皇后赔笑道：“臣妾是想着，开枝散叶终究是后宫第一等的大事。”
皇后娘娘为人持重，就算再恼恨我隆宠，也绝不会在夏侯明面前指责我。不过这一遭选秀倒不失为一个好机会，谁难保不会再出些绝色的女子来分宠呢……
这样的情形，与三年前她帮衬我入宫来打压芳娣何其相似。只是我也无奈，她再不得宠也是大周的国母，选秀这样的事，夏侯明就必须与她商讨；而我再隆宠也只是妃妾，不敢随意置喙。
夏侯明思量了片刻，瞧着皇后道：“那依着皇后的意思，这一次是要大办了？”
皇后温婉地点头。
“皇后的心意是好的。”夏侯明不置可否，只缓缓地与她说道：“然北疆那边有些动荡，朕不喜劳民伤财、国库空虚……”
我看到皇后的面色有一瞬间的难堪。我知道，北疆眼下正是赵家的将军在镇守着，夏侯明这样说，无疑是指责赵家掌兵不力，未能震慑匈奴。
可夏侯明说得也是实话。匈奴单于年迈，去年冬日就生了一场大病，拖到今年已经油尽灯枯。新旧交替最是动荡，眼下，匈奴那边的八个部落正斗得你死我活，单于的两个嫡出皇子也争得红眼，匈奴政变近在眼前。
那八个部落的头领与两个皇子之间，政见各不相同，有的支持与大周交好，有的则是与大周结了血仇，可不知到时候新王初立会怎么样呢……因此夏侯明才担心会爆发战事。
我是深宫妇人，本来是不该知道这些的。但我最近常去乾清宫，也时常侍奉夏侯明的笔墨，朝堂上的事儿凡是夏侯明知道了，我一般也就知道了。
自然，皇后的母家在北疆拥兵镇守，动荡的事情也是知晓的。
夏侯明提及两国交战，皇后便不敢再坚持己见，只小心翼翼地觑着他的神色问道：“那按着皇上的意思……”
“朕瞧着，这一遭就干脆俭省些。”夏侯明言语笃定，不容忤逆：“前头平定司徒氏的政变，不是有许多的功臣么？不如趁此机会行封赏之策，从功臣之女中挑选几位才貌双全的，礼聘进宫。皇后意下如何？”
“皇上，这……会不会太俭省了？”皇后的眉色很是沉闷，却不得不压着苦涩，勉强笑着求夏侯明收回成命。
她原本想着要网罗天下美人，选上二十几位来后宫里；夏侯明以政事为借口推脱，她便无奈只好妥协，如往昔一般选上十几位进来。可现在……竟只从功臣之女里头挑选……
夏侯明自然不想如皇后的愿，起身道：“朕心意已决。皇后明儿就预备下吧，不日就会有新妃进宫来。”
说罢携了我的手，命摆驾回宫。
我恭谨地与皇后行礼告退，这才上了夏侯明的龙辇。
我懒得去瞧皇后面上的不甘，只攥着夏侯明的手与他挨在一块儿，笑吟吟道：“很快就有新妹妹进宫了。一转眼臣妾竟已经有十九岁，可不是水嫩的年纪了。”
他听了大笑出声，道：“你即便是九十岁，我也不会嫌你的。这一遭礼聘的秀女，若不是要依仗她们的家世，我可是一个都不想要……”
他总是说些混账话，什么九十岁，好似我真的很老一样……我听着直想笑，掌不住道：“您说真的？一个都不想要？”
“莫说她们，就是这满宫的女子，朕也巴望着有一日能把她们都遣散呢……”他攀在我耳旁，低低地道：“朕知道你不喜莲贵嫔……但朕没法子，朕不能冷落她。徐家比金家更是树大根深，在朕没有掌控所有的权柄之前，不能由着自己的性子。还有这一回要选进来的女子们，她们身后都是盘根错节地，朕不能薄待……”
我又听得愣住了。
莲贵嫔入宫以来一直盛宠不衰，我晋位夫人之后，虽在皇宠上盖过了她，但她每月仍能分到几日的。其实我也清楚，夏侯明不是好色之人，莲贵嫔的隆宠多半是因着家世，而不是因着她的容貌。
我明白夏侯明的难处，明白一个帝王的无奈，也明白自己身为嫔妃不可将嫉恨摆在明面上，更不可对夏侯明撒娇撒痴让他难做。只是却不曾料到，他会因着这事情向我解释，会在意我心里那小小的委屈。
我心里再次翻滚起来了，我真的想，若他是个平常的男人该多好，可他偏偏是帝王……
帝王……唉，也罢，他到底是在乎我，喜欢我，是真心对我的。
我不经意间将眼角的潮湿拭去了，转首与他笑道：“您不必多说，玉儿都明白的。玉儿不会给您添麻烦……”
***
礼聘的圣旨很快就传下来了。
礼聘与选秀不同。辅佐夏侯明的功臣们加起来只有上百位，他们的女儿们也就只有上百了，自然不必搜罗天下；而这些人里头，要挑选的凭据首先是家世，其次才是才貌。
夏侯明索性省去了殿选，直接拿着那本记名的小册子，仔细考量之后圈了五位臣子的名字，而后命人将旨意传到这五家里，礼聘其女进宫。
这样的过程，几乎可以称之为草草了事，那些家中女儿貌美却没被选上的臣子自然忿忿不平。但他们却无法反驳——不过是选五位新妃进宫，皇上选了谁，轮得到臣子置喙么？又不是一个都没选，你也说不出个什么“皇嗣为重”之类的话。
自然，更多的人因着夏侯明改选秀为礼聘而暗暗恼恨。但这些人就更不敢进谏了，皇上的理由是“战事在即、国库空虚”，若谁敢上来说一句半句，到时候一顶大帽子扣下来就足够抄家了。
对于这个结果，我是乐见其成的，宫内的嫔妃们也是一样的心思。
但我仍有一个担心，就是我那不安分的六妹……金家是一等的大功臣，礼聘进宫也是合该的。只是后来我修书回家才得知，六妹她闹了几天，但最终被我大哥和嫡母压下来了。遂金家连名册子都没递上去，便不曾参选了。
如此，这一遭的选妃大典不过几日就结束。皇后下了懿旨，按着往昔的惯例请教引嬷嬷去各家教规矩，定下新妃在五月初一日进内。
虽然是只选了五人，宫里头却仍是波澜乍起。无论是皇后，还是东西十二宫的嫔妃们，都目光灼灼地盯着那五位尚且在家中习规矩的新妃，宫外的消息也由或隐晦或大胆的方式不断地传进宫中来。
娴贵嫔闲暇无事时，便抱了襁褓中的四皇子来琼宫拜见我。
文婉仪与她一样来得勤，她是个最爱笑的人，不论有意无意总是笑吟吟地，和我闲话道：“眼下这宫里可有许多人坐不住了，恨不能把人家家里的底细给翻个底朝天。就连凤仪宫那边，嫔妾瞧着，这几日皇后娘娘的母亲进宫来得勤呢……”
皇后与我们不同，威北侯夫人是能够时常进宫的，只是也不能多留而已。我执着一碗馥郁浓香的杏仁茶，兀自吹着沫子，淡淡道：“皇后要栽培，自然要细细地甄选，挑出些可造之材。”
“这几人之中，正二品江南总督慕容家的嫡小姐出身最高，容貌却差了。国子监祭酒方家的、工部侍郎陈家的都是不出彩的……”文盈盈虽家世不高，在宫里头却混得不错，打探的手段也是有几分的。自然，这些消息她能够知道，我也会知道。
她絮絮地与我讲道：“倒是淑惠公主之女林氏、山东巡抚之女戚氏是容貌出众的，可不知性子怎么样了……”说着又笑一笑：“不过皇上是只挑家世不挑容貌的，这两个就算出彩，也不过尔尔了，娘娘倒是无须太担忧。”
我闻言笑了，道：“你倒是打探地清楚。不管怎地，倒时候见了人再谈吧。”
“宫里的人已经不少了，今年虽选得少，可架不住都是高门大户，皇上难免爱重……”娴贵嫔坐在旁侧的绣墩上，臻首微微地垂着，露出一抹雪白的颈。她说着，又抬眼看一看我：“她们进来，依着出身多半要封在嫔位甚至更高，娘娘是想收拢，或是要想旁的法子……”
娴贵嫔到底是目光长远，看得更透彻些。自我复起之后她总算是没了性命之忧，但却不得宠了。我瞧着，夏侯明在数年前对她的宠爱，无非是要忌惮司徒一族；后来司徒氏倒了给她恩典，又是为着她腹中的皇嗣；现在皇嗣产下来了，她这个人也就一点用处都没有了，就算死了也能再给小皇子寻个妥帖的母亲……
至于她那引以为傲的才情与端庄的容颜，这些竟是一点用处也无的。有才貌又如何，平庸又如何，能不能得宠可不是这些决定的……
只是，她就算到了这一步也不曾甘心，这会儿还如李淑媛她们一般记恨着那些新妃们……
我瞧着她，面上只是含笑，似听不懂她的言外之意道：“你们要知足了。皇上正当盛年，三年一度的选秀是怎么也避不掉的。”
