王宫内一处废弃荒园安置了几国的质子。园内巨木森罗，土石阴潮，殊无阳气。几间敝旧殿室年久失修，光线阴暗，飘着浮尘的涩涩气味，住在里面，人也无精打采。每天清晨，质子们从各自的居处走出来，苍白脸孔在朝日生生的光芒中显得虚浮不真，像是一个个单薄的幽灵。
质子的生活乏趣可陈，除了偶尔受邀参加游冶宴饮，平日很少有机会出去。独个儿难挨，他们便常常凑在一起，玩些分曹射覆的游戏打发无聊，或者互叙本国风俗，长长见识。这些人都是出身高贵，一般地远来敌国为质，自然生出同病相怜的情谊。只是所思所想并不全然相同。或有恐君父遗忘，焦虑前途者；或有怕国家行事冒犯危及性命，日夜担忧者；也有图谋远大者，纵身在敌国亦不忘殚精竭虑，谋划强国之道，争取早日还朝，位登至尊以筹大业。
唯有阿络心平气静。临行前母亲搂着他恸哭，父亲避而不见，府中诸人都暗暗怨嗟，他以为他要踏上的是怎样的恐怖险地。不料此处却比他设想的要好很多。平静和悠闲，是过去十几年在永远抑郁的王府中从未享受到的。他是轩国的王孙，一开始有不少质子着意结交他，以图能与轩国合力，共抗强敌。然而渐渐地发现他少不更事，又没一个清明头脑，便不怎么理会他了。
迁山国的主君向来冷落这些在他眼中与俘虏无异的质子，倒是那位将军时常出入园中，与这些来自各国王族的青年们打成一片。
将军常着白袍，体态潇洒，从脸庞上看不出年纪。他在护善宗担任要职，精于用兵，带领迁山国的军队打了许多胜仗。人们称呼他为阿善王。
阿善王待这些远离家国的质子们甚为礼遇，还会组织他们射箭下棋，解闷逗乐，自己在旁指点。他精于各项技能，做什么都不费力的样子。他手中摇动的扇子，指上钩弦的象牙扳指，都点缀着其人的风度。质子们心中清楚，阿善王是可怕的敌人。就是在护善宗的加持下，迁山国兵势强壮，凌驾于他们的国家之上。但这并不妨碍他们对此人的崇拜。他们有时会想，此生若能如阿善王，宁愿不当君王。
每次阿善王到来，众人都争先趋奉，阿络只是安静地坐在一边，木讷的姿势，黯然无神的眼。他是这里年纪最小的，又胆小怕生，言语笨拙，平日里就形单影只，与其他的质子玩不拢。阿善王却不会厚此薄彼，每次临走时都叫一声阿络，摸一摸他的小小头颅。阿络盯着他腰间的佩刀，青铜刀鞘，镂花木柄，朵栾刀。这是传说中颇为神奇的一把兵器，据称无论是谁，只要能够直面它的锋芒，就能获得世间最大的勇气。然而它的威力太过可怕，常人难以承受。正是它，当年在战场上将阿络的父亲震吓得狼狈失态。与他如今的境遇有不可回避的关联。
阿络说：“让我看看你的刀吧。”这是他头一次在他面前开口讲话。
“不行。”阿善王冷然地拒绝。
阿络有小小的失望。
阿善王再来时，给阿络带了一柄小刀，温柔如水的刀刃，阿络双目放光，伸出手指滑过它的边缘，奇异的快感令他兴奋。眼见一条血线醒目地横在指肚上，下一刻，撕心扯肺的鲜活痛感让他忍受不住地大声哭叫起来。
阿善王无奈道：“给你个漂亮玩意儿，还能伤成这样。真见了我的刀，不知会被吓成什么样子。”
阿络也觉得有些羞，不哭了，忍着疼从衣上撕下一块布条将手指包扎起来。
慢慢地，阿络对这里熟了，性格略为开朗了些，可还是与别人玩不到一块去。他没有力气，拉不动弓；也不会下棋，每次他们游戏，他只得呆在一旁干巴巴看着。
“你就活得这么没劲吗？”阿善王数落他。
阿络不知道如何反驳。哲王后半生只顾自己惭愧，都没好好管教过儿子。阿络虽贵为王孙，无论贵族弟子应习的技艺还是各类风雅都一窍不通。
阿善王喜欢垂钓，园中却只有一池死水。阿络甚为遗憾。因为他自己也很擅此道，从前在府里无事闲坐，一下午能捞出好多条大鱼来。
他将此事说了，阿善王听罢大笑。
“原来你好这个。好啊，改天咱们赛一赛。”
护善宗一年一度的奉教大典是国中大事，阿善王忙于事务，久未到园中。大典当日一早，质子们便被宫中卫兵们接出去，说是奉了王旨，请他们观瞻。
护善宗在迁山国三十余年，为开拓疆土、树立威信立下大功，已成国教。不过虽然官家极力抬举倚重，护善宗所展露的法术着实太过阴诡，又是厉狠不近人情的行事作风，民众仍存疑惕。
护善宗总部在都城占地极广，高大的建筑物，黑色圆顶乌压压遮盖下来，气派慑人。
举行典礼的广场极为开阔，四周虽有教众执刀围挡，观睹之人仍拥挤得难以立足。
老宗主端坐在黑背宝座上，阿善王玉立一旁。
乐奏礼行，连国君都起立。
一项项严谨仪式行下来，教众无一松懈。
最后，一名少女牵出几匹劣马，当众施起术法，原本羸弱的马，忽而高声厉嘶，扬蹄奋身，将旁边的一根粗圆石柱拱得轰塌下来。
附近的人们纷纷惊呼避让。
几名质子看得胆战心寒。
这样的坐骑，在战场上，足可以一敌百。
阿络望见阿善王冲那少女竖起一个赞赏的手势，听身边人议论方知她是阿善王的养女琉兰。
大典结束已是下午，质子们又要被带回宫。阿善王特地点出阿络让他多留一会儿。
阿络跟他进了那座黑色建筑，经过森严的堡垒，后面的一个小小庭院是阿善王的居所。
阿善王进室内更衣，阿络在屋檐下立等。过了一会儿，那少女琉兰进了院中，携着一个圆筐，筐内装满干净新鲜的粉白花瓣。阿络见她颜色姣亮，眉目乌黑，举止落落大方，心中十分羡慕这女孩的风度，忍不住盯着她看，又颇觉自惭。
“你是谁？”少女琉兰问道。
阿络不知如何向她说明自己。
正好阿善王走了出来，少女叫道：“义父。”
阿善王道：“去把我的钓具找出来。”
“义父，你要去钓鱼吗？我也要去。”
琉兰从马厩里牵出两匹马来，阿善王利落地跃上马背，琉兰踩着马镫，一举手臂让义父将她抱上去。二人一同示意阿络乘坐另一匹。
“我、我不会骑马。”阿络见正是方才被驯的，那马的眼神冷若冰霜，一副要给他好看的架势。
阿络不知，护善宗用秘术催化的这种马有很大的一个弊端，虽一时悍猛，然易精疲力竭而死。一次战争就要死去大批的马。
“那你自己走着好了。”阿善王说。
一路上，阿善王带着琉兰悠闲地骑马在前，阿络小跑着跟在后面。春日骄阳微哂，他出了一身汗，脱掉外衣，夹在胳膊里一路跟到城外河边。
河堤树青风凉，阿络累极了，躺倒在地上喘息。阿善王站在一旁欣赏着对岸的禾田。
琉兰放好了鱼食，叫他们过去。
阿络躺在树底下，眼皮也不抬，说：“让我再歇会儿。”阿善王解下佩刀，挽起袖子去河边。阿络听见动静一睁眼，悄悄地爬起来，无声无息地将手伸向那把刀，非常沉实的鞘，刀柄厚重。阿络将手放上去，刚要往外抽，刀被高处伸来的一只手取走了。阿络抬头，阿善王认真地俯身警告：“不要乱碰，这里面有可怖的场景，最勇敢的人也会被吓坏，更何况你。”
“人能被吓坏吗？”阿络不信。
冰冷沉重的刀鞘格在他后颈上，阿善王目光中有杀气。直到阿络的眼中情不自禁地浮现出怕意，他才满意地收刀往河边走去。阿络盯着他潇洒的背影，忽然没有了任何的恐惧。他觉得，世间有这样的人在，没什么值得害怕。
圆月节是中爻山一带国家共同庆祝的盛大节日。质子们早半个月就领到了银两，置办衣物，采买用品，预备过节时与迁山国王室贵族一道参加宴会。
当晚阿络出门时还见一轮月亮浑圆微红，浮影般贴在正东方低处的天空。等赶到水殿里，月已高升，银盘灿亮。
王公贵族个个衣袍锦绣，神采奕奕，质子们也趁机巴结。
阿络在轩国就很少参加此类活动。没见过什么世面的少年在这种场合极其不适，只得留意着旁人，随众举动。阿善王今日未佩刀，英朗可亲。他身畔坐着的少女明眸秀发，一身水色纱衣，发间簪着白色香花，颇为人瞩目。正是琉兰。不少人与她搭话，她微笑应对，阿络时时朝那边望去，不觉多饮了几杯，酒意烧得脖颈发烫，他不住抠着衣领。
蕉安国的使臣进献了一只巨龟，翠绿的背甲，盾片方正清晰，只是首足缩着不肯出来，怎么逗弄都不肯动弹。那使臣有些急了。阿善王吩咐道：“取我的刀来。”
琉兰去一旁放置物品的小亭子里取回刀，阿络一路跟随，琉兰很不耐烦地赶他，阿络眨着眼睛乞求道：“让我送去吧。”
然而，在将刀递交给阿善王之前，阿络自作主张地将它抽了出来。凛冽瀑布般的雪白寒芒逼向他的面孔，冷冷杀意渗入骨髓，与此同时，脚下的巨龟伸出头和四肢，朝他腿上咬去。青铜的刀鞘脱手，阿络尖叫一声，连退数步，手倒扶在一方案角上，身体的重量带翻桌案，盘盏酒菜哗啦啦破碎流淌了一地。
阿络面色惨白，目露惊恐。
迁山国的主君注意到这边的骚乱，特地叫阿络过去问话。
阿络只得到他身前行礼。主君问道：“你是哪里的？”
“轩国。”阿络垂着头小声回答。
国君却还记得从前敌强我弱时的屈辱，冷笑一声，又和旁人说了许多其他的闲话。
阿络听不甚明白，却也知道自己闯祸出丑，灰溜溜地回了座位。
阿络一整个晚上心神不宁，刀身上现出场景一直浮在脑中挥之不去。月上高空，寒辉侵肤，宴会方散。
阿络心有留恋，却把不准自己想留住的是什么，只得落落寡合地往住处走，路上听见阿善王呼唤琉兰的声音，忙循声快跑几步跟上他。
“阿善王！”阿络叫道。
“怎么？”阿善王讥诮，“还没被吓怕啊。”
“让我再看一眼你的刀吧。”阿络哑声说。
阿善王脸色和缓了。
“刀呢，方才被你擅自拔出，泄了杀意，我已让人送回宗主处封存了。”
“我想再看一眼，这回一定不怕了，我可不想像他一样……”阿络说着，眼泪忍不住流了出来。
“他是谁呀？”阿善王连忙抽过琉兰怀中的手帕给他擦泪。
阿络哭累了，只是抽抽噎噎，说不出话来。
阿善王叹了一口气，对琉兰说：“让他跟咱们走吧。”
阿络乘他们的马车离开王宫，在阿善王府里宿了一夜。次日醒来，头隐隐作痛，眼睑上还留有泪水的气味。
阿络在旁边默默坐着，琉兰走了进来，手里托着那一柄刀。未着鞘，刀身上遮着一块纱巾。
“宗主已将杀意封起来，你想看便尽情地看吧。”琉兰说。
阿络颤抖着手，轻轻揭开上覆的纱巾。
雪亮刀身刹那间云雾蒸腾，幻化出一幅惨烈图景：战场上马嘶兵吼，看不见的手挥起屠刀一次次斩落人的头颅，身首两离，血肉成浆；沸汤滚滚的洪炉，不断地有人被推送进去，立即骨肉融化；还有各种想像不到的酷刑……
阿络闭了闭眼睛。
这就是护善宗终极教义里的昧狱。
那里集合了所有的残酷和恐怖，而能够穿越它的人，就可以获得无畏的勇气和力量。
朵栾刀正是进入昧狱的门扉。
阿络微微发抖，他从前只是听说，见过了朵栾刀，就会变得勇敢。他恼恨自己的胆小，一直想亲手摸一摸它。
“害怕了吗？”琉兰问。
“怕。”阿络轻声答。
“怕你还喊着要看？”
“不能被吓住啊。”阿络认真地说。
“还挺有志气。”
这在阿络听来是一句肯定的话。终于有人说他有志气了，他不再是那个唯唯诺诺、一无是处的小孩子。
外面的事情终于传到了这幽僻闭塞的宫园。轩国之君崩殂，六王子哲继位。
听到这个消息，阿善王望向阿络说：“那么，你就是轩国下一任的王。”
他的口吻确定无疑。
质子们向他投来羡慕的目光。阿络有些无所适从。他并不太相信此事。然而他身边的人都悄悄说着，阿络要回国了。他们重又开始攀附这个从前为他们所不屑的少年。
又过了很久，直到大家都开始怀疑之前的传闻是否属实，忽然另一个更令人震惊的消息传来。
迁山国的军队在苏烟之野大败于轩国，战马全部阵亡，兵士死伤无算。
质子们转而担忧起阿络的性命来。轩国如此不留余地，是不顾及这位小王子了么？
不等迁山国朝中有什么处置，轩国的士兵已长驱直入。
那日一行铁骑突然冲进荒园。马壮人精，气势滚滚，质子们都被惊吓住了。
“谁是阿络？”为首的将领问。
无人应答。无关者都自觉避让开，将领阴鸷沉着的目光投到那孤零零的少年身上。
少年白皙文弱，一双清水般的眼睛害怕地望着陌生威猛的兵士。来自他故国的兵士。
那将领扬了扬手中一道令牌，高声道：“陛下有旨，带废君之子阿络还朝。带他走！”
立即有两名兵士下马将阿络拉扯着送往车上。
阿络并没有弄懂他们的话，就这样猝不及防地归国了。
队伍行的极快，马车颠簸得难受，阿络怀念起两年前初去迁山国的情境。同样一条荒芜长路，那时护送他的是朝中老臣，对他十分照顾，路上走得慢而稳当，因所有人都不希望到达目的地。他还在两国交界处看了一次非常壮观的林间晚照。
而接他回去的这些士兵待他极为粗暴，不苟言笑。
到了用饭时间，士兵们丢来饮食，阿络一个人坐在车里小心地吃着。
阿络隐隐听他们极不恭敬地谈起哲王，用鄙薄的目光打量他，心中愈发不是滋味。那是他从小尝尽的眼光。他极不愿回到父亲身边。他渴望能躲开，最好不要让人知道他和那人有什么关系。可他还是被带回来了，还是哲王的儿子。他在轩国好不容易拾起的一点点自信，一点点风度又崩塌殆尽。
阿络默默祈盼永远也不要到达才好。就这样一直在路上吧，他实在没勇气面对在终点等到待他的。
十几日后车骑终于离开迁山国，进入轩国境内了。
这一日中午，阿络在躺在车内午睡，忽然摇晃的车身稳住了，整支队伍都停下来。
马上首领戒备地盯着那迎面拦住路的白裳妇人。
“我奉陛下的旨意，前来迎接阿络王子。”面对这群佩刀带剑的凶猛兵士，妇人毫不畏惧。
阿络听到的这声音是如此温和，贴着他的心，仿佛动荡的大海中，船板隔着海水载他前行，予他安全。阿络悄悄地揭帘望出去，正好让那妇人看到了他。
“阿络，孩子，我来接你。”玉茨微笑着伸开双臂将阿络从马车上抱下。
她以前见过这少年几次，不过从未亲近过。他模样与哲年轻时相似，只是眼神躲闪，不似哲在这个年纪时那般胸有成竹、不卑不亢。
“姑姑来的甚好，请莫要耽搁行路。”首领不善地提醒。
玉茨牵着阿络的手往他来时经过的路望了一会儿，中爻山巍然的轮廓连贯东西、阻隔南北。风有点冷，阿络衣裳单薄，微微打着哆嗦。这种凉意使他有一种畅快之感，他时而抬头望一望身畔的温和妇人，再望一眼周围刀器凛然的兵士，忽然镇定起来。
玉茨与阿络同乘一车。随行的兵士们按方位井然有序地分散在马车四周，不留一个空隙。
阿络弱弱地开口问：“是我父王让我来接你的吗？”
“阿络，我要告诉你一件事情。”车厢里，玉茨盯着少年神采缥缈的眼睛，不能确定他有何种程度的领会力和承受力。
“是关于我父王的吗？”阿络的声音有股孩子气的稚嫩。
“他，离开我们了。”玉茨将阿络的头靠在自己肩膀上，“阿络，你回去，不是做王子。”
“我知道，我的父王不在了，现在是赫二哥为君。”听完了所有的故事，阿络用这两句收尾。
想到原来不必见父王，他松了一口气，转而更大的空虚吞噬了他。
玉茨心中惆怅，情况并非如此简单，阿络毕竟是哲的亲生儿子，赫登位虽顺民意却无君命，他对于阿络的身份自是忌惮。
阿络无知无能，对他不会构成威胁，可他会放宽心留这孩子一条活路吗？
官道宽阔平直，车队也行得更快。眼看着快到王城，阿络心中愈发忐忑。
“姑姑，我可以不去王宫吗？”阿络问。
“为什么不想回去？”
“那里没有我的位置。我什么也做不了。”阿络说。他想了一路，仍然这么认定。
“你想去哪里？”
“随便哪里都可以。只要清清静静的，不必见很多人。”阿络说。他甚至想说，他愿意重回迁山国为质。
“你不去见赫君一面？”
阿络摇头：“我不必见他。”
玉茨摸着少年的头。她原本正是打算请赫放过阿络，她可以带着这少年远走，到别处去生活。不料赫竟不声不响地与迁山国交涉，索回了阿络。她已经老了，如果拼力一试，她或许仍有能力摆脱这些兵士带阿络销声匿迹。可是又不甘心真的去这样做……她躺在车厢里，一行眼泪默默自眼角涌出，向鬓边滑下。看到她这个样子，阿络有愧，心中自责难受起来。
傍晚时分，阿络独自下车活动筋骨。用完了饭食，他四处散步。一名士兵不远不近地随着他。城郭隐约可见，阿络坐在林边望着西天散金般的流霞。那士兵也不催促，只是不错目地盯着他的举动。
回去时天已黑透了，阿络爬上车，唤道：“姑姑？”
“嗯？”
阿络在她身边躺下：“姑姑，我想好了，我要跟你们去王宫。”
“嗯。”
“就算害怕，我也能撑住。等过去那一会儿，就好了。”
“对，等过去那一会儿，就好了。你能明白这个，我真高兴。”玉茨似乎被他的话点起了精神，手臂搂住他，将他的额头抵在自己怀里，“阿络，他也是这样。”
“我可不想像他那样。”阿络逃避地身子抖了一下，咕哝道，“懦弱。”
“你也这样看你的父王吗？”玉茨微微吃惊。
“他难道不是这样吗？”阿络有些委屈。
“……是。”玉茨沉默了一下，承认道。
这个充满不甘的回答刀子般戳在阿络心上，他无声地抹着眼睛。
玉茨却在怀想那个离去的人。真实的哲，她年轻时所爱慕的，究竟是怎样的一个人？
不，他并不是懦弱，他只是缺乏勇气。
在遇到险关时第一反应便是退缩和躲避。他天生就胆小怕事啊。可她从不嘲笑他，给他一点点时间，让他自己反省，他一定会勇敢地再迎上去。对，她喜欢的就是他被吓退、深思熟虑之后又毅然决定迎难而上的执著。他克制着自己懦弱的天性，用意念强迫自己勇敢起来。
大多数时候，他是可以在事情恶化之前扭转局面。
可惜他最后的人生太惨了，无法再收拾。
这一日，朝廷宣布，为质两年的王子阿络归国。
一路奔波，少年已是衣衫褴褛，他趋步走进朝堂，小小的身体在王座之下拜伏。
年轻的君王坐在王座上，俯视着阶下与他判若云泥的兄弟。
“阿络，你受委屈了。”赫说。
阿络不敢答话。
赫又说了一遍先君有罪自裁的话，阿络听得懵懂。却也知道，父亲是犯了极大的错，举国都对他不满了。
会祸及到他吗？阿络的双膝贴在冷硬地板上，手顺从地伏在大腿上。虽然膝头硌得疼，但这个姿势使身体舒服而放松。他已经屈服，这样就不用去战斗，不必激起对方的雷霆之怒，他愿意耳根清净地承受任何体罚，他会咬牙忍受，默默流泪，哼都不哼一声。他可以忍受一切折磨，只要不让他抬头去面对。
他的表现显然也在赫的意料之中。赫居高临下地俯视着这个姿态卑微的兄弟。阿络完全不可与他同日而语。这少年很可能就会这样碌碌无为地度完一生。
赫无声地叹了一口气，宣布他的旨意——念其出使敌国为国争喘息之机有功，不追究其作为废君之子的身份，且留住宫中。
当晚赫赐宴，阿络颇为不适地与他同桌进膳。赫问了一些他在迁山国的生活，阿络如实回答，却也没什么可说的。赫见他言语笨拙，也不再追问什么。
阿络肚中饥饿，又不敢在赫面前吃太多东西。散席之后，他回到自己的住处，见桌上有盘早上剩的点心，便狼吞虎咽起来。饱腹了，又觉得心中空虚。一个人对着盘子坠泪。
阿络此时十六岁，文墨荒疏，玉茨见赫不为难他便已极感庆幸，并不奢望赫会栽培他，便自己多费些心思教他读经明史。少年没什么功底，对玉茨所授却能领悟得极通透。玉茨整日持书与阿络相对，她耐心地教着他，她记得他悄悄揭开帘子望向她时的眼神，脆弱恐惧，然而他压制住了，是在寻觅什么。就是那个眼神让她有了信心。她不相信他是不可圬的粪土之墙。少年果真日渐沉稳聪睿，只是还很怕生，只在她面前才能收放自如地展露自己，一有旁人地场，便又不知所措起来。尤其每次受赫传唤，在他面前怯怯地不成样子。
“平时挺灵气的，怎么一到了陛下面前就那么拘束了呢？”玉茨轻轻宽慰，“你害怕他吗？不用怕的，阿络，他是你的哥哥，不会对你怎么样的。阿络，你回家了，这里是轩国，人人都会爱护你的。你不必害怕。”
阿络轻轻摇头，显然玉茨并不知道他在迁山国并没受什么虐待。
“我不想怕。”他说出了这四个字，“我知道男子汉胆小挺可耻的，我不想那样，可我管不住自己的身体，一见到他我就忍不住发抖，更不敢直视他。”
“害怕和胆小可不是一回事。”玉茨说。
“可是姑姑，他们都说我怯懦无用。”阿络小心地抬起眼睛，试图在这个妇人身上找到安慰。
承认自己怯懦没什么可耻，问题是你想成为什么样的人。
我想成为阿善王那样的人。
为什么要成为阿善王那样的人。
因为他潇洒，有力量。阿络说，只要一想起他，我就不再害怕。
姑姑，你知道吗。我刚去迁山国时，特别害怕那里的一切，总是避着别人。后来认识了阿善王，他总是和颜悦色的。那以后，我见到任何人都会想起他，我想我在阿善王面前都能谈笑自若，在别人面前也一样能。
他于是对玉茨讲起在迁山国的经历，说到那个他暗生好感的明秀少女，而伊人却对他很不屑。
“我是那么的没用，她一直都不看好我。”
玉茨微笑听着，安慰他：“别伤心，孩子。有一天，你会遇到一个真正有慧眼的女子，她能看到你优柔后的果断，你怯懦后的担当，你只是缺乏自信罢了。你一点也不比别人差。我相信，如果再有一次机会，你一定会表现得很好，对不对？”
“嗯，”这话正说到阿络的心坎里，他忽然抬起眼睛问，“你说的那个人……就像你对父王吗？”
玉茨怔了一下，缓缓点头。
“我们……很像吗？”
“很相似。”
他也是这样。他总是说，再来一次我就能做好了。去与蕉安国谈判那次也是，他紧张得要命，用了一个晚上的时间训练自己保持镇静，终于顺利地成功了。可有些事情，发生的那么迅速，根本不会给他准备的时间，所以危急关头，总是怯懦占了上风。
他不是天生勇敢的人，他是渴望勇敢的人。他最大的困难，是要克服自己的怯懦，唤起心中真正向往的勇气，然后用这股勇气和不退缩的决心去面对事情。这种无畏的勇气，不是与生俱来的，是必须从内心深处呼唤出来的。
这是她储藏了多年的心事，不曾对她深爱的人讲起。因为她希望她爱的是一个值得她仰慕的人。不需要她的指点。而这个少年，她希望能重塑他的人生。希望他能战胜性格的弱点。
姑姑，下一次我一定会在陛下面前好好表现的。
阿络慢慢地积蓄勇气，那些勇气又沉淀成内心的底气，展现出令人刮目的风度。
“他怎么像变了一个人似的？”星惠纳罕。她是赫君位的守护者，绝不允许有任何可能的威胁存在。一开始她便主张将哲的儿子处理掉，以绝后患。
对于阿络的改变，赫不敢掉以轻心。朝中不少文臣可都曾是哲的门客，在哲继位后也曾褒扬过他的善政。玉茨知道阿络还是韬光养晦为好，不宜锋芒过露。可是又不甘让他一味隐忍，她想引导他，使他展露最好的一面，为他自己和他的父亲扳回颜面。殊不知赫与星惠正时刻寻找着机会整治阿络。
阿络还朝之后，轩国接连发动三次战争，将迁山国军队杀得片甲不留。阿络听到后大为吃惊：“阿善王怎么可能败？”
于是这一句话成了他有罪的把柄。
赫指使宫人给阿络换了住处。一间极其偏僻的旧房。房内有一张简陋的木板床，铺着一层旧席子，堆叠着陈旧的粗布被褥枕头。阿络觉得闷，伸手去开窗，却见窗板被钉得死死的，缝隙处都被木条封着，光线都透不进来。
阿络使劲地拉门，门也被从外面锁住了。
阿络再不得出去，每日三餐有人打开墙上一方小洞送进来，他就这样维持着生命。
这也是赫与星惠最后一次合谋，他们没有了共同的敌人，两人之间又生出嫌隙，慢慢地不再相见。之后轩国步步紧逼，将迁山国最重要的军事力量摧毁，重新成为中爻之霸。同时国内百业兴旺，市井安乐，好过任何时期。然而赫却感到吃力，他渐渐掌控不住权力。检点朝中军中，要职多是地邪教徒担任，并不效忠于他。每年国库收入的很大一部分都要交付教中，不知做何用途。星惠牢牢把持着财政，任用教中亲信，账目赫根本无从查起，想接管过来，也无处下手。
赫抑郁苦闷，他从前勾结地邪教之事极隐秘，并不为人知。他的确许以重利，然而如今地邪教浮出水面，敲骨吸髓般地敛财，令他难以承受。这是他的家国，他要做明主贤君，不愿让他的百姓受此剧烈盘剥。
赫终于踏入了多日不至的王后宫。星惠在内殿用香熏长发，并不急着出来。赫也不叫她，自顾自在地外间竹椅上坐下，望着纱帘之后她的身影。当初为了王位，他们两人并肩作战，那时她是他请来的帮手，是邪教的女子，他们相爱，他以为等他当上君王，就可以让她脱离那个教派，从此做只属于他的女人。他封她为王后，给她权力、尊荣和爱。可她仍然一心为只她的教派谋利益。成为他名正言顺的妻子，于她而言也是一种手段，她没有对他们之间的感情认真。
星惠坐在地毯上慢慢梳梳发，隔着湖水一样的纱帘与赫对视。明月一般近在咫尺而不会坠落。终于，赫起身离去，自始至终两人没有一句交谈。
赫无比寂寞。当初轩国受制于强邻，毕竟还有举国君臣百姓同心一气。如今他权力受制，却无人可以倾诉。
赫去了一次陪都。塔王已为君父，仍然隐于行宫不出。他内心里未尝不为儿子的感到骄傲，那种骄傲，甚至能压过对于君命的恭敬。但是他仍然不愿意再走到大庭广众之间。既然儿子已经替他实现了理想，他此生无憾，就在此终老吧。
赫数年未与塔王见面。父子相见，有千言万语涌现心间，然而却只是淡淡三两句交谈。
赫不忍，也不敢对父亲说出实情，只道一切都好。
赫带着满腹没有倾吐的心事漫步行宫。他想，他所造的恶果，还是由他自己清除吧。他的背负，也要自己解决。
赫看到赭。赭一向痴迷术法，对王权国事不甚上心，近年四处游走，也常回来看望父亲。赫也只有对这个兄弟掏心掏肺。赭不完全清楚君兄的苦衷。但是他相当乐观，拍着赫的肩背：“哥，你能处理好的。”他给赫的衣袖里塞了一件物品。
赫离开王宫的当晚，六年来一直被严密监视的玉茨终于得了机会，悄悄来到阿络被囚的地方。
紧闭多日的门忽然打开了，门外夜色漆黑而清凉，是一方真正的世界。
阿络坐在床上，他个子没怎么长，瘦削见骨，头发已半数灰白，皮肤苍白，眼光虚弱。想起他的父王，玉茨心酸，不忍直视。
“姑姑。”阿络叫了一声，还是那样稚气的声音，仿佛这几年未曾成长。
玉茨用毯子将他裹住，吃力地抱着他回自己的住处，将煮好的粥端给他。
阿络捧着碗，小口小口地将粥喝掉。
“姑姑。”他抬起头唤她，脆弱的眼神和声音，随时会破碎掉。
“孩子。”玉茨强忍着泪，说不出话来。她望着他的样子，心里一阵迷茫。把他放出来又能做什么呢？他的人生还能翻盘吗？不幸的孩子——究竟是怎样被命运所厌恶？他和他的父亲，就要这样糟蹋掉自己原本美好的一生？
“姑姑，你为什么要放我出来？”
“我只是不想你毁了。”玉茨说。这单薄弱小的少年，他又能做什么事呢？
玉茨抚摸他灰白的头发，看不透他以后的人生，是锦绣还是荒芜。
可惜她老了，不能对他有更大的帮助。
她只能为他打开枷锁，让他自己去奔赴命运。
“我准备好了马和路上的用的衣物干粮，阿络，你走吧。快点儿，别被发现了。”玉茨说。
“姑姑，我去哪里呢？”阿络哭问。
“去哪里都行的，只是别被陛下的人发现了……阿络，你的人生还长着呢，去别的地方好好过活吧。”
阿络哭着被玉茨推送到外面，玉茨为他解开准备好的马，送他离开。
少年在深夜的王城中疾驰，逃亡的蹄声清脆激烈，阿络伏在马上，梦一般不知今昔何昔。
赫满身疲倦地从行宫回来，秘臣已发现阿络出逃，他立即下令追捕。
同时，地邪教愈发横行，以朝廷之名盘剥苛刻，民不堪其苦。国中不满之声甚沸，南方多地有公然反抗者，被教中直接严厉震压。
赫知长此以往，只会令他失去民心，却无可奈何。
多日不见的星惠备了酒宴请他。
“王，”星惠许久没有这么称呼他，“多日不见，王可好？”
“不好。”赫笑，“你既明知，又何必问呢？”
“王有什么难事，尽管说，星惠定当协力相助。”星蕙虚虚一笑，很不应心的样子。
“你既不与我同心，如何协力？”赫戳穿她。
话既说开，两人便不再遮掩。
“是我自己把事做绝了，引狼入室，没给自己留后路。”赫坦言失策。
星惠为他斟了一杯酒：“星惠一人，愿为王效力，可地邪教千年基业，自有它行事的原则则——我派不求名势，只敛财富。”
“可惜也太过贪婪。”赫喝下一口美酒。
星惠一笑：“国如无底宝洞，竭而能再生，生生不息，取之不尽，只要大权在握——王何必吝啬小财？星惠仍可担保，只要王予取予求，您的宝座、轩国的江山，无人可撼动。”
“你要我做傀儡？”
“只是请您闭一只眼罢了。王，您已经没有退路了。当初争王位，破强敌，地邪教是您的底牌。而现在，您没有自己的力量。”星惠说。
“我会争取到，我不会饲虎反被虎噬。”赫还击，星惠听出他声音里的自信。她一直相信他的能力，可势已至此，他还能有多大的作为？这样想着，一股尖锐的疼痛从腹中传来，她望见赫的眼睛，有些不敢置信地低下头，看到他手中的利器穿进了她的身体。
“赫……”
“我不会坐以待毙的。”赫说，“这一路走来，都是你们在替我做决定。哲王是你是杀的吧？星惠。我以为你做这一切都是为我，所以也未追究过什么。可是事到如今，我已没有别的路。我可以告诉你，我手中一张牌也没有。我没有私密的势力，可就算是这样，我也相信我能赢。我还是轩国的国君。我会将地邪教连根拔净，就像当初它从未出现过一样。”
赫将赭送他的杀器从星惠体中抽出，看着她慢慢倒在地上。
