这是牧染尘人生中最挫败的时光，觅尽柭梁的每一寸土地每一个角落，却不见那个身姿孤傲的女子，她去了哪里？为何苦寻不着？
当初为了这里的三分薄田，她以命相争，而今却轻而易举地弃了这御赐的良田，似乎从这世上消失了一般，再无半点音信。
询问了京城里的几大酒楼，却也是无人知晓她的去处。这个女人，毫无交代地就离开了这个她努力生存过的地方么？
牧染尘只觉得自己憔悴得不似人形，就连上次被赫连九爵下毒，亦或是被群臣设计陷害，他都没有这样绝望过，等到遍寻沈潋卿不着的时候，才发觉自己不知什么时候已经把她植入了心中。
什么算计，什么利用，都不过是自己哄骗自己的理由罢了，他想要这个女人，这才是真正的理由。
直到七日后，沈云遥哭着为她整理闺房的时候，才在床板与墙壁的缝隙里找到一张纸条，原是被风从桌上吹落的，才一直无人看见。
纸条上端端正正地写着几行字，只说是要独自出门游历，命三人在家中好好地生活，不得互生嫌隙之类叮咛的话语，也不曾提及会去哪里，不曾表明几时回来。
牧染尘拿着那纸条在手中看了一遍又一遍，眼前又浮现出她第一次看见圣旨时的模样，那时的她羞涩地低着头说：“工整的字大都认得，只是草书却是一个字都不认识了。”
现在再看这张纸条，自有一种字如其人的味道在里头，端端正正的字体，每一个勾勒都像极了她的性格，倔强而坚韧。
牧染尘为了沈潋卿的离去而闷闷不乐的时候，十七郡主得了圣旨入宫面圣。
“十七皇妹，多日不见，你出落得越发可人了。”逸安帝坐在软榻上，拍了拍身旁的空位，示意赫连清阑坐在身边。
“哥哥多日不见妹妹，定然是不思念妹妹。”赫连清阑显然是极其受宠的，在逸安帝面前丝毫没有顾忌，抱着他的胳膊便撒起了娇来。
“前些日子在牧爱卿府上可玩的开心？”逸安帝伸手轻抚着她的头发，因自幼被东宫排挤，先帝便早早地将他封王，命他远离京城。若非如今做了皇帝，这一母同胞的亲妹妹只怕一辈子都见不了几次。
听他问起，赫连清阑忙附在他的耳边说了几句，随后自己娇羞地红了脸皮。
“哦，他真的这般待你？”逸安帝微微挑眉，唇边不由勾起一抹笑意来，“想不到他这块榆木疙瘩，竟也有开窍的时候。”
赫连清阑的手指绞着锦帕轻笑道：“一切但凭哥哥做主。”
逸安帝点着头道：“清阑，你的终身大事自然是最为紧要的，是以几个朝中重臣都以你适龄为由，要求朕替你物色外族王子，好将你嫁出去以作和亲之举，朕都拒绝了。
母后这一脉，只剩了朕与你二人，身为长兄，朕纵是与那些大臣闹的不愉快，也绝不能叫你去牺牲。如今你有了情投意合的郎君，朕也是分外高兴。”
赫连清阑不由落下泪来，点着头道：“我与哥哥才是相依为命的亲人，哥哥对妹妹的好，妹妹自然牢记在心。”
“清阑你要记住，你虽是以续弦的身份嫁过去，只那葛慕菡是因朕才被牵连至死，这是朕对牧爱卿的亏欠。你过门之后，切记要尊葛氏为长，待她的女儿要视同己出。”逸安帝想了想，又再叮咛了几句。
赫连清阑又是连连点头，慌忙应道：“哥哥说的，清阑全都记下了。”
“唉……”逸安帝一声轻叹，“终于还是把你们两个的亲事定下来了，往后朕也不必再觉得对你们有这样的亏欠了。”
赫连清阑轻声道：“哥哥说的哪里话，你一心为妹妹和臣子着想，应该是我们亏欠你才对。”见逸安帝笑着不说话，赫连清阑又说道：“后宫之中不可一日无后，不知哥哥心中有什么打算？”
逸安帝皱了皱眉，起身在屋内慢踱，说道：“我也知立后之事迫在眉睫，只是……唉……若宫中妃嫔哪个能及她一半，朕也就不必烦恼了。”
“怎么，皇帝哥哥心中已经有了人选？不知是宫中的哪位娘娘？”赫连清阑倒是一惊，这个皇兄的心性她也是深知的，当年被太子手下的人追杀，导致了身怀六甲的崇安皇后包若遥难产身亡，一尸两命。
此事压在逸安帝的心中多年，再也没见他对谁动过心，登基之后也向来是雨露均沾，后宫中绝无独宠的妃嫔。如今忽然听他说起心中已有皇后的人选，怎么能叫赫连清阑不吃惊？
“不过是个不成熟的想法，朕还没决定。一国之母的人选必当慎之又慎，德才兼备者才是上上人选，只是那人……再说吧。”逸安帝揉了揉眉心，浅笑，“立后的事不急，先替你和牧爱卿赐婚才是当前最重要的事情。”
“话虽这么说，只是他心中究竟是怎么想的，你又不知道。倘若误会了人家的意思，那妹妹的脸面可要往哪里放？”赫连清阑忽然扭捏起来，一张俏脸红的跟苹果似的。
“朕亲自去牧府走一趟。”逸安帝轻笑着，伸手在她的额上点了点，“女大不中留，这话真是一点都没错。”
“哥哥宣他进宫不就成了？哪有皇帝亲自登门去拜访臣子的。”赫连清阑撅着嘴，掩饰着自己的娇羞。
“事关你的终身幸福，朕放下身段又有何难？再者，他又不是别人，是与朕一起长大，同生共死的好兄弟。往后他做了郡马，你可不能在他面前摆官家的架子。”逸安帝摇了摇头，只当是她还不曾收敛心性。
“妹妹哪有这样的意思，人家只是……”赫连清阑脸上一红，跺了跺脚转身道，“哥哥真是坏透了，我不理你了。”一面说着，一面用手捂着脸跑了出去。
“呵呵，果然长大了。”逸安帝疲惫不堪地在软榻上重又坐下，拾起一本经文来看，稍候，又吩咐道，“午膳后朕要出宫去牧太傅府上，江宇琅，替朕打点一下。”
“是，奴才遵旨。”大太监江宇琅领了旨，缓缓退下了。
逸安帝将经书搁在下巴上，望着窗外的一方小小的蓝天，唇边一抹浅笑留驻，心中叹道：“牧染尘，纵是情深如你，也还是忘了葛慕菡，那么——是否朕也该放下了？”
牧府的相较皇城，可谓小之又小。逸安帝坐在牧府的后花园中时，却浅抿着茶水说道：“染尘啊，为什么朕觉得你的宅邸如此之大，比我那皇宫大了千百倍？”
牧染尘伸手替他添茶，末了，才说道：“牧府终究还是比宫里自由的多。大、亦或者是小，往往不是由院落或房屋来决定的。”
“也是了，心大，天便也大。”逸安帝点了点头。
牧染尘忙起身拱了手，说道：“皇上，微臣并无此意。”
逸安帝轻笑，挥了挥头道：“也就在你面前，朕才这般说话，你对朕的忠心，就算天地不知，朕也是明白的。”
“多谢皇上。”牧染尘这才坐回石凳上，转头望着一片枯荷的池塘水面，定定地发呆。
见他这副样子，逸安帝笑道：“牧爱卿这副模样，怕是患了相思症吧？”
牧染尘匆匆低头，轻咳着掩饰道：“皇上说笑了。”
“朕哪里是说笑？你府中设宴当日，做了什么，说了什么，找了谁，朕的心里可是一清二楚。”逸安帝见他面露局促，笑得越发明朗了，“你与十七郡主，是几时好上的？”
“什么？”牧染尘的心中哪有什么十七郡主，听这一问，立时呆了一呆，茫然地看向逸安帝，问道，“什么十七郡主？”
“你小子，可真有你的。怎么，敢对十七郡主体贴入微，眉来眼去，就不敢在朕面前承认了么？”逸安帝笑着，将茶杯放在了石桌上，“你二人互生情愫，朕已经知晓，不必再遮遮掩掩的了，朕原本就想将十七郡主嫁与你，只是你迟迟不肯给个音信罢了。”
“皇上，这其中是否有什么误会？”牧染尘大惊，忙站起身来拱手行礼，“微臣对郡主向来是君子之礼，并无暧昧之举，还请皇上明鉴。”
“朕已经明鉴过了，决定赐婚于你二人，你只需好好准备，迎亲便是了。”逸安帝放声大笑，伸手在他肩头轻拍，“染尘呐，真是想不到，你竟然神不知鬼不觉地把朕最心爱的妹妹给骗到手了，好，好，好！朕高兴，真是高兴的很啊！”
“皇上！还请皇上听微臣一言！”牧染尘掀袍跪下，恳切地说道，“皇上，微臣对十七郡主并无任何妄想，还请皇上收回成命。”
“什么？”逸安帝一愣，“那清阑怎会？”
“皇上，微臣心中早有所属，还请皇上千万不要勉强微臣，倘若十七郡主嫁给一个心中无她的人，岂非一生凄凉？”牧染尘叩拜在地，言辞恳切，却不敢抬头看他。
逸安帝城府之深，他并非不明，若非多年生死相随，又岂能换来他今日的信任。十七郡主是他心头最珍贵的明珠，今日拒婚，只怕往后与帝王之间必生嫌隙。
