撩人的晨雾渐渐散去，取而代之的是伴着丝丝凉意的北风，但在谷地的森林中，寒风并不像平原地那般强烈，至少不会让人觉得风中夹着刀子，割痛自己的皮肤。一支足有二百人的奇异部队刚刚收拾好宿营地，慢吞吞地沿着横穿森林的公路前进着。在这支队伍的前端，三十多名装备精良的骑兵举着血狮子旗帜，跟随在身穿银灰色铠甲的骑士身后，他们的战马迈着稳健的步伐，巧妙地维持着队形。从骑兵们警觉的神态能够轻易辨认出他们是久经沙场的老兵，但紧随其后的步兵们则完全是另一回事。作为部队的主要构成群体，步兵们统一穿着帝国制式铠甲，腰挎帝国制式长剑，背着帝国制式盾牌，乍看上去像模像样，可稍加观察就能发现不少问题——步兵们虽然勉强保持着队形，实际上却散乱不堪，很多人像是喝醉了酒，摇摇晃晃地与周围的人碰撞着，时不时哼出几句抱怨。
走在队首的骑士隐约看见树林中有人影闪动，立刻抬手示意部队停止前进，警惕地观察着。他悬在半空的心很快踏实下来，从林间走出的是他前夜派出的斥候队，他们快步跑到骑士身边并单膝跪在马前，斥候队长恭敬地向骑士报告：“门罗阁下，依照您的吩咐，斥候队探清了前方的情况，并未发现危险。我还留下一些人分布在我们的行军路线上确保不会出现突发情况，我们暂时是安全的。”
门罗长舒一口气，脸上的严肃缓解了许多，“我们从不会是安全的，即使你已经很好地完成了你的任务。”他稍微迟疑了一会，旋即压低声音向斥候队长吩咐道：“带你的人在这休息一会，等队尾经过你们的时候再归队，我需要你的人照看好步兵们，不要让人‘掉队’。”说到“掉队”，门罗的眼中闪过丝丝疑虑，尽管他已经仔细思考过，却仍对首相大人的叮嘱困惑不解。
门罗是位保守的将领，他的行事风格使他深得涅威特公爵的赏识与信任，但有时候首相大人也会觉得他的小心谨慎远远超过三十九岁应有的水平。对于首相大人善意的教导，门罗总是报以沉默的微笑和谦卑的鞠躬，但心里却从未打算改掉“小心使得万年船”的信条。在门罗看来，召集帝都戍卫队十六个要塞的兵员组成这支笑话般的先遣队是极度愚蠢且荒唐的行为。原本在帝国东南地区闹腾的复****已经穿过广袤的平原并炸毁了赛哈多大桥——一座比帝国还要年长、横跨割裂大陆的裂谷与河流的古老建筑——成功阻绝了帝国腹地与西境的一切联系，如今无论信使还是增援部队都只能依靠矮人们在托亚纶山脉脚下挖通的窄小隧道来穿越高耸入云的天然屏障。
“那条隧道简直就是老鼠洞！骑兵们甚至无法背上骑枪在里面行走，更不要说骑马了！何况另一端的洞口外面就是开阔雪原，只要敌人在这里布置弓箭手，刚刚钻出洞穴的我们就是活靶子，光是战马的尸体就能把洞口填满！”刚接到命令的那天，门罗像这样冲着自己的副官咆哮了一整夜，他的副官追随他多年，还从未见过他如此失控。只有门罗自己知道，让他癫狂的并非派遣百余名帝都戍卫队士兵去送死，而是临行前首相大人特别交待的任务。
先遣队就像头年迈的骆驼，在林间缓慢地行进，从清晨到正午，这头迟滞的老家伙只走了不到五里格。门罗已经受够了步兵的“悠闲漫步”，不知道为什么，这片林地总让他感到莫名的不安。虽然他知道距离隧道入口已经不远了，而敌人肯定会将伏击队布置在隧道的另一端——如果叛军不是为了在那里借助地形优势以少胜多阻击援军，实在没什么必要大费周章炸毁赛哈多大桥——但潜意识还是不断地警告自己：“看似平静的树林充满危险，时刻准备彻底毁灭你和你的部队。”为了摆脱不安带来的烦躁，门罗数次下令加快速度，可血狮子们总是跑不出半里格就被迫停下脚步等待不紧不慢的步兵。
