新闻文化厅的竞争上岗会场俨然像一座考场，设在办公大楼十六层。
会场没有按照人们习以为常规矩的设主席台。
会场前面一侧是记分台，挂在会场背景天幕上的电子显示屏幕，就由这个记分台控制。主席台的另外一侧是演讲人的位置，话筒前还特意摆了一盆鲜花。
这次按照事先约定，两个职位竞争演讲、答辩顺序为：办公室主任、戏曲研究所所长。
丁刚强刚走进会议大厅，就被申小明拉到隔壁的休息室去抽签。他运气不错，抽了个第三。伍月华把纸条展开一看，第一号，满脸的不高兴。大家心里都明白，凡是要评委打分的，排第一如果没有绝对优势，一般都要吃点小亏，因为评委们总习惯于把第一个作为评分试点，往后就把分数一个一个往高里打。
三个人很绅士地互相打了招呼，握了手，然后默默地坐在会场的第一排等候。
参加会议的人员被分别划定在三个不同的区域内就座。最前面一排是党组的几个成员和那位民主党派的副厅长邬欣。他们是评委，每人面前放着一张茶几，还摆好了铅笔、记录纸，泡好了热气腾腾的香茶。大厅的左边是全厅的干部职工代表，每个处室派两人或三人参加，加起来大约有四五十人。右边则是副处级以上的干部，稀稀拉拉的，也有四五十人。
按照熊文起草的《实施细则》，每票计分合计计算总分。总分又按比例计分：处级干部占30%，干部职工代表占20%，剩下的一半就是领导干部评委。这样计算十分复杂，是策划者事先早就考虑好了的，越复杂，群众就摸不着头绪，无非是想让那几个决策者占大头。
代表和处级干部早早就到了，评委的座位却大部分空着。除了王志清和主持会议的副厅长熊文已经端坐在写有他们名字的座位前，其他几个姗姗来迟。
会议通知是下午3点准时开始。3点一刻，其他几位党组成员才先后到位就座，惟有姜草阳的名牌后面空空如也。
又等了5分钟，才见他不紧不慢，踱着方步走了进来。人未落座，他就对着熊文发牢骚：“这办公楼的电梯太陈旧了，总是出毛病。我从六层到十六层，被卡在十三层，上不得，下不得，电话又打不通，真气死了。”
熊文忙点头哈腰地赔不是。
这栋办公楼是他做办公室副主任时具体负责修建的。他当时坚持要装进口电梯，而韩厅长为了省钱，执意要买国产货。为此，熊文背了黑锅，挨过不少骂。有一次，韩厅长和他两个人也被卡在电梯里，哭不得，笑不得，只好骂娘。韩厅长才不好意思地对他说：“听了你的就对啦。”
姜草阳的几句牢骚话过后，好不情愿地坐了下来。王志清与他交换了眼色，便示意熊文开始讲话。
一切活动都是程式化的。
抽签排第一的伍月华先上台演讲，展示他的竞争方案。他照本宣科讲了大约15分钟，放在他身边的记时器“嘟嘟”响了起来。主持会议的熊文示意他停止讲话，因为超时了。伍月华只好不情愿地结束，连“谢谢”也忘记说了。
熊文拿起一大把信封，让伍月华从中间抽出三个。这些信封里装着事先设计好的问答题，由演讲者当场答辨。
伍月华可能是因为自己的演讲被打断了，心里一时还没有缓过神来，对几个十分浅显的问题回答得结结巴巴，临下台时，满脸憋得通红。
第二个上台的是江河水。他显然经过了认真的准备，演讲得有声有色，也没有超过时间。等到他拿起那三个信封时，脸上露出了得意的微笑。在他看来，这些都是很简单的，用他的后来表述的话说，是“很小儿科”的。他对每个问题对答如流。干部职工代表这个方阵还随机提了一两个问题。其中一个是：“如果厅机关搬迁到开发区去，你对未来机关大院的管理，有什么建设性的意见？”他是行政处副处长，回答得恰到好处，获得好一阵掌声。
丁刚强演讲时，有了前面两个铺垫，心中有了些谱。再加上自己已经是处长了，心里不紧张，摆出的是一副不慌不忙的架势。这种架势反而帮了他的倒忙。可能是因为担任处级干部的时间长了，经常有机会到下面讲话、作报告，或到大学里作讲座，他的演讲显得拿腔拿调。讲得慢当然超时了，计时器无情地叫了好几下，他就变得紧张起来。丁刚强从主持人手中挑出三个信封，题目本来有些刁钻，他回答也很琐碎、很具体，不得要领。丁刚强毕竟没有在综合部门工作过，过去搞搞专业类的事业很是内行，这些一般化、程式化的内容却显得生疏，答题时有几次词不达意，掌声当然也没有前面的那一位热烈。偏偏有一位不知趣的处级干部，提了一个叫他十分为难的问题：“你已经是正处长了，为何还要来竞争一个级别相同的位置？”丁刚强无言以对。实话是无法在大会上讲的，只好罔顾左右而言他。
从台上走下来，丁刚强感到大大地出了一次丑，后悔当初没有坚持到底不报名。他心想，做的牺牲未免太大了。
他抬眼看了看坐在评委席上的王志清。王志清一副欣慰高兴的神情，丁刚强的心里却有着说不出的滋味。
以下的程序是戏曲研究所所长的竞争，平平淡淡，没有什么大的起伏。虽有掌声，但怎么也热烈不起来。提问的人好像都睡着了，当然没有掀起什么风浪。台上演讲者比前面三个轻松得多。也可能还有另外一个原因，戏曲研究所毕竟是二级机构，事业单位，大家对此兴趣不大。
接下来是投票、计票、统分，当场公布结果。熊文郑重地宣布，江河水竞聘成功，丁刚强和伍月华落选。得了多少票，丁刚强没有全记下来，只知道排名第二。当时他脑子里一片空白。戏曲研究所所长一职落入谁人之手，他竟然一无所知。
走出会议大厅，丁刚强觉得唯一值得安慰的是，他比伍月华的排名在先。至于自己比竞争获胜的那个人少多少分，他就没有心思去算计了。
在电梯间碰见了王志清。这位党组书记满面春风，很有风度地主动和丁刚强握手。丁刚强觉得那手热乎乎的，有汗渍的湿度。
