待到过年，芋儿一家人再来到山里，嫩弟跟芋儿就像是老朋友一样地熟悉了。芋儿没有失约，她自己背了一书包的故事书来，有的是借给嫩弟，更多是直接送给了他，里面还有一本新华字典。以往同班的男生们总爱跟芋儿借书看，好多都忘了还，催来催去都不管用。嫩弟则不同，借给他看的，总是早早地读完，好好地还回来，还要请教芋儿很多问题。芋儿乐于发表自己的看法，尤其在虚心得近乎虔诚的嫩弟面前，她的学问和聪慧得到充分肯定，恨不得倾囊以授。于是在奶奶家就出现了这样一个奇怪的现象：嫩弟一到家里来，吵吵闹闹的芋儿就一下安静沉稳起来，两人闲话少叙，很快就讨论起一些叫大人摸不着头脑的问题。这个说：“姐，你讲海龟是不是比乌龟聪明？”那个说：“你讲哪方面嘛。”学生说：“书上讲海龟下蛋时会流泪，是为了排出身体里多余的盐分。我自己有时候吃咸了，没水喝，也没法讲哭就哭，把眼泪排出去。海龟怎么这么精？”
这问题显然有难度，先生感到了挑战，却也不肯轻易承认自己无知，脑子里东拼西凑出来一个答案，就正儿八经地解释起来：“海龟是海里的嘛，那海水本来就是咸的呀，它吃盐比你吃饭还多，它肯定比你晓得怎么处理多余的盐嘛。”
这样的回答按说是不尽人意的，但是嫩弟似乎认为很有道理，嘴里说着“是哦是哦”，连连点头。倒是桂芳姐姐听到这种回答，有时会忍不住讥笑芋儿一两句，而爸爸则往往大笑着摸摸芋儿的头，小声告诉她说：“要谦虚，要谦虚。”
嫩弟跟着芋儿在常绿的山间到处走，像亲密的姐弟。连慧姣也说：“我这个弟，平时哪个的话也不听的，现在就认梓均一个姐了。”嫩弟领着芋儿去找能吹出音乐的叶子，去看蛇洞里幼蛇孵化后留下的蛋壳，就像小哥哥以前带着芋儿那样。但就是这些时候，嫩弟也丝毫没有先生的样子，仿佛自己只是个恭敬的引路人，能带着梓均姐姐看看自己山里这些不起眼的东西，已经是很荣幸的事。大山的贡献，也正如嫩弟一样，是谦虚的，坦诚的，只温顺地向客人呈上自己的所有，却并不要求得到称赞。而当芋儿为竹山的魅力着迷，忍不住夸赞起冬笋的鲜美，烤红薯的香甜，嫩弟也只是憨笑着，信誓旦旦地保证说：“哪天我喊你建成伯多烤点带给你爸。”也像山里所有的其他人，嫩弟向芋儿说话总是依着芋儿的立场，说到自己的父亲时，会说“你建成伯”，仿佛芋儿才是话题的中心。后来的芋儿回想起这一切，觉得嫩弟倒像是个哥哥。
冬天的山林毕竟较夏天更冷清些，野果满山的季节已过，玉树琼枝的美景又极少到来。大人在为过年而忙碌的时候，芋儿和嫩弟有用不完的读书和玩耍的时间，久之，芋儿未免感到有些无聊。爸爸于是说：“带你挖冬笋去，让你也做做劳动。”冬笋是这时节的美味。农历12月，人们到竹林里挖冬笋，娴熟的瑶乡兄弟们一天能挖几十斤，技术差的，如芋儿的爸爸，一天只挖得几根。到过完年，剩下的冬笋就逐步长大，几场春雨过后，冒出地面，就变成春笋了。芋儿和嫩弟跟着爸爸去找枝叶茂密的竹子，或是竹根旁松动开裂的泥土，看到伯伯和大哥都挖到了，也真替爸爸着急。爸爸有些不好意思地转过身来跟嫩弟说：“你哥是很会挖冬笋的，是吧，嫩弟？”“挖冬笋，点汉果花，捉鱼仔，什么他都会。”提到哥哥，嫩弟并不掩饰自己的骄傲。“他还抓过猫头鹰！”芋儿说，“那猫头鹰现在怎么样了？”“早卖了。”“啊——”芋儿挺失望。嫩弟忙说：“他前天又得了个蜜蜂窝，野生的，不是十四公养的那种。那蜂窝都还在……”“快带我去看！”芋儿跳起来，丢下藤篮就催嫩弟走。爸爸很是无奈，说：“还讲是来劳动的呢……”
嫩弟家仍然是冷冷清清的样子。慧姣出门去了，大哥虽然在家，却不大说话，只里里外外地忙碌着，妈妈则在屋后头切着猪菜。嫩弟的父亲自几年前中风后，一直不太好，做不了重活，此刻不知正在哪间屋里。黑漆漆的灶上架着煮猪食的大锅，大灶前的地上还用铁圈架着圆锅烧着水，铁圈灶头的火没有人看，已经矮下去了。嫩弟揭开烧水的锅盖来看了看，就蹲下身扒了扒火，往里添了两根木头，招呼芋儿过来坐下暖和着，自己去取蜂窝来。芋儿坐在小板凳上，第一次近处观察嫩弟家的厨房，也就是农村俗称的灶门口。尽管是早上，屋里却很暗。东北狭长的窗户一半有玻璃，一半只用又脏又旧的透明塑料布遮着。窗台上摞着碗，边上放着一个塑料盆。碗柜不是奶奶家的有一人高的那种，而是只一半高，搁在长腿的条凳上靠墙立着，侧面挂着抹布、刷子之类。靠窗的墙角放着一只大水缸，上面盖着木板，板上的一只旧水瓢，像是红色，又像是紫色。这边地上靠南墙放着煮饭的锅和几只小板凳，墙角堆着柴。挨着西边土墙砌出来的灶台上有两只灶口，大锅架在靠里的灶上，另一只灶空着，炒菜的铁锅搁在边上。被熏黑的墙上挂着两条腊肉，一把柴刀。角落里有一只破旧的煤油灯，像是许久没有用了，因为芋儿头顶的屋梁上就低悬着一只电灯泡。山里用电，起先是靠微型水电机发电，一家一个，电压低，灯不大亮，到后来才用上供电局的电。冬日的夜晚，嫩弟一家人就挤在灶门口，在昏黄的灯光下，吃过晚饭，烤着火话些家常，嫩弟把作业垫在书本上，放在腿上写。芋儿仰头看灯泡的时候，闻到淡淡的药香，低头来找，才看见火堆旁还有一只药罐子。早上嫩弟煮过的药渣还在罐里，受火烘烤，散出香气来。
芋儿看见嫩弟走进来，就指着药罐子问：“哪个在吃药啊？”嫩弟说：“那是我今早煮来喝的。”芋儿有些吃惊：“你为什么要吃药？药不能乱吃。”嫩弟不太好意思：“我就是有点咳嗽罢！一直吃着的，没得事的。”
芋儿心里很替嫩弟难过，嫩弟却露出更不好意思的神态，递过来一样东西，说：“那蜂窝本来好大的，我哥丢掉了，我晓不得。这块是我原来捏下来耍的，又压扁了……”
芋儿接过来看，那小块淡黄色蜡制的东西，上面瘦长的蜂房大多都压塌了，但还有一些保持着原来的样子，一个个洞穴挤在一起，外围挤成了六边形，但是内环仍是圆形的。芋儿安慰嫩弟说：“没事，我就是想摸摸看就好了。”芋儿抚着蜂窝的表面，捏捏压扁的地方，一副满足的样子。
从嫩弟家出来，经过菜地旁，下面翻冬的田里空空荡荡。芋儿指着一块地问：“这是种什么的？”嫩弟回答说是红薯。
“怎么没有叶子？”芋儿问。嫩弟答：“冬天了，都挖了。”“哎，我突然好想吃烤红薯。”嫩弟说：“那回我家，中午慧姣回来喊她在灶头给你烤。”
芋儿觉得再上人家家里要吃的太不好意思，就提议说：“我们在外面烤吧。”乡下孩子常在地里烤红薯，俗称打红薯窑，用大块小块的泥土砌成一个二尺宽一尺多高的窑，找来柴火在窑里烧，把泥块烧红，然后把红薯放到窑里，把窑推倒，让火热的泥块把红薯盖严实。一个小时后，扒开泥块，香气诱人的烤红薯就到手了。芋儿在外婆家就尝到过表哥烤的红薯，认为打红薯窑在乡下是再寻常不过的事。然而小小的嫩弟对自己打红薯窑的技术并无信心，有些为难地说：“我就看过我哥打罢，等下烤出来的不好吃，莫怪我。”
“不怪不怪。”于是嫩弟就让芋儿等着，自己跑回家拿红薯去了。
芋儿在原地等着，顺便就下到菜地里视察视察。一看可不得了，脚边的土里探出一个小圆头，那不是红薯是什么？芋儿忙蹲下身来挖，果真就挖出一个完完整整的红薯来，捧着这一个还没待站起来，又看见旁边也还有，芋儿一阵狂喜，也顾不得冷，继续往下挖，一会儿工夫就挖了好些，在地里堆成一个小山。芋儿很得意，心想，嫩弟都不知道这地里还剩了那么多人家不要的红薯呢。芋儿还在挖着，嫩弟拿着红薯、火柴什么的回来了。芋儿急着炫耀，骄傲地站起来，沾满土的手往地上的红薯堆一指，说：“你看！”
谁知道嫩弟看见，非但没有半点欣喜的样子，反而一脸惊慌，叫道：“哎呀，你把人家埋在地里做本的红薯挖出来了！”
芋儿的热情一下给浇灭干净，愣愣地问：“什么做本？”
嫩弟边跑过来把东西放下边说：“就是埋在地里头等明天春天长芽的。我们快点埋回去罢。”说着就开始挖坑埋红薯。
芋儿见白挖了一场，双手冻得发红，又是尴尬，又是委屈，嘟着嘴懊恼地说：“我哪晓得……”
嫩弟仰起脸笑着说：“没得事的，埋回去就得了。”
两人正忙着埋红薯，上头有人叫道：“哟，嫩弟，你挖人家做本的红薯来吃啊？”
嫩弟抬头看见是万成他们，就说：“哪个吃了，我挖错了的，现在是埋回去。”
芋儿听嫩弟把责任担了，很过意不去，想解释一两句，但自己又不认识万成几个，于是只很小声地说：“是我挖的。”
万成、强仔和正魁已经从田脊上跑了下来，也不知道听见没听见芋儿说话，就插手帮忙埋红薯。强仔笑话嫩弟说：“黄秀才，你这回挖错人家的地哦？”
嫩弟也笑着有些没好气地说：“挖错不就挖错了。”
年纪较大的万成说：“这是六婶的地吧？不快点埋回去要挨骂的。”
两人都好像看不见芋儿似的，招呼也不打，却都飞快地把红薯抢光了，让芋儿无事可做。正魁站在一边，瞅瞅嫩弟抱来的红薯，说：“你们是要打红薯窑吧？你这些是花心薯，打出来不好吃的。”
万成说：“你屋里有黄心薯没有？你拿点来打。”
正魁说：“有，我去拿点来。”便转身走了。万成和强仔仍然只跟嫩弟说话，而且在地边开始翻弄土块堆起窑来。正魁家住得近，很快就抱了红薯来。万成指挥着把窑堆大些，几个人忙得不亦乐乎。芋儿看着这行动力十足的表演，又是感动，又觉得有趣。
堆窑讲技术，万成是一把好手，而嫩弟帮忙捡来些柴，就没事干了，跟芋儿站一块儿聊天。
“姐，你晓得《红楼梦》没有？”嫩弟问。
“当然晓得。”芋儿想当然地说。
嫩弟很高兴，追问道：“那里头是不是写和尚和道士是一家人？”
芋儿被问住了。她的“晓得”，只是晓得《红楼梦》是名著，也听爸爸讲过红楼梦的故事，知道大概说了个什么，但那样厚重的一部书，她并未曾翻过，就算翻过，她小小年纪，也根本读不懂。芋儿说不上来了。她问嫩弟：“哪个跟你讲的？”
“十四公。”嫩弟说。
芋儿知道十四公。爸爸告诉过她这村里有个读过不少书的老人，懂得很多。嫩弟还对她说十四公怕是会法术，这点芋儿将信将疑，但是毕竟不敢挑战老前辈的权威。然而佛和道怎么会是一家呢？芋儿想不明白。芋儿尚不懂得僧道同行象征的重大意义。这时窑里已经升起烟来，柴火烧得噼里啪啦，万成站起来推推嫩弟说：“你问她，还要吃花心的没有，吃就一起放。”嫩弟就问：“梓均姐，你吃花心的没有？”芋儿小心翼翼地说吃吧，强仔马上就去把那几个花心的拿了过来。
芋儿转向嫩弟，老老实实地说：“我晓不得。那书我没读过……我还读不懂呢。”
嫩弟似有些惊奇：“你都读不懂哦？”于是心里认定那书很难，自己更是不知道什么时候才能读懂了。
芋儿安慰他说：“我爸讲《红楼梦》是要读很多遍才懂的，我以后也要读不止一遍，你肯定也会读的，多读几遍到最后就懂了。”芋儿说这话时，有种新奇的心态，似乎自己真的是个姐姐了。
泥块烧红了，红薯都放进了窑里，大家把窑推倒，等待红薯烤熟的间歇，渐渐都说起话来。男孩子们交流着打窑的经验，又笑话嫩弟乱挖红薯。芋儿这回连忙插话说：“是我挖的。”
万成说：“是你哦？”另外两个男孩子也同芋儿说话，问她是怎么挖的，是用手挖的吗？听说她挖得手指头都疼了，都友好地笑起来。芋儿也为自己的无知感到好笑。大家觉得，这个县城里来的小姑娘，虽然娇气，倒不算傲慢。
因为大山的谦虚有它浸润的作用。
