司棋一事，在七十一回叙明，暗用山石伏线。七十三回用绣春囊在山石上一逗便住。至此回可直叙去，又用无数曲折，渐渐逼来，及至司棋，忽然顿住，结到入画。文气如黄河出昆仑，横流数万里，九曲至龙门，又有孟门、吕梁峡束，不得入海，是何等奇险怪特文字，令我拜服。
话说平儿听迎春说了，正自好笑，忽见宝玉也来了。原来管厨房柳家的媳妇之妹，也因放头开赌得了不是。因这园中有素与柳家不睦的，[前文己卯之伏线。]便又告出柳家来，说他和他妹子是伙计，虽然他妹子出名，其实赚了钱，两个人平分。因此凤姐要治柳家之罪。那柳家的因得此信，便慌了手脚，因思素与怡红院人最为深厚，故走来悄悄的央求晴雯、金星玻璃等人。金星玻璃告诉了宝玉。宝玉因思内中迎春之乳母也现有此罪，不若来约同迎春去讨情，比自己独去单为柳家说情，又更妥当，故此前来。忽见许多人在此，见他来时，都问：“你的病可好了？跑来作什么？”宝玉不便说出讨情一事，只说：“来看二姐姐。”当下众人也不在意，且说些闲话。
平儿便出去查办累丝金凤一事。那王住儿媳妇紧跟在后，口内百般央求，只说：“姑娘好歹口内超生，我横竖去赎了来。”平儿笑道：“你迟也赎，早也赎，既有今日，何必当初？你的意思，得过去了就过去了。既是这样，我也不好意思告人，趁早去赎了来，交与我送去，我一字不提。”王住儿媳妇听说，方放下心来，就拜谢。又说：“姑娘自去贵干，我赶晚拿了来，先回了姑娘再送去，如何？”平儿道：“赶晚不来，可别怨我。”说毕，二人方分路各自散了。
平儿到房，凤姐问他：“三姑娘叫你作什么？”平儿笑道：“三姑娘怕奶奶生气，叫我劝着奶奶些，问奶奶这两日可吃些什么。”凤姐笑道：“倒是他还记挂着我。刚才又出来了一件事，有人来告柳二媳妇和他妹子通同开局，凡他妹子所为，都是他作主。我想，你素日肯劝我，多一事不如省一事，就可闲一时心，自己保养保养也是好的。我因听不进去，果然应了些，先把太太得罪了，而且自己反赚了一场病。如今我也看破了，随他们闹去罢，横竖还有许多人呢！我白操一会子心，倒惹的万人咒骂，我且养病要紧。便是病好了，我也作个好好先生，得乐且乐，得笑且笑，一概是非，都凭他们去罢。[历了世人到此作此想，但悔不及矣，可伤可叹！]所以我只答应着知道了，白不在我心上。”平儿笑道：“奶奶果然如此，便是我们的造化。”
一语未了，只见贾琏进来，拍手叹气道：“好好的又生事！前儿我和鸳鸯借当，那边太太怎么知道了？才刚太太叫过我去，叫我不管那里先迁挪二百银子，做八月十五节间使用。我回没处迁挪，太太就说，‘你没有钱，就有地方迁挪，我白和你商量，你就搪塞我，你就没地方，前儿那一千两银子的当是那里的？连老太太的东西你都有神通弄出来，这会子二百银子你就这样，幸亏我没和别人说去。’我想太太分明不短，何苦来要寻事奈何人！”凤姐道：“那日并没一个外人，谁走了这个消息？”
平儿听了，也细想那日有谁在此，想了半日，笑道：“是了，那日说话时没一个外人，但晚上送东西来的时节，老太太那边傻大姐的娘，也可巧来送浆洗的衣服。他在下房里坐了一会子，看见一大箱子东西，自然要问。必是小丫头子们不知道，说了出来，也未可知。”[奇奇怪怪，从何处转至素日成，真如常山之蛇。]因此便唤了几个小丫头来问：“那日谁告诉傻大姐的娘？”众丫头们慌了，都跪下赌咒发誓，说：“自来也不敢多说一句话。有人凡问什么，都答应不知道。这事如何敢说？”
凤姐详情说道：“他们必不敢，倒别委屈了他们。如今把这事靠后，且把太太打发了去要紧。宁可咱们短些，又别讨没意思。”因叫平儿：“把我的金项圈拿来，且去暂押二百银子来，送去完事。”贾琏道：“越性多押二百，咱们也要使呢。”凤姐道：“很不必，我没处使钱。这一去还不知指那一项赎呢！”平儿拿去，吩咐一个人唤了旺儿媳妇来领去，不一时，拿了银子来。贾琏亲自送去，不在话下。
这里凤姐和平儿猜疑，终是谁人走的风声，竟拟不出人来。凤姐又道：“知道这事还是小事，怕的是小人趁便又造非言，生出别的事来。打紧那边正和鸳鸯结下仇了，如今听得他私自借给琏二爷东西，那起小人，眼馋肚饱，连没缝儿的鸡蛋还要下蛆，如今有了这个因由，恐怕又造出些没天理的话来，也定不得。在你琏二爷还无妨，只是鸳鸯，正经女儿，带累了他受曲，岂不是咱们的过失！”
平儿笑道：“这也无妨。鸳鸯借东西，看的是奶奶，并不为的是二爷。一则鸳鸯虽应名是他的私情，其实他是回过老太太的。老太太因怕孙男弟女多，这个也借，那个也要，到跟前撒个娇儿，和谁要去？因此只装不知道。[奇文神文！岂世人余想得出者？前文云“一箱子”若私是拿出，贾母其睡梦中之人矣。盖此等事作者曾经，批者曾经，实系一写往事，非特造出，故弄新笔，究竟不记不神也。鸳鸯借物一回于此便结了。]纵闹了出来，究竟那也无碍。”凤姐道：“理固如此，只是你我是知道的，那不知道的，焉得不生疑呢？”一语未了，人报：“太太来了。”凤姐听了诧异，不知为何事亲来，与平儿等忙迎出来。
只见王夫人气色更变，[奇！]只带一个贴己的小丫头走来。一语不发，走至里间坐下。凤姐忙奉茶，因陪笑问道：“太太今日高兴，到这里逛逛。”王夫人喝命：“平儿出去！”平儿见了这般，不知怎么样了，忙应了一声，带着众丫鬟一齐出去，在房门外站住，越性将房门掩了，自己坐在台矶上。所有的人，一个不许进去。
凤姐也着了慌，不知有何等事。只见王夫人含着泪，从袖内掷出一个香袋子来，说：“你瞧！”凤姐忙拾起一看，见是十锦春意香袋，也吓了一跳，忙问：“太太从那里得来？”王夫人见问，越发泪如雨下，颤声说道：“我从那里得来！我天天坐在井里，拿你当个细心人，所以我才偷个空儿。谁知你也和我一样。这样的东西，大天白日，明摆在园里山石上，被老太太的丫头拾着，不亏你婆婆遇见，早已送到老太太跟前去了。我且问你，这个东西你如何遗在那里来？”[奇问。]
凤姐听了，也更了颜色，忙说：“太太怎知是我的？”[问甚的。]王夫人又哭又叹，说道：“你反问我！你想，一家子的人，除了你们小夫小妻，余者老婆子们要这个何用？再女孩子们是从那里得来？自是那琏儿不长进下流种子那里弄来。你们又和气，当作一件玩意儿。年轻人儿闺房私意是有的，你还和我赖！幸而园内上下人还不解事，尚未捡得。倘若丫头们捡着，你姊妹看见，这还了得！不然，有那小丫头们捡着，拿出去说是园内捡的，外人知道，这性命、脸面要也不要？”
凤姐听说，又急又愧，登时紫涨了面皮，便依炕沿双膝跪下，也含泪诉道：“太太说的固然有理，我也不敢辩我并无这样的东西。但其中还要求太太细详其理：这香袋是外头雇工仿着内工绣的，带这穗子一概是市卖货。我便年轻不尊重些，也不要这劳什子，此其一。二者，这东西也不是常带着的，我纵有，也只好在家里，焉肯带在身上各处去？况且又在园里，个个姊妹我们都肯拉拉扯扯，倘或露出来，不但在姊妹前，就是奴才看见，我有什么意思？我虽年轻不尊重，亦不能糊涂至此。三则，论主子内，我是年轻媳妇，算起奴才来，比我更年轻的又不止一个人了。况且他们也常进园，晚间各人家去，焉知不是他们身上的？四则，除我常在园里之外，还有那边太太常带过几个小姨娘来，如嫣红、翠云等人，皆系年轻侍妾，他们更该有这个了。还有那边珍大嫂子，他也不算甚老，他也常带过佩凤等人来，焉知又不是他们的？五则，园内丫头太多，保的住个个都是正经的不成？也有年纪大些的，知道了人事，或者一时半刻人查问不到，偷着出去，或借着因由，同二门上小幺儿们打牙犯嘴，外头得了来的，也未可知。如今不但我没此事，就连平儿，我也可以下保的。太太请细想。”
王夫人听了这一席话，大近情理，因叹道：“你起来，我也知道，你大家小姐出身，焉得轻薄至此。不过我气急了，拿了话激你。但如今却怎么处？你婆婆才打发人封了这个给我瞧，说是前日从傻大姐手里得的，把我气了个死。”凤姐道：“太太快别生气，若被众人觉察了，保不定老太太不知道。且平心静气，暗暗访察，才得确实。纵然访不着，外人也不能知道。这叫作‘胳膊折在袖内’。如今惟有趁着赌钱的因由革了许多的人这空儿，把周瑞媳妇、旺儿媳妇等四五个贴近不能走话的人安插在园里，以查赌为由。再如今他们的丫头也太多了，保不住人大心大，生事作耗，等闹出事来，反悔之不及。如今若无故裁革，不但姑娘们委屈烦恼，就连太太和我也过不去。不如趁此机会，以后凡年纪大些的，或有些咬牙难缠的，拿个错儿撵出去，配了人。一则保得住没有别的事，二则也可省些用度。太太想我这话如何？”
王夫人叹道：“你说的何尝不是，但从公细想来，你这几个姊妹也甚可怜了。[犹云“可怜”，妙文！在别人视之，今古无比，移若在荣府论，实不能比先矣。]也不用远比，只说如今你林妹妹的母亲，未出阁时，是何等的娇生惯养，是何等的金尊玉贵，那才像个千金小姐的体统。如今这几个姊妹，不过比人家的丫头略强些罢了。[所谓“惯于海者难为水”，俗子谓王夫人不知足，是不可矣，又谓作太过，真蟪蛄鸠莺之见也。]通共每人只有两三个丫头像个人样，余者纵有四五个小丫头子，竟是庙里的小鬼，如今还要裁革了去，不但于我心不忍，只怕老太太未必就依。虽然艰难，难不至此。我虽没受过大荣华富贵，比你们是强的。如今我宁可省些，别委屈了他们。以后要省俭，先从我来倒使得。如今且叫人传了周瑞家的等人进来，就吩咐他们快快暗地访拿这事要紧。”凤姐听了，即唤平儿进来，吩咐出去。
一时，周瑞家的与吴兴家的、郑华家的、来旺家的、来喜家的现在五家陪房进来，余者皆在南方，各有执事。[又伏一笔。]王夫人正嫌人少，不能勘查，忽见邢夫人的陪房王善保家的走来，方才正是他送了香囊来的。王夫人向来看视邢夫人之得力心腹人等原无二意，[大书看下人犹如此，可知待邢夫人矣。]今见他来打听此事，十分关切。[小人外是内非，委皆如此。]便向他说：“你去回了太太，也进园内照管照管，不比别人又强些。”这王善保家的正因素日进园去，那些丫鬟们不大趋奉他，他心里大不自在，要寻他们的事故又寻不着，恰好生出这事来，以为得了把柄。又听见王夫人委托他，正撞在心坎上，说：“这个容易。不是奴才多话，论理这事该早严紧的。太太也不大往园里去，这些女孩子们一个个倒像受了封诰似的，他们就成了千金小姐了。闹下天来，谁敢哼一声儿！不然就调唆姑娘的丫头们说欺负了姑娘们了，谁还耽得起？”
王夫人道：“这也有的常情，跟姑娘的丫头，原比别的娇贵些。你们该劝他们，连主子们的姑娘不教导尚且不堪，何况他们。”王善保家的道：“别的都还罢了，太太不知道，头一个宝玉屋里的晴雯，那丫头仗着他生的模样儿比别人标致些，又生了一张巧嘴，天天打扮的像个西施的样子，在人跟前能说惯道，掐尖要强，一句话不投机，他就立起两个骚眼睛来骂人。妖妖囗囗，大不成个体统。”[活画晴雯出来，可知已前知晴雯必应遭妒者，可怜可伤竟死矣。]
王夫人听了这话，猛然触动往事，便问凤姐道：“上次我们跟了老太太进园逛去，有一个水蛇腰，[妙，妙！好腰。]削肩膀，[妙，妙！好肩！俗云“水蛇腰，则游曲小也”。又云“美人无肩”，又曰前或皆之美之形也。凡写美人，偏用俗笔、反笔，与他书不同也。]眉眼又有些像你林妹妹的，[更好，形容尽矣。]正在那里骂小丫头。我的心里很看不上那个轻狂样子，因同老太太走，我不曾说得。后来要问是谁，又偏忘了。今日对了坎儿，这丫头想必就是他了。”凤姐道：“若论这些丫头们，共总比起来，都没晴雯生得好。论举止言语，他原有些轻薄。方才太太说的倒很像他，我也忘了那日的事，不敢乱说。”
王善保家的便道：“不用这样，此刻不难叫了他来，太太瞧瞧。”王夫人道：“宝玉房里常见我的，只有袭人、麝月，这两个笨笨的倒好。若有这个，他自不敢来见我的。我一生最嫌这样的人，况且又出来了这个事。好好的宝玉，倘或叫这蹄子勾引坏了，那还了得！”因叫自己的丫头来，吩咐他：“到园里去，只说我说有话问他们，留下袭人、麝月服侍宝玉不必来，有一个晴雯最伶俐，叫他即刻快来。你不许和他说什么。”
