且说刘琮死于非命,刘琦亦被蔡夫人阴遣人刺死,张允、蒯越又被赵云杀之,刘备正不知如何处置,忽有人在从中大喊道:“刘使君汉室宗亲,仁义之君,如今荆州无主,曹军又来,不如请刘使君掌荆州,先御曹操,后复汉室,尔等以为如何?”众视之,乃荆州从事尹籍也,当下众人皆愿附议,尹籍遂请出州印,附于刘备,刘备先往刘表棺椁一拜,又往北拜了三拜,道:“备既镇一方,自当效命,只是备自才疏学浅,如今曹军来袭,还望诸君尽力!”众人齐道:“愿听调遣!”刘备遂出榜安民,令人各调军马,于扼要处驻守,但有曹军消息,及时禀告,命赵云巡境各方,若见曹军细作,可审时度势,自行主张,又教孔明、徐庶等计议练兵储粮各事,巩固城郭,多设疑兵等。
未过几日人报孔明军师到,刘备急忙出迎,孔明笑道:“主公得荆襄九郡,有此根基,加元直、子龙等辅佐,他日定成霸业!”刘备道:“备得此地,已是惶恐,如今景升丧事,尚未完备,且北有曹操,东有孙权,二人皆有吞并之志,备在新野时已坐卧不宁,况在荆州乎!”孔明道:“主公之忧,亮自知晓,来荆州时已有对策了。”
刘备听罢,不禁大奇,急求孔明良策,孔明道:“主公在荆州时,曹操已遣人马查探虚实,被亮与元直以伏兵胜之,如此败报至曹操耳中,曹操定亲率大军前来,吾已命人往韩遂、马腾处送信,相约共攻曹操,平分其地,西凉之人素贪,届时曹操腹背受敌,定然退却。”刘备听罢大喜,道:“先生在此,备可高枕无忧矣。只是江东孙权承父兄基业,虽是年少,却上下一心,又素与荆州世仇,只恐乘景升死讯,前来夺地。”孔明笑道:“江东孙权前番刚败黄祖,夺夏口,虽是得胜,然兵马器械亦折损颇多,主公可遣一说客,陈述利害,只教孙权按兵不动,或令曹、孙两家厮杀,便是成功,如此外境平安,主公可安心州事矣!”刘备遂问何人可当其职,孔明道:“非尹机伯不可。”刘备即命尹籍为使,前往江东,尹籍欣然受命,拜别而去。次日孔明又言恐曹军来袭,遂回新野整顿军事去了。
数日之后,人报尹籍复命而回,又带江东使节鲁肃而来,刘备急命召见,鲁肃只道是黄祖在夏口时常纵兵为患,烧杀掳掠,孙将军为两地百姓安宁,特起兵伐之,实无吞并之意,又问及刘表丧葬、曹军动静等,刘备一一作答,厚待鲁肃,次日亲作书一封与孙权,托鲁肃带回,及鲁肃拜别时,又亲送至城外,语鲁肃道:“备与孙将军若能联手抗曹,则天下可定,若曹、孙联手,共夺荆州,备死之后,恐孙将军亦要步备后尘了。”鲁肃唯唯诺诺,辞别而去。
刘备见尹籍不辱使命,曹军又退,方才放心,乃将刘表以王侯之礼下葬,刘琮、刘琦二人亦厚葬于其父旁,刘备领荆州众臣披麻戴孝,亲自祭奠。蔡夫人那日因其子刘琮死,一时昏迷不醒,刘备乃请医官看视,不想醒后顿时精神丧乱,满口胡言乱语,内侍阻拦不住,只得任由其出府,刘备遣人全城搜寻,皆不见踪影。未过几日,一樵夫欲见刘备,道前番见蔡夫人于檀溪徘徊,口中言道吾弟在此,当与其团聚。言罢便跳入溪中,一时溪水啸聚,湍急异常,又渐成漩涡,将蔡夫人卷入河底,刘备听罢,自思与蔡夫人虽有纠葛,但不至有杀心,因此不免叹息。
倏忽半月间,人心渐安,军士思战,再加孔明、刘备二人名声,一时荆襄豪杰,尽数来投,真个日日招军买马,朝朝积草屯粮,比起刘景升时,又是一番新兴气象,内中有一位老英雄,姓黄名忠,表字汉升,时年六十有余,却身长八尺,虎背熊腰,惯用长柄大刀,又善使弓箭,长沙人氏,昔黄巾贼起,黄忠镇守乡里三年,无人敢犯,董卓尝重贿求之,未得,遂将黄忠功劳,一并抹去,董卓死,曹操弄权,因刘表与之为敌,亦未将黄忠升迁,刘表亦不闻不问,故常叹道:“天下大乱,群雄逐鹿,奸雄窃柄不绝于朝,吾将安归”因此蹉跎至今,及闻得刘备、孔明招贤纳士,不禁大喜道:“不想年逾六旬,仍可效命汉家,汉室中兴,当属此公了!”遂不辞而别,直来见刘备,刘备早闻黄忠名声,见诚心来投,自然以礼相待,立授黄忠为后将军,留于帐下听用,常与语众人道:“此乃吾之廉颇也。”赵云等亦是敬重,二人不时论起武艺,黄忠道自有百步穿杨之能,赵云似有不信,二人遂相约于次日城外围猎,时值皓日当空,万里无云,二人各带一队人马相见,忽一大鸟,冲天而过,黄忠道:“待吾射其脖颈,便算胜之,若中其他地方,都不算数。”言罢便搭箭拉弓,昂首射之,那鸟应弦而坠,军士急取来给二人看时,那箭正中脖颈,赵云见了,方才拜服,众军士亦不免喝彩,回城见刘备说及此事时,刘备道:“老将军箭法,恐养由基再生亦不及也,况今人乎!今得老将军,实乃备至幸也!”自此刘备、赵云愈加礼遇黄忠,此话暂且不表。
一日刘备闲坐府中,人报曹军大将曹仁、夏侯惇各领兵五万,分取樊城、新野二地,刘备听了,不禁大惊,急招赵云、黄忠等商议,黄忠便要请战,赵云巡视方回,听闻此信,道:“主公大可宽心,樊城、新野自有关、张二位将军把守,又得二位军师相助,不出数日,定有捷报。”刘备道:“只恐二城兵力颇少,不能抵敌。”赵云道:“主公若不放心,云与老将军各领五千人马,往两城间探视,若有危急,自当随机应变,主公可自领襄阳大军为后援。”刘备道:“如此甚好。”赵云、黄忠自领命而去。
却说赵云领军往北进发,因步军行路较慢,遂自与百骑人马为先锋,一路疾驰,将至新野时,忽遇一伙喽啰挡住去路,为首一人,手持大刀,喝道:“凡过此路者,需给买路钱,若不从时,只得留下性命!”赵云细看时,见此人仪表堂堂,远观颇似云长模样,只因军情紧急,便不答话,拍马挺枪,直取那人,那人见赵云来势凶猛,亦不敢轻敌,当下抡刀来迎,两人交战数合,未分胜负,又斗了多时,毫无破绽,赵云不禁暗暗喝彩:不想草莽中竟有如此高手!吾需以计取之!”遂格过大刀,拨马佯败而走,那人不知是计,只顾拍马追赶,赵云忽大喝一声,回身一箭,正中那人盔缨,那人大骇,慌忙伏于马背之上,不想那马遭赵云一喝,已然受惊,霎时将那人掀于马下,那人欲起身时,赵云早纵马赶到,将龙胆枪一指,那人遂伏地认输,赵云急下马扶之,那人问起姓名,赵云如实相告,那人又拜伏于地道:“将军如何不早通姓名?若闻得是将军到此,我等如何敢在此劫路?恰才斗胆与将军交手,望将军恕罪。”
赵云笑道:“只因军情紧急,未曾通报,况箭矢岂有目者?实爱足下英才,故适才聊相戏耳,只是壮士如此英雄,如何埋没于此,自甘人下乎?”那人道:“小人姓魏名延,表字文长,义阳人氏,因与家人报仇,被官府缉捕,迫延背井离乡,至荆州时,遇一伙喽啰拦住去路,被延杀了头目,占此山头,落草为寇,每日掳掠行旅,自饱其众,更多散金钱,广招远近,近闻刘表新丧,曹操南下欲席卷荆襄,正不知何往。”赵云道:“我主刘玄德近日新得荆州,足下武艺高强,何不往投刘玄德,云自当引荐。”魏延大悦,当即听命,便领山寨部卒一千三百余人,马数百匹,登时放火烧山,携所有细软,随同赵云,齐来新野,二人路上未见曹军一人,赵云喜道:“定是军师用计退曹军了。”正欲入城,忽见远处尘头大起,尽竖曹军旗号,赵云与魏延各挺兵器,稳住阵脚,但见曹军为首一将,手持长枪,背背宝剑,赵云远远观之,似是夏侯兰模样,遂纵马出阵,大呼道:“来者莫非夏侯兰乎?”对面那将闻声急止住兵马,在原地停留多时,赵云又呼道:“来者既是夏侯兰,可否一叙?”那将并不答话,只是遥遥观望,又过多时,方才退兵,赵云等见曹军已退,这才缓缓入城,路上只是疑惑不已。
赵云与孔明相见,只道刘备忧心新野、樊城,特遣军马前来相助,问及战况,孔明道:“元直于樊城郊外伏兵设计,于路多埋硝烟、硫磺等物,一顿火攻,又加翼德勇猛,将曹仁五万军马杀的片甲未回,夏侯惇自来取新野,被亮以白河之水倒灌,又令云长出城掩杀,曹军人马,多被淹致死。亮已使人快马至主公处报捷,想主公已闻消息矣。”赵云又领魏延与孔明相见,孔明即命刀斧手推出斩之,魏延大惊,赵云亦为愕然,忙替之求情,未知魏延性命如何,且听下回分解。