冬雨在睡梦中被惊醒了。他是被一阵激烈的敲打窗户的声音惊醒的。
在大荒洼，几乎所有人家的外墙上都是没有窗户的。家家户户在朝向天井的一面墙上都开了窗户，可是，在朝向院外的墙上，却都不开窗户。人们当然也知道，在外墙上开一扇窗户，到了夏天，打开朝向天井的前窗，再打开朝向院外的窗户，空气流通，要凉快得多。人们不是不想开一个后窗，而是不敢。不敢开后窗，也不是为了防大荒洼里的野兽。其实，在大荒洼里，最多的是一些野兔、野鸭、野鸡之类的。大的野兽并不多，能对人构成威胁的也就是马虎。即使你在后墙上有窗户，只要临睡觉把后窗给关上，马虎也进不来。人们不敢在后墙上开窗户，主要还是为了防人。防什么人呢？小偷什么的，并不可怕。可怕的是老缺。
在黄河口地区，人们给土匪就叫老缺。大荒洼里从什么时候开始有了老缺呢？没人知道。但是，人们却知道，大荒洼里的老缺早就有了，自从大荒洼里的第一户人家在这儿落脚以后，过了不到百年，就渐渐形成了几十个小村子。那个时候，荒洼里就有了老缺。老缺的组成，主要有两种人。一种是一些游手好闲的人，不劳动又想过好日子，这才聚众成匪，打家劫舍。还有一种，是犯了罪的人，为了逃避官府的追捕逃到大荒洼里，落草为寇。为什么叫老缺呢？老缺干的就是绑票的营生。他们绑票，无非就是两个目的。一个是因为他们缺钱，绑票是为了要赎金。还有一个，老缺大多是一些没有家下的人。谁家的姑娘肯嫁给他们呢？于是，他们就绑花票，抢人家的大姑娘、小媳妇。干下一些缺德的事儿。他们是既缺钱又缺德。所以，就被人们叫做老缺了。
大荒洼里到底有多少老缺呢？这个谁也不知道。大荒洼，一望无垠，沟汊纵横，苇荡连片，荒草没人，的确是老缺藏身的好地方。大大小小的老缺到底有多少？恐怕谁也说不清。就是老缺们自己也算不清。有的人生活实在没有着落了，三两个人凑在一起，就敢去干绑票的事。干上三两票甚或是只干了一票，就洗手不干了。这样的你没法去算。但是，在大荒洼里，人人都能叫得出名号的大股老缺，只有三股。最大的一股有一百多人，七十多支枪，对外号称有三百多人枪。大当家叫郑奠基，外号郑秃子。另外两股各有几十人，其中一股大当家叫周生水，另一股大当家叫陈三耀。平时，这三股人都遵循着兔子不吃窝边草的信条。他们出入大荒洼，英庄也是他们的必经之路，所以，他们一般不在九水河北岸绑票。有时候，老缺中的一些头目也会到枣园酒馆喝酒吃饭。枣园酒馆的老板英秋原与几个小头目私交还不错。虽然是这样，大荒洼的人还是不放心，有钱的人家还是会暗中采取一些防范措施。主要的防范措施有两个，一个是通过关系与实力较大的老缺取得联系，每年交上一笔保护费。另一个措施是把院墙垒得高高的，再买上一两把枪。买枪并不是为了防那些实力大的老缺，指望一两支枪也挡不住。买枪主要是为了防那些三五成伙的小股老缺。
正是为了防那些三两人的老缺，人们才不在房屋外墙上开窗户，有钱的人家不敢开，没钱的人家也不敢开。唯独英冬雨家是个例外。冬雨住的西屋后墙上本来也没有窗户。冬雨长大以后，枪法很好了。他就想自己在后墙上开一个窗户。他爹英秋润不同意，可冬雨说咱家又没有金银财宝，怕啥呢？开窗户的时候，铁柱、狗蛋来帮忙，胖娃也装作从这儿路过，凑过来，装作很随意地问了一句：“咋开后窗呢？你不害怕呀？”
冬雨说：“家里穷得叮当响，没人惦记着，没人稀得偷，更没人稀得抢，有啥好怕的呢？”嘴里是这么说，其实他的心里并不是这么想，他相信自己的枪法，他的枪法在整个大荒洼是人人皆知的，他不相信有人会拿自个的脑袋往他的枪口上送。
他虽然这一年是十八岁，正是睡觉睡得很沉的时候。可是他却很机灵，这都是常年在野外打猎练出来的。睡梦中，有咚咚的脚步声在靠近他的后窗。由于刮的是东北风，把脚步声给吹向了相反的方向。但是，他还是听见了。只是他觉得自己是在做梦。直到他的后窗突然被人拍响的时候，他一下子惊醒了。他从被窝里一伸手，把竖在床头的土枪抓起来，嘴里大声问：“谁？”
外面一个人的声音都变了调，听起来有点刺耳：“冬雨，快，芦花，被老缺绑走了。”
那声音变了调，冬雨并没有听出是李有财的声音。但是，一听见“芦花”这两个字，冬雨的睡意一下子跑得无影无踪了。就像大冬天兜头浇了一盆凉水一样，一下子清醒过来。他从床上坐起来，一下子把别着窗户的木棍拨开，从里面往外一推，打开窗扇，探出头问：“叔，你别着急，说清楚到底咋回事？”
冬雨一边说着，一边迅速地摸黑穿衣服。在他穿衣服做准备的这个时间里，李有财总算结结巴巴地把事情的原委告诉了冬雨。
