八路军重新占领三里庄之后，接到了上级命令，独立营改称为中国人民解放军山东第七师独立营。并且按照上级指示，与渤海区密切联系，做好解放乐北县城的准备。
解放军秣兵厉马、积极备战的时候，李春秋也没闲着，他也在积极备战。他接到了上峰的命令，让他趁独立营做大之前，尽快将其消灭。这个时候，李春秋已经没有必要再伪装下去了。他召集全旅各团团长、团副以及团参谋长会议，传达了国民政府鲁北行营主任的命令，抓紧时间动员部队，做好战斗准备。一旦时机成熟，就立刻向解放军发动进攻。
军事会议开了三天，会议上制定了作战方案。散会以后，周至清让他的参谋长和团副带着作战方案先回驻地。他却去了他叔周怀成的家里，住了一个晚上。他凭着自己的记忆，把作战方案择要写出来，交给了周怀成。让周怀成尽快转交给刘人杰。第二天，周至清在他叔家里吃过了早饭，才带着他的卫兵大摇大摆地出了县城，返回驻地。他召集全团连以上军官开会，让参谋长传达了旅部的命令。等参谋长传达完上级的命令，周至清说：“各位，当前正值党国危殆之际，大家有什么好主意，可以说一说。”
那些营连长们一个个面面相觑，好像都有许多话要说，可是谁也没有说话。周至清注意观察军官们的态度和情绪，他发现大多数军官一听说要与解放军独立营作战，情绪很低落，尤其是那些连长们，他们对独立营的战斗力太了解了。这支部队曾经是八路军特遣队，在大荒洼与日军周旋了好几年，打得日军晕头转向。扩编为独立营后，他们的战斗力更强了，再加上有英冬雨和马虎剩这两个神枪手，更让很多军官心存畏惧。更何况，现在解放军独立营和蒲台县大队以及各村的民兵队，他们的兵力总数也已经与保安旅不相上下了。他们都觉得与解放军作战，恐怕是凶多吉少。虽然这些连长、营长们，谁都没有把心里的话说出来，但是，他们的心思却写在了脸上，周至清从他们的脸上读出了他们心里的话。散会的时候，他要求各营各连回去后，要逐级向士兵们传达，并做好动员工作。虽然他是这么说的，可是散会以后，他却有留下了各营营长一块吃饭。
周至清的团部驻扎在县城北面的石村镇，镇上只有一家小酒馆，周至清没有带人去酒馆，而是让酒馆把酒菜送到团部来。当然，团部的厨师也没闲着，他也做了自己拿手的好几道菜。
周至清和手下的军官们一起开怀畅饮，这让那些营长们心里都有一些奇怪，因为平时周至清很少与部下在一起喝酒，即便是喝酒，也只是象征性地喝一点而已。在这一点上，周至清和其他团长不太一样。二团团长王孝成是盐商出身，三团团长马青山是拉杆子出身，说白了，也就是老缺出身，他们的身上都还保留着很多的江湖习气，经常与手下的人在意胡吃海喝。周至清曾经到上海读过书，后来也曾经上过军校，在保安旅，他是唯一一个上过军校的职业军人。今天他竟然与部下们喝了一个不亦乐乎，等到酒至半酣，周至清见时机差不多了，他故意装出一副醉醺醺的样子，说：“各位老弟，对这一次作战，有什么想法啊？现在是弟兄们在一起，大家不必拘泥，随便说。心里怎么想，就怎么说。”
周至清这么一说，大家反而都不说话了，过了一会儿，周至清说：“今天我喝醉了，大家有什么话都可以说。只要是心里话都可以说，没有对错之分。”
又过了一会儿，一营长说话了，他说：“团长，我说两句，如果说错了，您可别生气。”一营长一直是很得周至清信任的，周至清也很赏识这个年轻的军官，平时两人的关系也很不错。正是因为这一点，一营长觉得都不说话，势必会弄得周至清很没面子，他必须要带头说。虽然这个时候他还不明白周至清为什么咱这个酒局上，让大家讨论在会上没有展开讨论的话题。
周至清继续微眯着双眼，做出半醉的状态，说：“好，你尽管说。”
一营长说：“说句实话，我们以前都是在日本鬼子和八路军的夹缝中生存和发展的，现在，让咱们独立营作战，有点悬。”说到这儿，他停住了话头，看了看周至清，他想看一看周至清对他的这个说法有何反应。周至清没有说话，只是往上撩了一下眼皮。但是，他却分明从周至清的目光中看出了鼓励。于是，他就接着说下去：“独立营的战斗力咱们都是很清楚的，连坂田联队那他都没有办法，咱们要想消灭他们，恐怕是很难。说句不好听的，人家不来消灭咱们，就已经是烧了高香了。”
一营长开了头，其他营长也开始说开了，渐渐地，大家的胆子越来越大，说的话也就越来越透明了。到了这个时候，已经有人猜到了周至清的心思。大家也就越说越深入，最后，竟然有人说，到了万不得已的时候，希望团长能够带领弟兄们找一条生路。周至清醉眼朦胧地看了看大家，他的目光看上去像是很随意，实际上他的目光在扫过每个人的脸的时候，他已经把每个人的心思都看透了。在这些人中，只有副团长和三营长的态度不明朗，脸上的神色游移不定。他一语双关地说：“大家放心，我不会把大家领到邪路上去的。”
命令很快逐级下达了，等到胖娃得到保安旅要与解放军开战的消息时，他的心里犹豫彷徨起来。他当初出来当兵，是因为两件事，一个是他被已经投靠了日军的曹小三毒打了一顿，他咽不下这口气。第二个就是因为英冬雨参加了八路军，并且在桓公台伏击了日军，铁柱、狗蛋等人都以此来打击他，好像伏击日军的不是英冬雨，而是他们一样。就连一直紧紧跟随胖娃的二牛和牤子也觉得抬不起头来。胖娃甚至从芦花的目光中读到了一丝不屑。其实，芦花虽然曾经深深地爱着冬雨，但是她骨子里是一个懦弱的女孩子，她依然遵循“嫁鸡随鸡嫁狗随狗”的古训。她并没有瞧不起她的丈夫胖娃，即便真的有一点瞧不起，她也是绝不会表现出来的。这都是胖娃因为心里有了一种自卑，才疑邻盗斧，觉得芦花也瞧不起他了。他才在一气之下，离家出走当了兵。又因为英冬雨参加了八路军，他就不去投奔八路军，而是投奔了保安旅。那个时候，保安旅和八路军一样，都是打着抗日的旗号，虽然李春秋一直并没有真心实意地跟日本人打仗。日本人被打跑了，胖娃想这回可以过上安生的日子了。到了这个时候，他的确是很想家了。想家，是大荒洼的一种很平常的说法。其实，他最想的是老婆和孩子。可是，这个时候，他已经不是一个大头兵了。他已经是一团三营七连的副连长了。他如果就这么跑回家，他的前途就没有了。他想在部队里再干一段时间，等他当上连长以后，就可以把老婆孩子接出来了。可是，还没等他实现这个梦想，就听说国共两党已经开战了。这个消息他早就听说了，虽然都是小道消息，但是无风不起浪，他的心里感到很不安。保安旅的绝大部分官兵和解放军独立营以及县大队的大部分人都是大荒洼里的，真要是自相残杀，那真的是一场人家惨剧。他希望那些小道消息仅仅是小道消息，可是很快他的希望就破灭了。他和连长到团部开会，当他听到这个消息从参谋长和团长口中说出来的时候，他知道，这场惨剧已经是不可避免的了。回到连部以后，连长召集全连官兵，传达了即将于解放军开战的命令，并作出了部署。这个命令一传达，大家立刻议论纷纷，人心惶惶。当天晚上，连长回了家，胖娃在一个人在连部，躺在床上怎么也睡不着。他想起了和冬雨、铁柱、狗蛋、二牛、牤子一起在祠堂读书的时候，虽然冬雨大胆地钻进了那个传说有大长虫的槐树洞，成了与他平分秋色的孩子王，他俩之间也从那以后有了矛盾。当时，他觉得那是不可调和的矛盾，可是，现在回想起来，那都只不过是孩子之间的一些小事，他真的不该赌气参加了保安旅。现在他真的是很后悔了，如果他也喝冬雨一样参加八路军该有多好啊！哪怕是不出来当兵，就待在家里，守着芦花和他们的女儿香玉，不愁吃不愁穿，该有多好啊！这个想法一旦冒出来，他就怎么也赶不走了。他想，干脆脱下军装，偷偷地跑回家。可他又担心，现在的英庄是解放军占领着，他们会不会放过自己呢？他翻来覆去地想这件事，忽然他想起他的爷爷曾经暗中帮过八路军不少忙，他不知道他爷爷是不是加入了共产党，但是有一点却可以肯定，他爷爷与共产党是有紧密关系的。只要他爷爷出面，解放军是不会难为他的。最后，他终于下定了决心，于是，他趁着夜深，偷偷地离开了驻地，逃走了。
