。从酒宴的规定看，出一千钱的都算是贵客，是能在堂上喝酒的。以当时的实际收入上看，秦代一位县令的年俸也只是数千钱，至于亭长，一年的俸钱不足数千。一个亭长一次酒宴敢于“贺钱万”，估计吕公心里也知道这是刘邦胡乱编的，但这位吕公是一个心思活泛的人，他从中看到了刘邦的流氓胆量和潜在的政治家素养。
吕公这个人还有一个特点，非常迷信相面。因此，当他看到刘邦的面相时很吃惊，等客人都走了之后，吕公对刘邦说：“我平生常给人相面，但从来没有见到像你这样好的面相。我有一个女儿，想许给你为妻，希望你不要嫌弃。”
刘邦这时连对象都没有，本来想来蹭吃蹭喝，没想到还白捡一个老婆，这种好事难道还有不答应的道理？于是立马答应下来。但是，吕公的老婆有意见了，跟吕公抱怨说：“你平时总说要给女儿找个富贵人家，沛县县令对你这么好，他来上门提亲你都不答应，为什么非要嫁给这个刘邦？”吕公回答：“此非儿女子所知也。”
刘邦回到家跟父母说明了吕公的意思，父母也很高兴。刘太公操心多年的难题终于得到解决，并且对方还是县令的故友，不是寻常人家，当然满心欢喜地同意。于是，这位吕公的女儿在很多年后就成了大名鼎鼎的吕后，给刘邦生了一儿一女，儿子就是后来的汉惠帝刘盈，女儿就是鲁元公主。
天下大乱，刘邦杀县令发迹
秦始皇执政后期，由于苛政不断，政局动荡不安，加上大兴土木，动用了大量劳役去征讨匈奴，还要修长城，建阿房宫以及骊山皇陵，耗费了巨大的人力、物力、财力，百姓苦不堪言。这一年，刘邦已经在亭长的位置上干了好几年，也是在这个时候，他接到了一个任务：押送劳役前往骊山修陵。
当时，秦帝国的成年男子，除了每年为郡县地方政府服一个月的劳役外，一生中还要为国家服徭役一年，戍边一年。事实上，秦帝国农民的徭役负担很重，远远超出制度上的规定。按制度上的规定，沛县农民每年都要有人到都城咸阳为国家服徭役。浩大的秦始皇陵与阿房宫工程，常年需要几十万劳力。
当时，郡县被征调徭役的民夫，要由地方政府派人带领前往，并由带领者监管这些民夫。地方政府中的官吏，一般都不愿担任这一差事。因为这不仅要远离家乡，备尝旅途的辛苦，有时还要承担一些意想不到的风险，责任重大。秦法对带领民夫的官吏有非常严苛的要求与规定，违犯法规者将视其不同情节给予严厉的惩罚。
但是对于刘邦来说，这件事并没有让他多烦恼，因为这并不是他第一次接到这样的任务了。刘邦和吕雉结婚之后，每天的工作也不是很忙，办完公事就回来帮妻子操劳农活，一家四口日子过得很安逸。但刘邦从来都不是一个能够安于本分的人，这样的日子过了几年之后，刘邦那颗不安于现状的心又开始蠢蠢欲动起来。这时恰好从曹参那里得知，萧何正在物色徭役的带队人，刘邦于是自告奋勇地揽下了这份差事，正好也借此机会出去散散心，见见世面。当时快到中秋节了，吕雉给刘邦准备了过冬的寒衣，依依不舍地送别他，县府中的同事也来送别刘邦。按往常惯例，每位替他饯行的官员都送给他三百钱，资助他旅途上的费用。当时，为官府服劳役抵债，每日的工钱是八钱，三百钱相当于一个劳力一个多月的工钱。只有萧何一个人送给他五百钱，刘邦很受感动，直到他做了皇帝之后，他还惦记着“何独以五”这件往事。
刘邦带领着一众农夫，告别了亲人踏上征程，从沛县启程西行，一路上凄凄凉凉，一直到达目的地——咸阳城东南的阿房宫工地，这里离咸阳只有几十里的路程。在这里，刘邦遇到了一个让他心生羡慕的人。这天，刘邦在路上闲逛，正好遇到秦始皇的车驾出行。
秦始皇车驾出行，一般都戒备森严，禁止老百姓观看。但偶尔也有破例的时候，即允许路旁的百姓观看，任人瞻仰。史书记载的“纵观”，即是任人观看的意思。刘邦有幸赶上这一盛大场面，当时，道路两边人山人海，刘邦被人流涌至前沿，他站稳了脚跟，终于看到了皇帝车队在他面前驶过的情景。据文献记载，天子车驾出行，有大驾、法驾、小驾之分，除皇帝乘坐的金根车、五时副车之外，大驾有属车（包括兵车在内）八十一乘，法驾有属车三十六乘，小驾有属车九乘。秦始皇此次车驾出行，不是出函谷关巡行帝国的东土不会配备八十一乘属车的“大驾”。但他恩准百姓“纵观”，用配备九乘属车的“小驾”又不足以在百姓面前显现皇帝的神威，因而他下令配备有三十六乘属车的“法驾”。由金根车、五时副车、三十六乘属车和仪仗所组成的车队，可谓是浩浩荡荡了。
秦始皇当年所乘坐的车驾，实物当然难以保存至今。但是，1980年秦始陵出土的两驾铜车、铜马、铜俑系精美的仿真制品，大小相当于真车、真马、真人的二分之一，车与系驾的结构完全模拟实物，与真车马基本上没有差异。也许是被这华丽的场面所震撼，刘邦情不自禁地感叹了一句：“嗟乎，大丈夫当如此也！”
第二年秋天，沛县下一批来咸阳服徭役的民夫到达阿房宫工地，刘邦这才带领去年秋天来到这里的民夫启程返回家乡。之后，刘邦多次隔年带领服徭役的民夫去咸阳，这就是《高祖本纪》所说的“高祖常繇咸阳”。
从这之后，刘邦就开始喜欢上了“常繇咸阳”这份工作，乐此不疲，但这次要押送的徭役都是一些“危险分子”，不是普通的农家子弟，而是有刑罚在身的罪犯，并且他们的目的地不是咸阳城的阿房宫而是需要修皇陵的骊山。当时正是始皇帝病死沙丘的前夕，国内局势动荡，人心不稳，好友兼同事的萧何对刘邦暗暗担心，这次出发可能会有危险，刘邦本人也感觉到气氛与往常不同。然而他多年来自告奋勇地往返咸阳，大家又都拥护他，刘邦也不好推辞。
果然，出发没多久，就有人开始逃跑，走到丰邑西边的大湖“丰西泽”时，刘邦押送的徭役已经跑了一大半。“丰西泽”仍属沛县境内，离目的地还早着呢，可是逃跑的人又没有办法追回来。刘邦心里也开始犯嘀咕，按这个速度，到不了骊山，这些犯人就都跑光了，依照严苛的秦律，自己也难逃一死。与其到骊山去送死，不如顺水推舟把大家都放了，自己也逃吧。就这样，刘邦在“丰西泽”把剩下的徭役全放了。大家看到刘邦这么讲义气，心里也很感动，一些人当场就表示要跟着刘邦干事业。于是，带着这十几个人，刘邦开始了他的流亡生涯。
芒、砀两山在今安徽省砀山县东南，芒山县是沛县西南方的邻县，芒山在北，砀山在南，其间相距仅八里。芒砀两山是苏北丘陵的东缘，海拔并不太高，但位于低洼的沛丰沼泽地的南沿，其相对高度亦足以称为这一地区小有名气的山陵，况且山间有古树密林，杂草丛生，蜿蜒起伏于“山泽岩石之间”，不乏匿身之处，可供辗转栖身。
刘邦带着十几个人就在这芒山、砀山落草了，而他放了徭役的消息很快传到了家乡。这让妻子吕雉坐不住了，于是，她把年幼的女儿、儿子交给二老，踏上了寻夫的行程。
传说刘邦到了哪里，哪里就会有五朵彩云。刘邦造反后，吕雉被官府的人抓到了监狱。后来，吕雉出狱了想要找到刘邦，就跟着五朵彩云找。由于经常往来于沛县与芒山、砀山之间，渐渐地家人都知道了刘邦其实就在西南方的芒山、砀山上。
